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PLAN-CROQUIS DRESSÉ PAR L'ARCHITECTE FISCO POUR MONTRER LES ABORDS DU GRAND THÉATRE DU

CÔTÉ DE LA LONGUE RUE DES CHEVALIERS ET DÉMONTRER LA NÉCESSITÉ D’ALIÉNER LE JARDIN DE LA FONDATION DE SAINT-ÉLOI.

point d'encombrer tout, d'étouffer voix et musique et de retarder le

spectacle. Mais, en dépit des ordres du Prince, rien n'avait encore ÉTÉMTATENT):

En 1785 le Gouvernement étudia cependant de près la question de savoir s'il n'y avait pas lieu de reconstruire entièrement le théâtre. Des projets, dont plusieurs émanant de particuliers, furent alors mis en

(1) À. G. R. Office fiscal de Brabant, dossier 1031, intitulé «Bâtiments du Théâtre ».

avant (1). Brion, l’archiviste du Conseil Privé, reprit sans le savoir l'intention primitive de Bombarda qui voulait ériger le Grand Théâtre au Parc, dans le massif à l'angle de la rue du Conseil de Brabant et de la rue Royale. Il proposait de prendre pour modèle, afin d'éviter des mécomptes, le théâtre de Lyon, qui passait alors pour un des meilleurs de France. Le projet insistait sur la nécessité d'augmenter le nombre des loges, car celui des familles qui s'abonneraient est plus grand que celui des loges existantes et, en outre, le défaut de loges fait fuir les étrangers, « surtout des familles angloises entières, que l’on sait avoir quitté Brusselles, par la seule raison qu’elles ne pouvaient avoir de loge au spectacle ». Quant à l’ancien théâtre, on en ferait une salle accessoire pour les comédies bourgeoïises, les bals, les redoutes, les concerts, les spectacles forains et, si possible, une salle de jeu. « Au grand caffé de la Monnaie, il y a presque tous les jours, une quarantaine de tables de jeu dans des places très incommodes et malsaines : tout le monde préféreroit naturellement de jouer dans un endroit qui par son étendue et son élévation exposeroit moins la santé des joueurs. » L'argent nécessaire à ce travail pourrait aisément être levé par le Magistrat de la ville ou à son défaut par le Gouvernement lui-même : les états du marquisat de Moravie ne venaient-ils pas, avec l'approbation souveraine, de reconstruire le Théâtre de Brunn, et d'acheter un grand bâtiment contigu pour y installer une élégante salle de redoutes ?

Parmi tous ces projets, le Gouvernement ne s'arrêta qu’à ceux de l'architecte français Charles de Wailly, qui vint à Bruxelles étudier longuement le problème et qui établit plusieurs plans détaillés. A cet effet, le 15 juillet 1785, de Wailly (2) signa, avec les conseillers De Limpens et De Le Vielleuze, la convention suivante : « Je soussigné m'engage et m'oblige par cette envers le Gouvernement général des Pays-Bas à délivrer et fournir à ses ordres et à sa disposition tous les plans, profils, coupes et élévations, faites et à faire pour le Grand et le Petit Théâtre de Bruxelles, tels que je les ais proposés de mon chef au dit Gouvernement général des Pays-Bas et qu'ils ont été signés pour le Grand Théâtre, par Messieurs Werrebrouck et Melerio d'Anvers, et tels que je les ai présentés

(1) Projet de construction d'un salle de spectacle pour Brusselles. (Bruxelles, 1786, Dujardin.) — Mémoire sur la construction d'un nouveau théâtre à Bruxelles, par BRION, archiviste du Conseil privé. (A. G. R. Secrétairerie d'Etat et de Guerre, farde 1470.) Projet de construction d'une salle de spectacle pour Bruxelles. (Liège, 1785, in-8° de 14 pages, avec un plan gravé d’une partie du Parc.) ,

(2) Charles de Wailly était déja à cette époque l’auteur, avec Peyre, de la première salle de l’'Odéon (1782) à Paris. Sur cet intéressant artiste, voir Voice sur la vie et les ouvrages de Ch. de Wailly par F.G. L. S. ANDRIEUX (Paris 1779 in-8°.) Mémoires de l’Institut, t III, p. 1801. Notice historique sur Charles de Waïlly, architecte, membre de l'Institut par Joseph LAVALLÉE (Paris, imprimerie de la Société des Amis des Arts, an VII.)

pour le Petit Théâtre; je m'engage de plus à surveiller l'exécution des ouvrages de ces deux Théâtres et à me rendre et rester à cet effet sur les lieux lorsque ma présence y sera jugée nécessaire par le Gouvernement, le tout pour une somme de cinq cent louis d’or en tout, sans aucune autre vacation ni autres frais, excepté le paiement des voyages de Paris à Bruxelles et de Bruxelles à Paris, lorsque je serai obligé d’en faire pour cet objet. Fait à Bruxelles, le 15 juillet 1785. Signé De Wailly. »

