TP OR. VE

NT ET La PAS RAT) DCE ENT î Fe € t

composé par le prince, et s’il ne brillait pas par la correction des vers, il contenait à coup sûr un mot gracieux ou spirituel; enfin, sur le théâtre du château, Aufresne et Préville, arrivés le matin de Paris, jouaient des proverbes improvisés.

» La fête dura toute la journée; après le diner on fit succéder aux proverbes une comédie en un acte mêlée d'ariettes, intitulée Colette et Lucas, composée par le prince de Ligne. De brillants officiers et de belles dames, arrivés exprès de Bruxelles et même de Versailles, formaient le public et applaudissaient avec courtoisie la pièce qui ne valait rien; maisun autre spectacle était préparé pour dédommager les assistants.

» La nuit était venue pendant la représentation et, au moment où l'on sortait du théâtre pour rentrer dans le parc, on vit tout à coup des flots de lumières s'élever en gerbes brillantes entre les arbres et sous les charmilles ; une illumination féerique éclairait les bosquets; il était impossible d'apercevoir les lampions, adroitement cachés sous le feuillage; c'était non pas la nuit, mais un jour d'argent (1). »

On joue partout la comédie et ceux-là même qui la jouent par métier le font encore chez eux et à la ville, par plaisir ou par contagion. On la joue chez D'Hannetaire, à Haren ou dans son bel hôtei de la rue du Damier : comme on est entre gens rompus à toutes les difficultés de la scène, on donne des pièces « à l'improvisade », sur un sujet trouvé au moment même et dont chaque interprète brode le dialogue au gré de sa fantaisie. On la joue chez plus d'un particulier, pour peu que la disposition des lieux s’y prête : « M Williams, raconte Dazincourt dans ses Mémoires, loua, entre Cortemberg et Bruxelles, une maison qui avait appartenu au comte de Lascy, qui venait de fixer sa résidence à Vienne. Heureusement située, elle réunissait, pour les dehors, tous les agréments de l'optique; et la disposition de l'intérieur, ainsi que l'élégance des meubles, l’auraient fait prendre pour l'habitation d'une fée. Une salle de spectacle, petite mais de la forme la plus avantageuse et richement décorée, en était un des ornements (2).» Bref on jouait partout : à l'hôtel de Merode, à celui d'Ursel, chez mylord Torrington et chez M. de Vogelsang, chez la comtesse de Grobbendonck comme chez le vicomte des Androuins, et les acteurs de cette troupe comique se prêtaient mutuellement le concours de leurs talents et l’aide de leurs accessoires.

« La Troupe d'Héverlé fait toute l'occupation de nos Belles, écrit Cobenzl à Van Swieten, le 25 février 1765, elles savent actuellement 16 ou

(1) Lucien Perey, Charles de Lorraine et la Cour de Bruxelles sous le règne de Marie-Thérèse? p. 218. Il faut se méfier de ce livre superficiel et qui tient plutôt du roman historique. (2) Mémoires de Dazincourt, p. 223.

18 pièces, mais elles n’ont pas fait un bon choix. La Duchesse d'Ahrenberg joue joliment, Madame de Horne, de Mérode, M" Maldeghem et ma fille sont excellentes, M% de Ligne est excécrable, Spang et Le Bon sont merveilleux, Lannoy et le Prince de Gavre sont bons, Nieulant est médiocre, Fonsecca suranné, Logier mauvais, le Prince de Ligne et David abominables, Le Prince de Hesse rien du tout et Mérode joue les notaires sans avoir la moindre envie de savoir son rôle. Les représentations commenceront à la my Carème à Héverlé et comme je n'ai guère le temps d'aller si loin d'ici, je me contenterai des répétitions que j'ai suivies. En attendant l'Esprit comique est devenu une épidémie et on joue encore la comédie dans deux maisons particulières à Bruxelles. »

