AVANT-PROPOS

E XVII* et le XVIII" siècle sont deux siècles mal connus de l’histoire Le de Belgique. Ils n'ont pas attiré les historiens, séduits davantage par les fastes de la période bourguignonne ou par la splendeur militaire et artistique du XVI° siècle. Après le règne des Archiducs commence le crépuscule de cette domination espagnole, dont les débuts avaient été éclatants. Longue et triste agonie, prolongée par les erreurs mêmes d'un régime qui considéra toujours les Pays-Bas comme un enjeu dans les luttes de la monarchie espagnole. Et, en effet, la rivalité de la France et de l'Espagne prit souvent, de 1640 à 1700, la Belgique pour théâtre de ses opérations militaires et pour enjeu de ses traités. Le Gouvernement de Madrid ne se soucia jamais de ces riches provinces que pour en exiger des impôts comme on exige une rançon. Il pressentait que tôt ou tard elles lui échapperaient et se hâtait d'en tirer tout le parti possible. Ce dédain des Espagnols, joint à la différence des langues, qui rendait le castillan incompréhensible en Flandre, fit que les Pays-Bas ne participèrent point au mouvement intellectuel et littéraire qui s'épanouissait dans la Péninsule. L'influence de la littérature espagnole, qui passait alors les monts et se répandait en France, n'atteignit jamais les provinces septentrionales. Les Gouverneurs Généraux, que les ministres de Philippe III et de ses successeurs envoyèrent à Bruxelles, furent plus souvent des courtisans incapables, dressés par le duc de Lerme ou le comte d'Olivarès, que des princes soucieux de gouverner brillamment ce lointain domaine de

la Couronne. Par tradition, d’ailleurs, les meilleurs d’entre eux — un Archiduc Léopold-Guillaume, un Maximilien-Emmanuel de Bavière — se gardèrent bien de développer la culture intellectuelle d'un peuple habitué depuis longtemps à penser sous le contrôle de l’Inquisition et à lire sous la férule de la censure. Autant les peintres et les savants trouvaient de protection au Palais de Bruxelles, autant les écrivains en étaient écartés. Cela, joint au caractère de la race, plus matérialiste que spéculative, fit qu'il n'y eut pas trace, durant ces deux siècles, d’une littérature nationale dans les Pays-Bas espagnols, devenus autrichiens ÉNN TTIA,

Cependant, la langue française y faisait des progrès incessants. Langue diplomatique, elle était encore à Bruxelles, ville de Cour, celle des Gouverneurs Généraux, au moins dans leurs rapports avec leurs sujets, et aussi celle de la noblesse et de la haute bourgeoisie. Après les campagnes de Maurice de Saxe et la courte occupation française de 1745 à 1748, cette connaissance du français devint encore plus générale dans le pays.

La littérature française trouvait donc là un milieu propice et, de fait, elle y conquit bientôt droit de cité. La librairie belge vécut presque exclusivement du livre français. Elle crut en vivre encore mieux en élevant la contrefaçon à la hauteur d’un commerce régulier, que les mœurs et la législation de l’époque autorisaient.

Mais le théâtre français avait précédé le livre. Les artisans inconscients de cette propagande sont au début ces « comédiens de campagne » qui, dans leurs courses vagabondes, franchissent les frontières à partir de 1600 et viennent se mesurer à Bruxelles avec des « bandes » anglaises, hollandaises, italiennes et espagnoles. La Cour des Archiducs les voit défiler toutes et s'amuse de leur diversité. Mais, à dater de 1650, seuls les « comédiens de campagne » viennent encore ; ils séjournent même régulièrement, reviennent chaque année et, à un public qui leur est fidèle, apportent les nouveautés qui se sont jouées à l'Hôtel de Bourgogne et au Fhéâtre du Marais. Désormais ils n'ont plus de concurrents capables de leur ravir ce public : c'est à peine si, de 1680 à 1700, le rayonnement de l'opéra italien obligera le répertoire français à partager avec lui les scènes bruxelloises. La dictature de Lully aura bientôt fait d'imposer ses œuvres dramatiques et de repousser l'intrus au second plan.

Le début du XVIII: siècle marque celui de l'ère des privilèges en matière théâtrale. Or l'octroi du Grand-Théâtre de Bruxelles sera presque toujours accordé à des entrepreneurs français, et la troupe sera pour la majeure partie, surtout dans ses sujets principaux, recrutée à Paris. Personne ne songe à leur disputer cette conquête toute pacifique et, avec le temps, ils feront du Grand-Théâtre une scène de premier ordre, que les contemporains proclameront une des meilleures d'Europe. Les hommes de talent ne lui manqueront pas, et certains, à la faveur de leurs qualités d'organisateurs et de comédiens, sauront y conquérir une manière de renommée. Favart, d'Hannetaire et Vitzthumb donneront à cette scène une réputation qui engagera tous les auteurs du temps à y faire monter leurs œuvres et tous les acteurs à vouloir y briller. A la fin du siècle, et surtout durant les vingt années qui précèdent la Révolution, le Grand- Théâtre est mis sur le pied de deux cent mille livres de frais généraux par an, et 1l n’est pas un comédien en vogue qui ne tienne à honneur de s'y faire applaudir. C'est là que Préville, dans le beau de ses succès, rencontra Dazincourt et que débuta, entre les deux créateurs de Figaro, cette amitié dont le plus jeune eut surtout à se louer. C'est là qu'on put applaudir en même temps d'Hannetaire, La Rive, Florence, Dazincourt, Grandménil, Van Hove, Saint-Fal, sans oublier Le Kain, Préville et Aufresne, appelés en représentation. Grétry ne dédaignait pas de venir expressément à Bruxelles pour assister à la première d’une de ses œuvres. Philidor et Gossec donnaient à Vitzthumb la primeur d’un opéra écrit en collaboration et Beaumarchais, passant par là, attachait les soins les plus minutieux à une reprise qu’on y faisait du Æarbter de Séville.