Cette soumission fut agréée, au nom du Gouvernement, par les conseillers délégués et elle fut déposée en original au greffe du Tribunal aulique (1). Dans son projet primitif, l'architecte français voulait reconstruire le Grand Théâtre sur son emplacement, en acquérant de plus le bâtiment de la brasserie contiguë appartenant aux Dominicains, ainsi que le terrain occupé par le jardin et la chapelle de la fondation de Saint-Eloi, qui venait d’être démolie. A cette époque le Grand Théâtre appartenait encore pour deux tiers aux créanciers de feu Guillaume Charliers de Borgravenbroeck et pour un tiers à son fils Charliers d'Odomont. De Wailly estimait l’ensemble des travaux à deux cent mille florins, argent courant, dont Charliers acceptait de faire le quart. La transformation visait surtout à agrandir la salle. Il y avait dans le vieux Théâtre de Bombarda trois rangs de loges proprement dites, avec dix-sept loges à chaque rang. Le plan nouveau portait ce nombre à vingt-sept, trente-quatre et vingt loges, dont trente-huit « loges à feu >» au lieu des douze loges actuelles. Les anciennes loges étaient très incommodes, surtout les loges latérales, où il n'y avait que trois personnes sur le devant qui fussent en état de voir quelque chose vers la scène. Les nouvelles loges de côté étaient de quatre spectateurs, mais tout le monde pouvait voir commodément. Ces modifications devaient porter l’ensemble de l'abonnement de quarante-neuf mille neuf cent trente-neuf florins à septante-huit mille quatre cent nonante-deux, car on était certain de tout louer, à voir l'acharnement de ceux qui s’inscrivaient au Tribunal aulique pour se disputer une loge dès qu'il y en avait une de vacante. Les fonds avaient été réunis par MM. Jean Werrebroeck et Mellerio d'Anvers, qui présentèrent une soumission le 4 juillet 1785, mais ils se désistèrent quelques jours après, ayant appris que le Gouvernement se réservait la faculté de reprendre le théâtre quand il le voulait — c'est-à-dire en cas de réussite — en remboursant simplement le capital levé à cet effet.

Ce projet n'ayant pas abouti, De Waïlly retourna à Paris, mais on lui promit qu'en récompense de ses travaux, rien ne se ferait aux deux théâtres

(1) À. G. R. Secrétairerie d'Etat et de Guerre, farde 2133.

de Bruxelles que sur ses plans et sous ses ordres (1). C'est dans cette idée qu'il fit une autre esquisse pour l'érection d’une salle nouvelle au quartier de Jéricho : le Métier des Merciers avait été sollicité par le Gouvernement d'y apporter son concours financier. Tour à tour abandonnés puis repris, ces divers projets n'aboutirent point par suite de l’indécision et de l'incurie des pouvoirs publics, qui découragèrent les meilleures volontés. Quatre ans après, en mars 1789, on étançonna une fois encore la vieille salle et on fit repeindre l'extérieur des loges, le plafond du parterre et les quatre colonnes de l’avant-scène. En réalité, le Grand Théâtre de Bombarda devait encore survivre à l’Empire!

Sur ces entrefaites, Alexandre Bultos mourut brusquement, le 20 septembre 1787, des suites de ses fatigues. Comme acteur, il avait su se concilier les faveurs et comme homme, il passait pour intègre. C'était un esprit cultivé et il avait vu s'ouvrir devant lui les meilleurs salons de Bruxelles. Aussi fut-il très regretté et il y eut grande affluence de monde à ses funérailles, qui furent célébrées en grande pompe à l'église des Augustins.

Herman Bultos conserva seul la direction jusqu’à la clôture de Pâques 1788, mais cette fin d'année théâtrale fut tout entière occupée par les compétitions sourdes ouvertes autour de la succession d'Alexandre Bultos. Celui-ci laissait à son frère une situation très obérée, une direction difhcile à la tête d'une troupe d'autant plus indisciplinée qu'elle ne comptait pas de sujets d'élite, qu'elle était mal payée et que les circonstances politiques allaient se prêter au désordre et détourner l'attention du spectacle. Dans les derniers mois de l’année 1787 commencent à se manifester les premiers troubles d'où sortira la Révolution brabançonne, et le Gouvernement aura désormais d’autres préoccupations et bientôt d'autres inquiétudes. L'Archiduchesse Marie-Christine et son mari Albert de Saxe-Teschen ont beaucoup moins que Charles de Lorraine le souci des questions artistiques. Quant au comte de Murray et au comte de Trautmansdorf, Gouverneurs Généraux par intérim, ils seront entièrement absorbés par les soucis diplomatiques et les obstacles que crée à la politique de Vienne la coalition des Etats Généraux aux Pays-Bas.