La troupe dispose d’un répertoire que l'état de la comédie et le succès de l'opéra-comique à cette date rendent de plus en plus divers; mais ce théâtre d'amateurs ne pouvait manquer de faire naître des pièces d'amateurs. On s'essave aux petites pièces, aux parades de circonstance. C'est pour ses amis, sans doute, que le prince de Ligne écrira Colefte et Lucas, les Æmbarras, la Noce interrompue, V'Enlèvement, Alcibiade, Bonne renommée vaut mieux que ceinture dorée « proverbe fait en trois heures », s'il faut en croire le titre même donné par le Prince (1), et l'opéracomique de Céphalide, dont Vitzthumb et Cifolleli ont composé la musique. C'est à eux que songe le baron Van Swieten le jour où il a composé une partition sur un ancien livret de Favart; de Paris, 1l écrit au comte de Cobenzli, le 30 juin 1763 : « Je viens de faire exécuter en société un petit opéra-comique de ma façon, qui est la Chercheuse d'esprit de Favart, Votre Excellence jugera sans peine que cela doit m'avoir occupé au point de n'avoir pu lui donner de mes nouvelles; ceux qui l'ont entendu y ont trouvé des choses assez heureuses pour me conseiller de le donner au public et je n'en suis pas éloigné; j'en enverrais une copie à Votre Excellence, si elle croyait que cela put faire plaisir à Bruxelles, où l'opéra comique est très bien monté à ce que nous dit M. le duc d’Arenberg, qui compte passer ici quelques temps ». Et peu de jours après, Cobenzl lui répond : « J'ai reçu votre lettre du 30 courant et vous serais bien obligé si vous vouliez m'envoyer votre opéra, que je ferais exécuter sous la direction de Van Maldere et de Vitzdom. Pour épargner la peine de le copier, vous pouvés me l'envoyer par M' de la Borde, qui viendra bientôt ici, et je vous le renverrai dès que j'en aurai fait tirer copie (2). »

Le Prince Charles de Lorraine ne pouvait rester uniquement

(1) Mélanges militaires, littéraires et sentimentaires, t. XXV, p. 195. (1802.)

(2) A. G. R. Secrétairerie d'Etat et de Guerre. Correspondance de Cobenzl et de Van Swieten aux dates indiquées.

spectateur de tant de représentations. Pendant les premières années de son séjour à Bruxelles, c'est surtout aux mascarades qu'il donne la préférence. Il aime à choisir le sujet, à en combiner les épisodes, à en désigner les protagonistes, et ne manque pas de consigner tous les détails dans ses carnets. Le 1° janvier 1769, il «a parlé de la mascarade du 7ableau mouvant» à son entourage. Le 3, il «a commencé at faire travaillé at la décoration pour la mascarade du 7'ableau mouvant». Le 4, le prince note qu'il « a envoyé les listes pour la mascarade; les dames sont venus à cinq heures pour tirer leurs hommes et ont décidé leurs habilliements. » Puis, durant trois jours, on répète en sa présence et, le 8, «eut lieu la mascarade du Tableau mouvent, et ils ont souppé chez moy, résolue une autres pour dimanche de la #ontayne de Juvence et tirer les hommes ». Ainsi, le prince ne se lasse point de ce divertissement qui lui permet de faire montre de son faste. Em 1775, les mascarades se suivent, toujours aussi nombreuses et de plus en plus coûteuses : le 29 janvier, c’est le l/7//age de la Folie ; le 5 février, les Sauvages, le 12, les V’endangeurs; le 19, les Vaisseaux à la rade; le 26 enfin, les Æusses ou Calmuques. Voilà pour un seul mois; chaque fête a coûté de six cent nonante-cinq à neuf cent dix-neuf florins; Vitzthumb est chargé de régler la partie musicale et il devra mobiliser les meilleurs violons de son orchestre; Trappeniers est tenu, comme maître à danser, de conduire les évolutions des couples. Pour constater l'importance que le prince donne à présent à ces fêtes de carnaval, il n’y a qu'à se reporter à 1764, où les six mascarades des Wallacques, des Sauvages, de la lZecillesse et la Feunesse, des Strasbourgeois, des Quatre Nations et des Tableaux n'ont coûté en tout que deux mille cinq cent trois florins (1). Quel est donc ce plaisir qui fait fureur et pour lequel chacun rivalise de fantaisie et de luxe ? La Gazette de Bruxelles n'a pas manqué une aussi belle occasion de faire sa cour en nous conservant la description minutieuse de quelques-unes de ces fêtes : « S. A. R., les Seigneurs et Dames de la principale Noblesse ont fait la nuit du six au sept (février 1752) une Mascarade Vénitienne composée de quatre quadrilles, chacune de quatre Dames et quatre Seigneurs. La première représentait quatre Jardiniers et Jardinières, la seconde quatre Matelots et Matelottes, la troisième quatre Paysans et Paysannes, la quatrième quatre Pélerins et Pellerines. L'Assemblée s’est faite chez M. le Duc d'Aremberg où l’on a soupé masqué. Ces Seigneurs et Dames sont sortis à minuit deux à deux dans des calèches ouvertes et ont fait une promenade dans les principales rues de la ville, toutes ces voitures se suivaient à la file ; il y avoit auprès de chacune deux