Il n’est point d'œuvre, même de second ordre, qui n'ait été Jouée à Bruxelles. Il n'est point de mode dramatique ou de querelle musicale qui n'y ait eu ses échos et qui n'y ait été suivie. Succès de Lully et de Rameau, Querelle des Bouffons, dispute entre partisans de la musique française et de l'italienne, engouement pour Gluck et pour Beaumarchais: les abonnés des loges et les habitués du parterre y ont tout connu, tout discuté, tout applaudi. Aussi peut-on dire que cette scène était une scène française, qui a joué un rôle efficient dans cette diffusion de la pensée et de la littérature de la France, dont les effets se faisaient déjà sentir au loin. C'est par le théâtre et par le livre, et peut-être plus

par le premier que par le second, que la France faisait la conquête intellectuelle des Pays-Bas et y développait, au profit de la civilisation latine, cette culture de l'esprit qui s’y épanouit dans la Belgique d'aujourd'hui. Grâce en soit rendue à ce premier Théâtre de la Monnaie, qui, avec des fortunes diverses et en des heures parfois difhciles, dispensa aux Bruxellois du XVIII: siècle la grâce française et le charme du doux parler. Il entretint, sans le savoir, une influence qui luttait alors contre d'autres influences néfastes et, par des voies secrètes, 1l préparait un meilleur avenir.

Ce livre voudrait être un des chapitres de cette œuvre multiple qui est encore à écrire et qui serait l’histoire de l'influence intellectuelle de la France dans le monde. Il a été conçu comme s'il lui était donné d'apporter une contribution à cette étude. Les documents qu'il contient sont le résultat d’une enquête longuement poursuivie à travers les archives, les mémoires et les gazettes du temps. A défaut d'autre moyen de persuasion, du moins aura-t-1l celui qui résulte des faits et des preuves. Et peut-être aura-t-1il aussi celui de sa conviction. Entre l’ardent seizième siècle, qui illumine les Pays-Bas espagnols de ses éblouissantes et trop brèves splendeurs, et le dix-neuvième, qui fut vraiment pour la Belgique un siècle de renaissance, s'étend une longue période qui paraît vide et morne et désolée. Il sembie, à qui ne veut que la parcourir, que tout souci de culture intellectuelle lui ait fait défaut : on s’en étonne et on passe. Mais la réalité fut autre : il y eut, dans la capitale des Pays-Bas espagnols et autrichiens, une vie mondaine ; Voltaire a pu dire de ce pays que c'était celui de l'uniformité et non pas celui des belles-lettres : c'était vrai dans le sens de la création littéraire, et nous avons dit pourquoi. Mais Voltaire ne passe pas pour avoir eu des excès d’indulgence, et les tracas judiciaires que le Conseil de Brabant causait à M"*° du Châtelet sont peut-être bien pour quelque chose dans cette opinion qu'il a trop répétée, en vers et en prose, pour qu'elle ne contienne pas un peu d'exagération. Il oublie de dire qu'il y avait à Bruxelles quelques bons esprits, qui étaient mieux que de beaux esprits. La bourgeoisie se piquait d'y être très au fait des mœurs et du goût français, et le théâtre surtout y était en faveur. Toute la haute société était abonnée à la Comédie. Dans un moment de désarroi, ce furent trois grands seigneurs qui s’en

improvisèrent les entrepreneurs, plutôt que d'en être privés, et il n’a tenu qu'au Gouvernement, parcimonieux dispensateur des privilèges et des «octrois», que ce goût des spectacles ne se développât davantage. D'ailleurs, Voltaire séjourna à Bruxelles à la plus fâcheuse époque du siècle, vers 1740, alors que gouvernait l’Archiduchesse Marie-Elisabeth, entourée, selon le mot de Frédéric IT, « d’une petite Cour au cérémonial guindé, qui ne devait guère inspirer de vénération à un philosophe comme Voltaire qui appréciait les chose selon leur valeur intrinsèque. » Quel dommage pour lui, et peut-être pour nous, qu'il n'ait point fréquenté, vingt ans plus tard, et en compagnie du prince de Ligne, la Cour de Charles de Lorraine, « cette jolie Cour, gaie, sûre, agréable, polissonne, buvante et chassante. » C'est alors surtout qu’on aima le théâtre, à la Cour et à la ville, entre les paravents des tréteaux mondains autant qu'entre les décors du Grand-Théâtre. Et ce fut alors vraiment, dans un écho des rires de Paris, comme une apothéose à la gloire de l'esprit français.

Nous avons surtout puisé aux sources d'archives. Plusieurs fonds des Archives Générales du Royaume à Bruxelles contiennent des cartons et des liasses intitulées « Théâtre » ou « Comédie ». Les octrois accordés émanant des Gouverneurs Généraux, les divers Conseils avaient eu à donner leur avis au sujet des questions intéressant la régie du spectacle. Dès le début du XVIII" siècle, la troupe avait été placée sous la juridiction de l’Alcadie de la Cour, puis du Grand-Maréchalat et enfin du Tribunal Aulique. Les décisions importantes étaient prises par le Conseil Privé ou par le Conseil de Brabant. Le bâtiment ayant été construit sur un terrain appartenant au domaine du Roy, c'est la Chambre des Comptes qui avait dû en poursuivre le paiement. Ainsi se trouvent dispersées les pièces qui intéressent l'histoire du théâtre, dans ses rapports avec les pouvoirs publics. Le prince Charles de Lorraine avait été très friand de comédie : les papiers de sa mortuaire contiennent plus d'un document précieux. Nous avons donc été amenés à faire des recherches dans Îles fonds non encore classés ou dans lesquels on ne soupçonnait guère, au premier abord, la présence de papiers intéressant les comédiens. À ce point de vue, nous avons étendu nos investigations aussi loin que possible.

Quant aux rapports des comédiens entre eux ou avec la direction du théâtre, quant aux événements de leur vie privée, seuls les contrats notariés pouvaient nous en garder le souvenir. Le Notariat Général du Brabant est un fonds riche, mais il est tellement vaste quon ne peut espérer le parcourir tout entier. Pour le XVII® siècle, il constitue la source la plus précieuse et, à vrai dire, la seule, en dehors des «livres de raison » de la Cour. Tous les faits importants de la vie des «comédiens de campagne » : contrats d'association, prêts ou ventes, procurations ou assignations, baux de théâtre ou de jeu de paume, étaient consignés par devant un notaire. Chaque troupe avait le sien et, quand les recherches permettent de découvrir le tabellion ainsi choisi par une « bande», on peut être assuré de découvrir dans son minutier les précieuses pièces qui aident à reconstituer son séjour dans une ville; souvent même un acte, faisant allusion à un contrat antérieur, permet de suivre la troupe dans ses pérégrinations à Gand, à Liége, à Anvers et jusqu’en Hollande. Malheureusement, il est impossible d'épuiser ce fonds si riche : nous avons fouillé plus de deux mille liasses, sur les dix mille que contient "le Notariat Général du Brabant; en faisant abstraction des notaires ayant travaillé antérieurement et postérieurement à la période qu'embrasse ce travail, et en tenant compte des minutiers qui contiennent des tables onomastiques, — ils sont, hélas! assez rares — nous pensons que rien d'essentiel ne nous a échappé. Nous nous sommes en effet efforcés de pousser les recherches jusqu'au moment où elles n'ont plus présenté de solution de continuité. Les documents d'archives forment ainsi l'essentiel de notre documentation et ce qu'ils apportent d’inédit aura du moins le mérite de la vérité. Nous n'avons pas omis d'interroger aussi les archives de la ville, à l'Hôtel de Ville de Bruxelles, dont on ne s'était Jamais soucié à ce sujet, ainsi que les archives des hospices, si riches en documents intéressant l’histoire des mœurs. Enfin, certains dépôts de province — Gand, Anvers et Liége — et de l'étranger — Amsterdam, Vienne et Parme — nous ont livré quelques pièces se rapportant à l'histoire du théâtre à Bruxelles.

Les correspondances et les mémoires manuscrits nous ont également été d'un grand secours. Mais ils sont rares: les papiers de Lozano, aide-

chapelain de la Chapelle Royale, ceux du notaire Félix, agent du prince d'Anbhalt, les lettres du comte de Cobenzl et celles de certains directeurs du Théâtre renferment des témoignages épars, mais très intéressants. Les Pays-Bas sont loin d'être aussi riches que la France en documents de cette espèce. Des mémoires imprimés, on a bientôt fait le tour : ceux du comte de Merode d'Ongnies, du comte de Merode- Westerloo, du baron de Pollnitz, du comte de Calenberg, les récits de voyage de Shaw, de Derival, de Burney, de Foerster ne renferment pas grand'chose en ce qui touche à la vie théâtrale bruxelloise. La moisson est plus abondante pour qui parcourt les gazettes du temps : le Courrier Véritable des Pays-Bas (1649-1652), les Lelations Véritables (1652-1741), devenues plus tard la Gazette de Bruxelles (1741-1746 et 1749-1759) et la Gazelte des Pays-Bas (1759-1791), les Annonces et Avis divers des Pays-Bas Autrichiens et quelques autres publications périodiques qui n' eurent pas la vie longue, mentionnent du moins avec quelque régularité les pièces nouvelles et les galas de cour.

Combien est-il regrettable qu'il n'existe pas une collection de programmes et d'afhches : éphémères petits imprimés, dont nul n'a pris soin, il en est d’épars dans quelques fonds d'archives, dans des « varias » de bibliothèques publiques ou de collections privées. Ils forment, avec les réimpressions bruxelloises de brochures de pièces de théâtre et de libretti d'opéras, les sources les plus précieuses pour l’étude du répertoire et pour celle de la composition des troupes. Mais brochures et libretti sont aussi très dispersés. Le fonds Faber, à la Bibliothèque Royale de Bruxelles, ne les contient pas tous, à beaucoup près. Nous en avons découvert d’autres, en recueils factices devenus rarissimes et se dissimulant sous des titres où le hasard seul pouvait les révéler. Pour que la moisson soit plus complète, il faudra attendre que soit dressée pour le XVITT* siècle une bibliographie bruxelloise, que les soins pris pour dissimuler Îles

contrefaçons rendront longue à établir.

Nous n'avons consulté les travaux modernes qu'avec circonspection. Le long travail de Frédéric Faber, Æistoire du Théätre Français en Belgique, ne vaut guère que pour les documents qu'il renferme. Encore mainte pièce a-t-elle été mal collationnée sur l'original; dans plus d'une

liasse l'auteur a laissé échapper des documents essentiels. Le commentaire qui les relie est toujours superficiel et souvent erroné. Les hypothèses y sont par trop fréquentes, et les références indiquées sont elles-mêmes des travaux de seconde main sans autorité. Mais il n'en reste pas moins que Faber avait déjà fait ample moisson d'archives : son livre étant aisé à consulter, il nous a paru inutile de reproduire les pièces correctement publiées par lui: ce sont là des matériaux que nous lui avons empruntés après enquête et rectification.