A peine Alexandre Bultos était-1l mort que le Gouvernement fut assailli de demandes, émanant presque toutes de sujets de la troupe, qui demandaient à le remplacer et à être nommés codirecteur avec Herman Bultos. Ce fut le cas de J.-B. Cifolelli, dont la fille est une des principales

(1) Lettre de De Wailly du 27 août 1785 et réponse du Gouvernement du 17 septembre. [Ibidem.

chanteuses de la troupe: elle a épousé Charles Riquier, également comédien, qui introduit à son tour une demande, le 18 octobre : il se croit toutes les aptitudes requises puisqu'il a été précédemment, à ce qu'il assure, directeur de spectacle en France, ainsi qu'à Bruges et à Gand. Avec sa femme qui le cautionnerait, il gagne treize mille cinq cents livres et il est disposé à céder une partie des honoraires attachés à la place de directeur pour l'entretien des enfants de l'aîné des Bultos, durant les cinq années de l'octroi qui restent à courir. Il renouvela plusieurs fois sa requête, diminuant ses prétentions et n'aspirant qu'au titre de directeur. Mais, à peine la troupe eut-elle appris les démarches faites par Riquier et les siens, qu'elle protesta et écrivit à Herman Bultos, dès le 16 octobre, une lettre collective qui est un violent réquisitoire contre Riquier : « S1 vous êtes jaloux de conserver la concorde et la bonne harmonie dans la troupe, si vous voulez y maintenir l'amour du devoir et y perpétuer la bonne volonté générale, restez seul directeur et soyez le conservateur des droits de vos neveux. Si vous êtes forcé de vous choisir un second qui doive surveiller avec vous leurs intérêts et ceux de la masse des créanciers, jetez les yeux sur tout autre que le sieur Riquier : quelque soit votre choix, nous y souscrirons avec plaisir, mais ne nous exposez pas à la douleur amère de recevoir les ordres d’un homme qui nous est si justement désagréable (1). » Les comédiens de la troupe ne furent pas les seuls à protester : les créanciers d'Herman Bultos et ceux de l'avocat Cupis de Camargo, auxquels la recette générale du spectacle appartenait depuis 1783, demandèrent également que la direction fût continuée à Herman Bultos, ses neveux, sous la garde d’un tuteur, devant conserver les droits et les profits de la codirection. La discussion se prolongea jusqu'en 1789; mais, durant ce temps, Herman Bultos s'était maintenu à la tête du Grand Théâtre, ayant fait agréer Ignace Vitzthumb pour s'occuper des intérêts des enfants de son frère et diriger toute la partie musicale : quant à la comédie, elle était régie par De La Croix, un vieux comédien retiré de la scène, ancien régisseur à Toulouse, à Nantes, à Turin, dont tout le monde louait les connaissances et la courtoisie. De la sorte Herman Bultos pouvait faire valoir que la conduite du spectacle était confiée à des hommes expérimentés et dont la troupe acceptait l'autorité.

Cette situation était transitoire; il fallait en venir à mettre ordre à un état de choses résultant d'un manque croissant de discipline. L'octroi du Grand Théâtre n'était plus qu'une dépouille que se disputaient sans merci une nuée de créanciers et des comédiens improvisés directeurs, ne présentant aucune garantie et n'ayant aucune valeur personnelle. D'autre

(1) Toutes les pièces concernant la succession d'Alexandre Bultos sont dans A. G. R. Conseil du Gouvernement Général, carton 105.

part le Gouvernement n'abandonnaïit pas le projet de reconstruire la salle. Bultos sentit que la direction et un octroi de longue durée étaient à ce prix. Pour la rentrée de Pâques 1791, il lia partie avec un de ses pensionnaires, Jean-Pierre-Paul Adam (1), et ils obtinrent un octroi de vingt ans à condition de construire un nouveau théâtre au même emplacement que l’ancien. Les plans et les travaux devaient être soumis à De Wailly et exécutés sous ses ordres. Tout devait être terminé en un an et, pour subvenir aux frais, les entrepreneurs étaient autorisés à lever un capital de cent mille florins, en cent actions de mille florins, donnant droit chacune à l'entrée permanente aux spectacles pendant toute la durée de l'octroi (2).

De Wailly, rappelé à Bruxelles, étudie la question pour la seconde fois et il préconise l'achat et la démolition de l’ex-église des Jésuites, puis de celle des Lorraines, qui toutes deux étaient atteintes par

: PLAN les édits de Joseph Le DU NOUVEAU THÉATRE PR

es Jésuites $ du Cœuvent , ”

Loens les couvents. PLAN DRESSÉ PAR CHARLES DE WAILLY, POUR L'ÉRECTION L'architecte établit même D'UN NOUVEAU THÉATRE SUR L'EMPLACEMENT DE L'ÉGLISE ; ë r ; DES JÉSUITES ET DU COUVENT DES CI-DEVANT LORRAINES. un plan détaillé et d’une très heureuse conception, utilisant l'emplacement de l’église des ci-devant Lorraines, rue d'Or. Mais

la Commission du Conseil Privé, chargée d'examiner tous ces projets,

(Original aux A. G. R.)

(1) En réalité, ils s'étaient déjà associés en 1799 durant l’éphémère souveraineté des Etats de Brabant. L’octroi ne fit donc que ratifier un état de choses vieux d’une année. (2) Voir le texte de l’octroi dans FABER, t. IV, p. 105.