(1) A. G. R. Comptabilité de la Maison du Prince Charles de Lorraine, fassim, surtout une farde intitulée : « Fêtes, Theâtre, etc. »

Palefreniers à cheval, qui portoient des flambeaux, tous différement masqués, de même que les cochers. Il y avoit à la tête un Woorst chargé de Timballes et Trompettes; cette mascarade se fermoit par un autre Woorst chargé de Musiciens tous différement masqués. La marche a continuée dans cet ordre jusqu'au Grand Théâtre où le Bal a commencé par une contre danse relative à cette mascarade (1). »

C'est souvent, en effet, au Grand Théâtre que la mascarade se termine, en prenant part au bal masqué dont elle forme l’apothéose. Un jour, elle représente une foire avec ses marionnettes, ses joueurs de gobelets, ses montreurs de lanterne magique, ses marchands de friandises et de colifichets (2). Un autre jour, elle figure la cour d’un empereur de la Chine (3). Au Carnaval de 1755, la noblesse, voulant honorer particulièrement la Princesse de Lorraine, organise trois mascarades allégoriques du plus galant effet (4). Ici le théâtre simule un affreux rocher « qu’un corps de sappeurs après des efforts considérables vint à bout de renverser, ce qui découvrit le Mont Parnasse, caché derrière, sur lequel étoit Apollon avec les muses en habillemens superbes, ayant au pied du Mont chacune leur Génie, qui leur présentèrent la main pour descendre et formèrent ensemble une marche figurée et des danses, tandis que quelques Poètes crotés s’efforçoient malgré les ruades de Pégase d’escalader la montagne »; là, « la sale figurait un Bois qui, ayant tout à coup disparu, laissa voir à sa place un magnifique jardin orné de seize statues que des Génies bienfaisans animèrent; ces statues représentaient quatre Pallas, quatre Dianes, quatre Hébé et quatre Flores; aussitôt seize Jardiniers galans, ravis d'admiration d’une métamorphose si agréable, s’approchèrent des statues et donnant la main à chacune d'elles, formèrent ensemble différentes danses, comme pour en remercier les Génies ». Les idées les plus diverses et parfois les plus saugrenues fournissent matière aux mascarades : celle du 18 février 1759 représentait une bibliothèque italienne, et celle qui fut donnée huit jours plus tard avait pour thème la Folie! Mais il semble que cela ne soit pas encore suflisant et la mascarade qui, sans doute, remporta le plus de succès fut celle du 31 janvier 1768 qui mit en scène la confusion de la tour de Babel! Un si beau spectacle mérite assurément une description détaillée :

« La décoration, placée à l'extrémité de la salle, représentoit la Tour de Babel. Tous les danseurs étoient rangés avec leurs danseuses depuis le haut jusqu’en bas, sur la spirale de la tour, à laquelle des ouvriers habillés

(1) Gasette de Bruxelles, mardi 8 février 1752. Cft aussi le n° du 15 février. (2) Ibidem, numéro du 27 février 1753.

(3) Ibidem, numéro du 6 mars 1753.