Le Théâtre de la Monnaite, de Jacques Isnardon, expédie en moins de cinquante pages l'histoire de la période qui fait l’objet de notre travail. Isnardon a résumé Faber assez superficiellement, en s’aidant de papiers que Félix Delhasse avait mis à sa disposition. Il est regrettable que Delhasse n'ait pas multiplié les quelques études qu'il écrivit en flâneur amusé. Musicologue averti et riche en souvenirs, 1l eût fort avancé l'étude de l'opéra en Belgique. Vanderstraeten, dans trois volumes de sa Musique aux Pays-Bas, s'occupe du théâtre lyrique à Bruxelles. Les découvertes de cet érudit sont multiples et confuses. Son ouvrage est un pêle-mêle, encombré de digressions, mais dont on peut, comme de celui de Faber, extraire avec prudence quelques données utiles.

Aux notices de Charles Piot sur les Origines de l'Opéra dans les Pays-Bas Espagnols et sur les Rapports de Vitzthumb avec Grétry et (ossec, on peut accorder créance. Cet archiviste eut le tort de ne jamais préciser les fonds où se trouvaient ses documents ; nous les avons retrouvés et, pour manquer de précision, l’usage qu’en a fait Piot n'en est pas moins exact. Passons sous silence les compilations de Grégoir, « ce chiffonnier littéraire, comme l'appelle Delhasse, jetant dans sa hotte tout ce qu'il rencontrait de bon ou de mauvais ».

L'ensemble de ces travaux remonte à une époque déjà lointaine, à laquelle manquaient un peu l'esprit critique et la méthode : il importait de reprendre la matière à pied d'œuvre, en tenant compte des études

plus récentes publiées sur certains détails, — comme celle de M. Ernest Closson sur Un Jntendant de l'Opéra de Bruxelles à la fin du XTV77 siècle — mais surtout en replaçant l'histoire du théâtre à

Bruxelles dans l'ensemble de l’évolution du théâtre en Europe, montrant le rôle joué par les scènes bruxelloises dans l'expansion du théâtre

français et de l'opéra italien, indiquant l’action et la réaction sur ce public des œuvres dramatiques et de ceux qui en furent alors les interprètes, en tenant compte du courant des idées d’une époque riche en systèmes, dont les Pays-Bas subirent l'influence bien plus qu'ils ne prirent part à leur création. Si paresseuse que soit dans un pays la vie intellectuelle, elle participe toujours, fût-ce inconsciemment et seulement par les sensations qu’elle en reçoit, à celle de son époque. Aussi, bénéficiant des admirables travaux dont l'histoire du théâtre lyrique et dramatique a été l’objet dans ces dernières années en France, en Italie et en Allemagne, avons-nous surtout tenté de montrer la Belgique, qui n'était encore que les Pays-Bas, placée sous l'influence rayonnante de la France, qui était déjà la grande France.

Au cours de notre travail, nous avons rencontré les concours les plus empressés; aussi tenons-nous à proclamer toute la gratitude que nous avons envers ceux qui ont mis à notre disposition leur connaissance des dépôts d'archives et des bibliothèques publiques, les résultats de leurs travaux et souvent leurs notes manuscrites. Parmi le personnel de tout rang des Archives Générales du Royaume, nous n'avons trouvé que de la sympathie; plus d’une indication nous y a été fournie spontanément, grâce à ce sentiment d'entr'aide scientifique qui règne chez tous et jusque chez les chercheurs qui fréquentent avec quelque assiduité la paisible salle de travail de l’ancien Hôtel de Nassau. Que M. Edouard Laloire trouve ici l'expression de notre reconnaissance, pour la sollicitude attentive avec laquelle il a suivi notre travail, durant plusieurs années, et contribué, de mainte facon, à son enrichissement. À M. Lefèvre, nous devons la copie de nombreuses pièces et des suggestions précieuses pour guider nos recherches dans un dépôt que nul ne connaît aussi bien que lui. MM. Nélis, Tihon et Rousseau nous ont également aidé plus d'une fois : qu'ils en soient ici remerciés.

Aux archives de la ville nous avons rencontré le même accueil : M. l’archiviste Guillaume Des Marez nous a fait, sans compter, profiter de son expérience et de sa grande connaissance du passé de la ville; bien plus, il nous a remis toutes les fiches qu'il avait réunies, depuis plusieurs années, sur nos théâtres; nous ne saurions assez en remercier M. Des Marez.

A la Bibliothèque Royale, il nous a été possible de poursuivre nos recherches parmi les sources imprimées, grâce à l'amabilité des conservateurs et surtout de M. Louis Paris, Conservateur en chef, qui a bien voulu nous accorder toutes les facilités nécessaires. Le Cabinet des Estampes a fourni largement à l’iconographie de ce travail, par les bons soins de M. Louis Hissette.

Mais nous ne pouvons nommer ici tous ceux qui, à un titre quelconque, nous ont prêté leur concours; notre excellent confrère, M. Sander Pierron, nous a signalé plusieurs actes précieux, rencontrés au cours de ses savants travaux sur la forêt de Soignes; notre ami Alfred Wotquenne nous a fait bénéficier de sa grande connaissance de l’histoire de la musique; M. Fransen, qui poursuit en Hollande des recherches parallèles aux nôtres, a bien voulu faire pour nous des dépouillements aux archives d'Amsterdam; enfin, nous n'avons jamais fait appel en vain à l'érudition ni à la complaisance de M. Henry Lyonnet, dont les travaux sont si précieux pour tous ceux qui s'occupent de l’histoire du théâtre.

L'admirable bibliothèque et les collections d'autographes et de gravures de M. Hector De Backer nous ont été toujours libéralement ouvertes, par celui qui en est le docte possesseur et M. Paul Bergmans nous a spontanément communiqué quelques précieux documents.

Comment dire tout ce que ce livre doit à la bienveillance des membres du Comité de la Société des Bibliophiles et Iconophiles de Belgique, qui ont bien voulu lui accorder le patronage éminent de la Société; nous tenons à remercier ici M. le colonel Willems de sa sympathie ainsi que nos excellents amis, MM. Charles Vandeputte et Luc Malpertuis qui n'ont cessé d'entourer ce livre des soins les plus attentifs.

La Fondation Universitaire, par la voix de deux de ses rapporteurs, a estimé que le présent travail n'était pas indigne d’une subvention, sans laquelle sa publication eut été impossible. Ainsi a-t-il été entouré d'une collaboration multiple et d’une sollicitude constante dont il s'est eforcé de justifier le bénéfice.

FLAPER

Bruxelles time

BEM AIIRE, AUTAUCOUR

NP n'avons que peu de données sur la vie intellectuelle, artistique et mondaine dans nos provinces, durant le XVII° siècle. S1 l'histoire politique et militaire dispose de sources nombreuses, puisées aux archives et dans les relations diplomatiques, par contre celle de nos institutions sociales n'a guère de documents dont elle puisse tirer profit. « Notre pays, qui au siècle précédent a produit tant de mémoires curieux, est comme frappé de stérilité au XVII siècle. Les quelques écrits que nous possédons de ce temps sont de simples relations militaires (1) ». Il manque surtout, pour restituer à cette période sa véritable physionomie, des mémoires, comme la littérature française en possède tant à la même époque. Nous voudrions évoquer, par les récits des contemporains, la vie intime de la Cour de Bruxelles, de la noblesse et de la bourgeoisie. Au milieu des graves préoccupations qui firent de ce siècle troublé un des moments les plus sombres de notre histoire nationale, nous voudrions surprendre les pensées de ceux qui vécurent alors et connaître les plaisirs et les fêtes au milieu desquels ils tentèrent de s’étourdir et de se distraire. C'est à peine si parfois dans les Mémoires du comte de Merode-Westerloo, dans le Journal de Lozano, dans les Voyages de quelques étrangers qui parcoururent nos provinces, on récolte un détail profitable. Rien de pittoresque ne subsiste chez eux, rien de vivant non plus. Des faits, une date, un nom: c'est concis, mais ne permet pas à l'esprit de former un tableau exact de la vie quotidienne et des habitudes d’un siècle, par ailleurs si fertile en événe-

(1) HENR:I LoNcHAY, La Rivalité de la France et de l'Espagne aux Pays-Bas, p. 8.

ments d'importance. C'est ce qui fait que nous connaissons mal le XVII° siècle, au long duquel des guerres ininterrompues nous font assister à la décadence et à la fin tragique de cette domination espagnole fatale aux Pays-Bas.

La vie mondaine y fut pourtant active. Les périodes de trêve permettaient au commerce de luxe de prospérer; la présence de la Cour des Gouverneurs Généraux suscitait au Palais de Bruxelles et dans les hôtels de la noblesse belge et espagnole une vive animation : fêtes et festins, bals et ballets (1), feux d'artifices et représentations théâtrales se succédaient sans interruption. La venue d’un souverain étranger ou d’un prince du sang — Marie de Médicis en 1631, Gaston d'Orléans en 1632, Christine de Suède en 1655 — (2) était chaque fois l’occasion de représentations magnifiques, où la comédie et l'opéra avaient leur part.

Les Archiducs aimaient les fêtes et particulièrement le théâtre. Plus d'une fois les pages de la Cour représentèrent des pièces devant eux. Mais on ne manquait jamais de faire jouer au Palais les troupes de comédiens qui couraient nos provinces : il y avait des Français, des Italiens, des Espagnols, des Anglais. Dans les « livres de raison » des années 1615 à 1617 — les seuls, malheureusement, qui nous soient parvenus et dans lesquels sont consignées de précieuses indications sur les dépenses de la maison des Archiducs — nous avons relevé les mentions suivantes :

« À unos comediantes franceses 300 flos p tres comedias que representaron en palacio 300 florines (3); « Setenta y dos florines a unos comediantes franceses p una com* à representaron en palacio 72 HS (A) « Nov® y dos flos a unos comediantes yngleses p una comedia que representaron en palacio GAETSICR IE « Trecientos florines a fran” lopez, autor de los comediantes españoles por tres comedias que Representaron en Palacio en el mes de agosto passado 300 florines (6). »

C’est à cette troupe espagnole de Francisco Lopez que vont évidemment les préférences de la Cour. En février 1618, elle reçoit encore

(1) Voir le tableau de Franken et Pourbus, au Musée royal de La Haye : «Un bal à la Cour des Archiducs. »

(2) Notre pays fut alors l'Auberge des princes en exil. Voyez le charmant livre publié sous ce titre par ERNEST GOSSsART. Bruxelles, 1905.

(8) À. G. R. Chambre des Comptes. Registre 1838, p. 5, année 1615.

(4) Ibidem, p 1907, nov. 1616.

(5) Ib., p. 284, sept. 1617.

(6) Ib., p. 285, août 1617.

ments d'importance. C'est ce qui fait que nous connaissons mal le XVIT* siècie. an roux duguel des guerres ininterrompues nous font assister à la jécatence et à ln fin tragique de cette domination espagnole fatale aux Pavs. Pas 1x vie mondaine y fut pourtant active. Les périodes de trêve mnt an commerce de luxe de prospérer; la présence de la Cour ins (onverneurs Généraux suscitait au Palais de Bruxelles et dans les “oncle de la noblesse belge et espagnole une vive animation : fêtes et iesièns. bals et ballets (1), feux d'artifices et représentations théâtrales se suscédaient sans interruption. La venue d'un souverain étranger ou d’un mince du sang — Marie de Médicis en 1631, Gaston d'Orléans en 1632, Christine de Suède en 1685 - (a) était chaque fois l’occasion de représentations magmifiques, où la comédie et. l'opéra avaient leur part. Les Archiducs aimaient les fêtes et particulièrement le théâtre. Plus d'une fois les pages de la Cour représentèrent des-pièces devant eux. Mais on ne manquait jamais de faire jouer au Palais les troupes de comédiens ut couraient nos provinces : il y avait des Français, des Italiens, des Erpagnols, des À veu ème ra | mu de naisarat des années 1615 à 1617 lee seuls. malheureusement, qui nous soient parvenus et dans lesquels sont cossiunées de prégionneia Caen s ou LS gépenses de la maison des

Arcmduts -— nous avons relevé les mentions suivantes :

: À unos coumediantes franceses 300 flos p tres comedias que repre-

sentRrTON € pa ! 300 forines (3):

« Setenta y dos florines a unos comediantes {ranceses p una com° d representaron EF palaci0 | 72 fls (4); « Nov” y dus flos a unos comediantes vngleses p una comedia que r'épreseNTATONn ET palacto è 92 fils (5); « Trocientes florines a fran* lopez, autor de los comediantes espafoles por tres coimedias que Representaron €n Palacio en el mes de agosto AE DOTE 300 florines (6). »

L'esr à cette troupe espagnole de Francisco Lopez que vont évidem-

ment les préférences de la Cour. En février 1618, elle reçoit encore .

tar Voir le tablosu de Vranken et Pourbus, au Musée royal de La Haye: «Un bal à la (ur des Archidues. »

(2) Noire pays fut alors l'Awberge des princes ôn exil. Voyez le charmant livre publié sous ce tébre par RuNEST CrOSSART . Bruxelles, 1905. Lux à

(3 À. G. R. Chawbre des Comptes Registre 1838, p. 5, année 1615. | v,

tas Lbidem, p 190*, moy. 1676. |

(5) 1h, p, 24, sept. 1617.

{6} Un, p. 289, août 1677

* NS À Ar Lai | We ; ;

w] 12e, JUNE De VE RE.

400 florins pour 4 comédies (1); en avril, 100 lorins pour une comédie (a en mai, encore 100 florins (3). Enfin, quand, au mois de juin 1618, la compagnie dramatique de Lopez reprend le chemin de l'Espagne, l'Archidue lui fait payer 150 florins pour la dernière représentation donnée en sa présence (4) et lui fait don de 1500 florins pour la défrayer de la dépense, sans compter qu'il lui facilite le retour en lui octroyant les sauvegardes nécessaires (5).

Il est infiniment regrettable que le Trésorier de l’Archiduc n'ait pas pris soin de nous indiquer, pour les troupes françaises qui jouent en 1615 et en 1616, le nom de leurs chefs, comme il le fait pour la troupe espagnole. Nous aurions ainsi le nom de l’une des premières troupes de « comédiens de campagne » ayant joué aux Pays-Bas. Il ne faut pas s'étonner, d'autre part, de voir une troupe espagnole séjourner à Bruxelles. Le pays était alors parcouru par des « compagnies de comédiens » de toutes nationalités : français, espagnols, anglais (6), italiens et allemands, ces acteurs se remplaçaient souvent dans une même ville et parfois y séjournaient en même temps (7).

Après la mort de son mari l’Archiduc Albert, survenue le 13 juillet 1621, l'Infante Isabelle vécut dans le deuil et la tristesse. « Elle fit couper son admirable chevelure et adopta désormais ce vêtement de religieuse qu'elle porte dans le célèbre portrait que Van Dyck nous a laissé d’elle(8).» Douze années durant, au fond de son palais morose, elle vécut dans l’austé-

rité et la méditation (9); quand elle mourut, le 1* décembre 1633, elle

(1) Ibidem, p. 333.

C)Mb AD Sr

(3) Ib, p. 357".

(4) Ib., p. 360v.

(s) Ib., p. 363.

(6) Cft ALBERT COHN, Shakespeare in Germany in the sixteenth and seventeenth centuries, London, 1865, p. xC : In the year 1612, or shortly before, there was a company of English actors in Brussels. They are alluded to by Heywood : « The Cardinall at Bruxels hath at this time in pay a company of our English comedians. » (Vide Heywood’s Apology for Actors, ed. by the Shakespeare Soc. p. 60.) There are perhaps the same players who, according to an entry in the « Gerechts-dag-boeken » of the city of Leyden acted there in or about 1614. (Vide Vavorscher, deel III, p. 17.) — Cette troupe anglaise est vraisemblablement la même que celle qui joua en février 1611, à Louvain, puis à Héverlé, pour le duc Charles-Gérard d'Arenberg: celui-ci lui donna une lettre de recommandation pour le Magistrat de Gand,

mais, le 25 février, l'Evêque de Gand émit un avis défavorable au sujet de la demande que ces comédiens avaient introduite pour pouvoir jouer à Gand. (Voir Fr. DE POTTER, Petit Cartulaire de Gand, 1885, PP. 175-176.)

(7) Ce fut le cas pour Les troupes qui se succédèrent à Gand. (Cft P.CLaAEys, Æ?stoire du Théâtre à Gand, t. II, pp. 1 à 10.)

(8) H. PIRENNE, /ïstoire de Belgique, t. IV, p. 248.

(9) L'arrivée de Marie de Médicis et surtout de Gaston d'Orléans en 1632 amena un changement heureux pour les dames de la Cour. Gaston et ses gentilshommes français étaient amis du plaisir et ne s’en privèrent pas. Bals, sérénades, patinage et comédies se succèdent durant l'été et l'hiver 1632. (Voir GOSSART, ouvrage cité, pp. 42 à 50.)

laissait le pays dans une situation précaire, presque ruiné et en proie aux exactions de la soldatesque espagnole. « C'est au milieu de cette détresse que la Cour se dispersa et qu'avec elle Bruxelles perdit l’éclat et le luxe qu'il ne devait recouvrer qu'aux jours encore lointains de Charles de Lorraine et de Marie-Thérèse (1).»

Mais aussitôt que le nouveau Gouverneur Général, le Cardinal- Infant, frère du Roi Philippe IV, fut arrivé à Bruxelles, les fêtes reprirent en son honneur. Le 5 décembre 1634, on dansa à l'hôtel d'Orange un ballet à entrées qui lui fut dédié au dernier moment, alors qu'il était primitivement destiné au mariage du Prince de Ligne. « Ceci piqua d'ailleurs au vif la comtesse de Nassau, qui y trouva prétexte pour se décharger de la dépense des flambeaux de la salle et de celle de la collation qui eut lieu après le spectacle (2).»

Depuis les remarquables travaux de M. Henri Prunières, on sait toute l'importance du ballet de cour dans la vie mondaine et théâtrale du XVIF siécle(s).

Bruxelles ne pouvait échapper à une mode qui, de Paris, s'était répandue dans tous les pays étrangers.

Aussi le Balet des Princes Indiens, qui semble avoir eu, pour librettiste, Puget de La Serre, historiographe de France, auteur du Xoman de la Cour de Bruxelles (4), fut-il exactement conçu selon le modèle des

(1) H. PIRENNE, /istoire de Belgique, t. IV, p. 270.

(2) VANDERSTRAETEN, La Musique aux Pays-Bas avant le XIXE siècle, t. I], p. 140.

(3) Cft HENRI PRUNIÈRES, Le Ballet de Cour en France avant Benserade et Lulli. Paris, 1914.

(4) Dans ce roman, qui n’est qu’un tissu d'aventures romanesques, imitées de celles de /’Astrée, l’auteur nous donne pourtant quelques renseignements curieux. La description du ballet que Léandre (la clé désigne le prince de Barbançon) offre aux dames de la société dans l’hôtel de Parthénice (la duchesse de Croy), évoque avec précision les « ballets à entrées » en honneur à cette époque: « Il print un iour envie à Léandre de faire une partie de balet, et le pouvoir accompaignant tousjours ses désirs, estant né d’une condition aussi abondante en richesses qu’en grandeurs, on admira bientost les effects de ses desseins. L'assemblée fust faicte encore chés la chaste Parthénice, où toutes les Dames parurent avec de nouveaux ornemens et de nouvelles graces, car sans mentir la richesse des habits, l’esclat des pierreries, l’industrie et l’artifice de les agencer proprement et les mettre à leur iour, donne quelque air de gentillesse et de majesté aux plus belles, avec le soing particulier qu’elles ont de parer leur visage de tous les attrais d’affaiterie qu’une agréable vauité peut inventer en présence de leurs miroirs.

» [me semble que j'entensun bruit importun de voix confuses qui font cesser les violons, et qu'un désordre d’une foule de gens, qui entre dans la salle, attire les yeux de toute l’assemblée vers la porte, pour voir entrer les pages du balet richement vestus, chacun portant à la main un flambeau de cire blanche.

» La première entrée fut un Cupidon, armé de sa trousse pleine de traits, portant un bandeau sur les yeux, et tenant l'arc et la flesche d’une main et son flambeau de l’autre, après avoir dansé au gré de ceux qui estoient capables d’en juger, quatre Nimphes, superbement vestues, font la seconde entrée, et d’abort tesmoignent en cadance leur ressantiment à ce petit Dieu, le désarmant desestraits, esteignant son flambeau, après avoir bruslé ses aisles, luy ostant sa trousse, son bandeau et son arc, et le tout en

ballets parisiens, dont on trouve les recettes dans Za mantère de Composer et faire réussir les ballets {[1641), par M. de Saint-Hubert et dans Les Balleis anciens et modernes selon les règles du théâtre, par le père Ménétrier. Il est en cinq actes, qui ont pour sujets : La Renommée, le Montde-Piété, les Amours volages, la Banque, les Modes du temps passé et du temps présent, 1l comprend l’intermède du Jugement de Paris et des machines, et se termine par un grand « Balet de Parade ». On y compte une vingtaine d'entrées et plusieurs récits aux dames. La partie musicale, entièrement perdue d'ailleurs, était fort importante : elle comportait des danses et des airs chantés. Les principaux protagonistes de ce ballet furent les comtes de Mouscron, de Boussu, d'Ostrat, de Bassigny, de Foucamberge, de Mègue et de Beaumont, le duc d’Olano, les marquis de la Vieuville et de Westerloo, le baron de Vangles et les princes de Ligny et de Cimé, en un mot les principaux gentilshommes de la Cour.

Le succès du Palet des Princes Indiens fut tel que le bruit en parvint jusqu'à Paris. Za Gazette en parla à titre exceptionnel et plus tard Beauchamps devait le signaler dans ses Xecherches sur les Théâtres de France (1).

Il ne faut pas s'en étonner, car, pour le mettre en œuvre, les

cadance, dont les derniers pas furent ceux de leur fuite, laissant de la sorte ce pauvre amour en un estat digne de pitié: mais comme les Dieux ne manquent jamais de pouvoir, ce petit Cupidon allume son flambeau aux beaux yeux de Caliste (la clé ne nomme pas cette beauté) comme tous plains de feux et de lumières... Il se veut venger toutesfois contre ces Nimphes, de la honte qu’il a receue en une si belle assemblée Et à cest effect il disparoit en cadence pour faire réussir ses desseins. Les mesmes Nimphes parées de nouveaux habits et enrichies de ces amourcuses despouilles, font la troisième entrée, et en cadance se monstrent l’une à l’autre les trofées que chacune a emporté sur ce commun ennemy de leur repos. Mais leur joye ne dure pas longtemps : car ce petit Dieu plus puissant que jamais, les rend amoureuses passionnément, l’une d’un vieillard, l’autre d’un aveugle, celle-là d’un bossu et boiteux tout ensemble et celle cy d’un Satire. Ces quatre différens personnages viennent faire parade de leur bonne fortune, chacun à sa façon, célébrant publiquement la feste de leurs nopces par leurs dances crotesques. On danse à suitte le balet des Ombres conduites par la Nuit et par les Rêveries. Elles firent voir avec estonnement la disposition qui leur est naturelle: aussi avoit-on choisi les meilleurs danseurs en ceste partie. Le plaisir fust à la fin de leur balet, de voir ces ombres tellement esprises des beaux corps qui estoient dans ceste salle qu’elles ne les vouloient point abandonner et sans mentir si le jour n’eust sonné leur retraite, les faisant disparoistre par force, elles s’en fussent rendues inséparables.

> Le dernier balet de parade qui estoit de douze Cavaliers vestus des plus riches despouilles et de l'Océan et des Indes, fut dancé en présence du Soleil : car il estoit déjà grand jour, mais avec tant d'admiration que si Léandre qui en estoit et le chef et l'inventeur eust esté capable de vanité, il en eut pu recevoir de la bouche et des plus grands et des plus belles. » (Ze Roman de la Cour de Bruxelles ou les Advantures des plus Braves Cavaliers qui furent jamais, et des plus belles Dames du monde [imprimé à Spa et à Aix en Allemagne, par Jean Tournay, 1628, avec Approbation et Privilège], par PUGET DE LA SERRE, Historiographe de France, pp. 48 à 57.) — Cft un article de la Xevue Trimestrielle, 1860, et une étude de L. MAETERLINCK dans la Belgique Artistique et Litiéraire, août 1912.

(1) Paris, 1735,t. III, p. 48. Le libretto de ce ballet fut imprimé à Bruxelles (François Vivien, in-4°, 30 p.). Rarissime. VANDERSTRAETEN en a donné un résumé analytique au t. Il, pp. 140-142, de sa Musique aux Pays-Bas. — Cft aussi Bibliophile Lacroix, Ballets et Mascarades de Cour, de Henri III à Louis XIV, 1581-1652. (Genève, Gay, 1868.)

gentilshommes bruxellois et espagnols étaient encore entourés, en décembre 1634, de seigneurs français de la suite de Gaston d'Orléans qui n'avaient pas regagné Paris avec leur Maitre, au début du mois d'octobre précédent; Marie de Médicis était toujours à Bruxelles, qu’elle ne devait quitter qu'en mai 1635; combien de ballets d’une magnifique ordonnance n’avait-elle pas réglés elle-même au temps de sa splendeur !

Elle était experte en la matière et, dans sa suite, elle comptait nombre de demoiselles d'honneur et de « gentilshommes de la chambre », qui prirent sans doute un plaisir réel à évoquer les ballets d'antan, en organisant celui-ci. Parmi les « acteurs » nobles de ce ballet royal, ne trouvons-nous pas des gentilshommes de la Reine, comme le marquis de la Vieuville, ancien Intendant des Finances, qui s'était retiré aux Pays-Bas avec Marie de Médicis? Et la musique, qui illustra les danses et les chants, ne fut-elle pas prise parmi les abondantes compositions que tant de musiciens, et parmi eux Robert Ballard, ancien luthiste de la Reine- Mère (1), conçurent pour les ballets de la Cour de France ? Enfin, durant ces derniers mois, d’autres ballets avaient été donnés, au palais et dans les hôtels seigneuriaux, qui, peut-être moins brillants, n'en avaient pas moins été une excellente école pour les seigneurs bruxellois (2).

En 1635, nous trouvons réfugiés à Bruxelles, Charles IV de Lorraine et ses deux sœurs, Henriette, princesse de Phalsbourg, et Marguerite. Aimant tous trois le plaisir, les fêtes et les galanteries, ils apportèrent à la Cour du Cardinal-Infant une animation inusitée.

Les spectacles populaires, dont Charles IV était très friand, se succédèrent sans interruption; c'était tantôt un bal à l’Hôtel-de-Ville, tantôt un luxueux cortège sur la Grand’Place, dont le prince lorrain faisait tous les frais, et qu'il donnait au peuple à l’occasion de sa nomination comme roi du Grand-Serment.

Nous manquons de détails sur les représentations théâtrales qui se donnèrent à cette époque. Il est probable qu'elles ne furent pas nombreuses, car les Gouverneurs Généraux, qui occupèrent le pouvoir jusqu'en 1647, n'eurent guère le loisir de vivre d’une vie mondaine au milieu des graves préoccupations de plusieurs campagnes militaires.

Le 11 avril 1647 arrivait à Bruxelles, en qualité de Gouverneur Général, l’Archiduc Léopold-Guillaume d'Autriche, cousin du Roi Philippe IV. Ce fils de l'Empereur Ferdinand II «était un de ces nom-

(1) Cft H. PRUNIÈRES, ouvrage cité, p. 224, note 2. (2) Cft E. GossarT, ouvrage cité, p. 135.

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