(4) Ibidem, numéros des 21 janvier, 28 janvier et 11 février 1755

en maçon, étoient occupés à travailler. Après quelques instans de travail, on entendit un bruit de musique qui annonça la confusion et qui suspendit les travaux. Les danseurs, les danseuses et autres habitans de la partie de la tour qui étoit achevée, descendirent confusément et vinrent se rendre avec précipitation à la platte forme située au bas de la tour, et se rassemblèrent pour aller chercher une terre étrangère : alors le bruit cessa; tous les couples de danseurs précédés des ouvriers, et d’une foule de musiciens formèrent autour de la salle une marche qui fut des plus brillantes et des mieux exécutées. Après la marche, le ballet général commença : on y avoit ingénieusement mêlé la figure des Quadrilles françois, avec celle de la Colonne angloise ; et son effet fût très agréable. Il se forma ensuite différens quadrilles et la fête se termina par une contredance générale. On ne sauroit faire l'éloge du goût, de la magnificence, et de la variété des habillemens. Cette Mascarade étoit composée des personnes du plus haut rang, et des Dames et Cavaliers des plus distingués de la ville. Le nombre en étoit de cinquante six ou cinquante huit. La fête avoit commencé par un souppé des plus splendides et des plus somptueux à l'Hôtel du Prince de Ligne, qui la donnoit ; l’on y étoit arrivé avec l'habillement de la Mascarade, et l'on y fut servi par les ouvriers maçons. Le dessert, qui représentoit le sujet qu'on alloit figurer, étoit un chef d'œuvre de l'Art. La curiosité y attira une foule innombrable de spectateurs; et le Prince permit que le public jouit de ce coup d'œil charmant. Dans la salle du bal, l'assemblée fut des plus nombreuses et les applaudissemens les plus redoublés y marquèrent la satisfaction générale.

» Le Sieur de Saint Léger, Maître des Ballets de la Troupe deS.A.R. et le Sieur Granier, Maître de Musique de la même troupe, se distinguèrent dans cette fête, l’un par la composition des danses, l’autre par la composition des airs. La confusion et le trouble des esprits furent également marqués par la danse et par la musique » (1).

C'était le prince de Ligne, cette fois encore, qui avait offert, en l'honneur de quelque belle dame dont il était amoureux, cette fête fastueuse, dont il a parlé dans ses Mémotres : « J'ai donné, dit-il, la Tour de Babel en mascarade. La décoration, pareille à la figure de la Bible, le nombre et l'habit des ouvriers, outre ceux de la société qui y travaillèrent, me coûta prodigieusement. Le premier coup d'œil enchanta les deux mille spectateurs, car c'était au Grand Théâtre de Bruxelles que tout cela se passait. La musique qui exprime ensuite la confusion des langues, confirmée par celle de notre danse qui commença tout de suite, en descendant à la course de

(1) Gazette des Pays-Bas, 4 février 1768.

notre tour, fit aussi le plus charmant effet. J'aimais, j'étais aimé et je le savais, Car sans cela ni fête ni galanterie. »

Après 1770 le Prince Charles de Lorraine se plaît à donner aux fêtes et aux spectacles de la Cour de Bruxelles un luxe dont il paie tous les frais. Les mascarades, cette année-là, ont été plus coûteuses que jamais. Celle du Carnaval de Venise, le 28 janvier, a nécessité une dépense de neuf cent neuf florins, et celle du Zemple des Fées a atteint mille cent quarante-neuf florins. C'est alors que Charles de Lorraine fait construire à l'hôtel de Nassau un théâtre sur lequel désormais jeunes seigneurs et jeunes femmes pourront exercer devant la Cour des talents qu'ils ne produisent encore que sur les scènes des hôtels privés. L'état des différents marchands et des ouvriers, celui des menuisiers, des peintres et des tapissiers et même le montant des pourboires distribués à « ceux qui ont mérité quelque chose » se retrouvent dans la comptabilité de la Maison du prince Charles. Le total se monte à plus de huit mille florins; mais, désormais, le Gouverneur Général pourra recevoir chez lui la troupecomique.

Les comptes vont nous permettre aisément de reconstituer les spectacles. La salle peut contenir, quand elle est pleine, quatre cent soixante-huit spectateurs :

Tabourets etichisesss 68 18 bancs à raison de 7 personnes «sans Daigniers >. 126 12.banes à raison de 8 DETSONNES RE O0 10 bancs à raison de 9 personnes . . . . . . 9o Lepassape er ; è MT AQUEÉO La galerie race ne debout. qu Hp Mrunidé Loge. 5 416 Mens se RES SR RS 4

Cela suflit à peine à satisfaire les désirs de tous ceux qui intriguent pour pouvoir assister aux spectacles de la Cour. Le fidèle De Leenher, le valet de chambre du Prince, chargé de l'envoi des billets, a quelque peine à se défendre contre toutes les sollicitations dont il est assailli: « M°"*° la duchesse Daremberg prie M' Lener de luy envoyer 6 billets de Comédie pour aujourd’huy samedi, elle lui sera bien obligé. » « J'espère, lui écrit le conseiller Roos, que M' Liener voudra bien me répéter l'amitié qu’il m'a déjà faite de m'accorder une place à la Comédie de la Cour et de conduire deux personnes avec moi comme la dernière fois, ce qui fait trois places en tout; 1l obligera son très humble et très obéissant serviteur qui n’en parlera pas, Roos ». Les valets intriguent autant que leurs maîtres pour obtenir

une petite place: «l'épouse de Janain Giovanelly demande à pouvoir entrer avec le valet de chambre du comte de Merode »! Quant aux acteurs, ils ne sont pas les derniers à réclamer les billets auxquels ils ont droit : « Je prie Monsieur Leiners de me faire avoir les 4 billets qui me revienne comme acteur n'ayant qu'un rôle; je lui en serais bien obligé. Le prince de Ligne. » Pourtant, le premier soin de De Leenher a été de dresser cette liste des acteurs, et 1l constate qu'il lui faudra cent quatre-vingt-seize billets: plusieurs, en effet, ont droit à douze billets, comme jouant plusieurs rôles.

La difhculté commence au choix des invités. Comment satisfaire tout le monde : il y a ceux qui viennent d'office, la suite de S. A. R. Madame Royale, sœur du Prince, les officiers de la maison de $. A. le prince de Starhemberg et les principaux officiers de l'état-major : le major Brantener du régiment de Charles de Lorraine, le lieutenant-colonel Schangre des grenadiers, le lieutenant-colonel Régulus des houzards, le commandant du Vasiers des dragons, accompagnés de l'état-major de la place; il y a les principaux conseillers des Conseils Privés, des Finances, de Brabant Limpens, Rose, Fraula, Maria; il y a «les personnes de la principale noblesse » dont aucune ne peut être omise : la duchesse d’Arenberg, la princesse de Stolberg, les comtesses de Gavre et de Spangen, la marquise de Lede, les comtes de Sart et de Murray, le chevalier de Celles, le comte de Woestenraed, le baron de Loen, le vicomte de Quenonville etlechevalier, son frère, le baron de Proli, d'Anvers, avec Madame, les deux barons de Beckers, le vicomte de Beughem de Capelle et sa famille, le baron Reynegom fils; il y a enfin tous ceux qui sont nécessaires ou agréables : les trois jolies demoiselles Radel, M. d'Everlange de Vitry, le médecin Macquer, l'avocat Warnots, M"° Nettines, banquier du Prince, M. Turc et sa fille, dix personnes enfin qui ont obtenu le billet tant désiré, sans qu'on sache absolument par quel canal et de quel droit. Mais le Prince est bon prince : il en rit et laisse faire !

La troupe compte à peu près toujours les mêmes éléments : parmi les actrices les plus applaudies, les comtesses de Sart, d'Ursel, d'Epinoi et de Murray, la princesse de Hornes, la vicomtesse des Androuins, M“ de Grobbendonck; parmi les acteurs, plus nombreux, les comtes de Spangen, d'Ursel, de Maldeghem, le marquis de Lede, les princes d’Arenberg et de Gavre, MM. de Xénémont, de Loucher et de Vogelsang, tous animés des meilleures intentions, qui leur tiennent souvent lieu de talent, et encadrés parfois d'un ou deux éléments professionnels, surtout quand la troupe aborde le répertoire plus dificile de l’opéra-comique.

Quelques notes retrouvées dans une layette de la comptabilité du prince Charles indiquent les titres des pièces jouées et les décors dont on

dispose; on donne en moyenne six spectacles par hiver, chacun d'eux comportant une petite comédie et une œuvre en musique. Dans la liste suivante, le metteur en scène a proposé un choix d'œuvres pour l'hiver 1770417710: