EN ITALIEN PAR LA TROUPE CROSA

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LE PETIT THÉATRE DU COFFY APIPAMCRANDPIMACE

Il E «Grand Théâtre sur la Monnoie» ne répondait pas à tous les besoins. s Il était réservé aux genres nobles de la tragédie et de l'opéra, mais il ne pouvait accueillir les petits spectacles, chers au populaire, peu coûteux et de modeste mise en scène. Bruxelles, en effet, a connu ces spectacles forains, comme Paris, qui les applaudissait volontiers et s’amusait de leurs querelles avec les scènes officielles. Ce fut aussi la joyeuse aventure, dans la capitale du Brabant, de ces saltimbanques, danseurs de corde, montreurs de marionnettes et de curiosités, qui parfois faisaient leurs tours en plein vent, sur les places publiques, quand ils ne trouvaient pas de salle à leur disposition !

Il y avait aussi les « compagnies de bourgeois », nous dirions aujourd’hui les sociétés d'amateurs, dont le public se recrutait dans le peuple et dans la petite bourgeoisie commerçante de la ville. Leurs représentations étaient assez fréquentes et très suivies; d'autre part, les octrois exclusifs accordés aux directeurs du Grand Théâtre avaient toujours réservé aux bourgeois de Bruxelles le droit de jouer leurs pièces comme ils l’entendaient, sans que le privilège pût y porter atteinte.

Un petit théâtre était donc nécessaire. Il répondait à un besoin trop évident pour ne pas trouver un homme qui en fit les frais. Comme pour le Théâtre de la Monnaie, ce fut le bombardement de 1695 qui amena la construction de cette « scène à côté ».

Le 18 septembre 1677, un bourgeois de Bruxelles, François Van den Dycke et sa femme Jeanne Bassery, achetèrent aux enfants de Guillaume

Stroobant et de Jacqueline de Doncker, pour la somme de neuf mille sept cent quarante florins, certain héritage, appelé plus tard le « Coffy », situé rue de la Colline, avec les bâtiments, jardins et dépendances qui s'y trouvaient. Cette propriété touchait d'un côté aux biens de Guillaume Van Nyverseel et de l'autre à la maison du Métier des Ceinturonniers; derrière, elle était attenante à l'héritage nommé « Den KRoodenschilt » et, par un étroit passage, elle avait accès à la ruelle nommée le «Cul-de-sac de la Fleur de Lys», qui aboutissait à la rue des Eperonniers;, un autre passage lui donnait sortie sur le Grand Marché, entre la Colline et le Pot d'Etain (1).

François Van den Dycke eut durant quelque temps, de 1678 à 1682, des difficultés avec le Gouvernement; 1l occupait une situation officielle qui provoqua la saisie d'une partie de ses biens et notamment du Coffy, lequel fut rattaché, pendant ces années, aux Domaines de Sa Majesté (2).

Lors du bombardement de 1695, le Coffy fut totalement détruit, à tel point, dira plus tard François Van den Dycke dans son testament, que, tout ayant été brûlé, 1l n'en resta plus rien, sinon le sol. De ses deniers, il fit reconstruire les bâtiments sinistrés, qui devinrent ainsi l'auberge du Coffy, avec une salle de spectacle ou théâtre équipé de tout le nécessaire, «en loges, bancs et parterre, ainsi qu’en décorations et engins de la scène» (3). Pas plus que pour les autres théâtres bruxellois, il n'a été possible de retrouver les plans de cette salle; mais quelques détails des baux montrent qu’elle devait être très simple, de forme rectangulaire et disposée comme l’étaient, à la fin du XVII° siècle, les théâtres secondaires qui avaient conservé les traditions de leurs origines.

Les premiers actes, se rapportant à la location du Théâtre du Coffy, qu'il a été possible de retrouver dans les minutes notariales portent la date de 1704. Le 15 octobre de cette année, François Van den Dycke loue la salle à un impresario nommé Georges De Doncker, pour le terme d'un mois à commencer du 15 novembre suivant, et moyennant un loyer de soixante-quinze patacons, avec faculté de renouveler la location de mois en mois par préférence à tout autre, sous condition d'effectuer d'avance le paiement de la somme stipulée. Le propriétaire se réservait le droit de louer la salle à toutes les « compagnies de bourgeois» et «chambres de rhétorique », en prévenant le locataire et en lui faisant remise d’une

(1) À. G. R. Greffe scabinal de Bruxelles. Wycboeck n° 69: Gersmercktwyck, 2 partie, n° 25.

(2) À. G. R. Ouvrages de la Cour. Registres non numérotés : Domynen van Brussel.

(3) Le Coffy peut être comparé au théâtre de Gand nommé «Het Ganxken» situé dans les dépendances d’une maison de la rue Magelein. (Cft CLAEYS, op. cit. t. I, P. 103.)

fraction proportionnelle du prix payé. Van den Dycke gardait aussi l'usage exclusif, pour lui et sa famille, d'une loge, — celle du milieu au premier rang — avec faculté d'y faire entrer ses amis en acquittant seulement pour eux le montant d'une place de parterre. Enfin, le locataire devait user des services de la tenancière du café installé dans l’autre partie du Coffy pour nettoyer à chaque jour de représentation la ruelle donnant accès au théâtre et le corridor de la salle (1). Ce bail avait été précédé, le 19 septembre d’un inventaire fait par les soins du propriétaire en présence du preneur : la liste des pauvres accessoires et des pièces du magasin d'habillements n'est pas bien longue; elle montre que la mise en scène au Coffy devait être aussi modeste que la figuration et que les pièces représentées ne devaient pas appartenir au grand répertoire. Les décors ne sont pas détaillés, mais on énumère les six costumes de ballerines, les huit chapeaux noirs ornés de galons, les bonnets et les casquettes de choristes, la robe espagnole, les habits de paysans en toile et les six masques pour la comédie italienne et les cinq travestis rouges de troubadours pour les pièces « moyen âge ». Ce sont là les seules richesses du Coffy! (2)

Bientôt, néanmoins, les représentations données sur la petite scène de la Grand'Place portèrent ombrage aux comédiens du Grand Théâtre. Forts de leur privilège, les «entrepreneurs de spectacle», qui dirigeaient la troupe officielle, entendirent user de leurs droits à l'égard de ces humbles concurrents et, dès 1707, commence entre les deux exploitations une querelle qui rappelle la lutte de l'Opéra et des Italiens à Paris contre les théâtres de la Foire.

En mai 1705, un bourgeois de Bruxelles, Martin Vander Haeghen, avait pris la direction du Coffy : afin de donner plus d’attrait à ses spectacles de comédie italienne, il s'était associé avec quelques amateurs de l'Académie des danseurs, également bourgeois de la ville. La troupe sollicita du Gouvernement l'autorisation de jouer quatre fois par semaine, en choisissant les jours où le Grand Théâtre faisait relâche (3). Dans leur requête, ces bons bourgeois insistaient sur le fait qu'ils étaient de fidèles sujets de Sa Majesté «contribuant aux subsides, impositions et autres charges qu’on exige d'eux mais dont ceux des nations étrangères sont exemptés, si bien qu'ils vont dépenser chez eux l'argent qu'ils ont amassé ici tandis que les remontrants doivent consommer comme habitants ce qu'ils viendront à gaigner » (4). Cette requête, transmise par le Conseil d'Etat au Magistrat de

(1) N. G. B. Liasse 1749, acte du 15 octobre 1704, minutes du notaire Ch.-A. Marsille. (2) N. G. B. Liasse 4498, acte du 19 septembre 1704, minutes du notaire Vander Borcht. GNCITEABER, Op. cit, t1l, D: 90:

(4) A. V. B. Liasse 65h et A. G. R. Conseil d'Etat, carton 113.

la ville, le 6 octobre 1707, fut favorablement accueillie et, le 17 du même mois, l'autorisation sollicitée fut accordée à Martin Vander Haeghen.

Aussitôt Pestel protesta contre une mesure qu’il jugeait contraire à son octroi exclusif. Vander Haeghen, craignant quelque mesure arbitraire des autorités, insista sur les dépenses qu'il avait faites, sur la modestie de son petit passe-temps, incapable de porter ombrage aux autres comédiens et destiné, d’ailleurs, «à distraire le commun à petits frais, cela dans le temps même que le Grand Théâtre ne jouera pas. » Pestel, sachant que le titre de bourgeois de Bruxelles suffisait à mettre ses adversaires à l’abri de ses poursuites, usa d’un autre argument en soutenant que les principaux sujets de la troupe sont Français ou Italiens et pour la plupart transfuges de sa propre troupe. Il cite à cet effet des noms : « Don Carlos, ancien machiniste, aujourd'hui Harlequin de la Comédie Italienne ; Pasqual, également machiniste, et sa femme, dansante à l'Opéra, déserteurs pour l'Opéra de Gand; Robert et Henslin, ce dernier chanteur de foires, tous deux ayant quitté Pestel pour aller aussi à Gand, mais actuellement retenus à Bruxelles; enfin la femme Ré et son fils »; comme ce sont tous des Français, Pestel demande que le Gouvernement frappe d'une amende de cinq cents livres tous ceux qui entreprendront de donner bals ou comédies « dans aucuns lieux publics, notamment au Grand Théâtre et aux Coffy ou Caffés ». De plus 1l engage les autorités à expulser du pays tous les Français engagés à la Comédie : « cette troupe d'étrangers sont gens à pouvoir être suspects avec raison », d'autant plus qu'ils l'ont quitté, lui Pestel, l’an passé et que «leur plus grand métier est de courir où le caprice les guide » (1).

Le Magistrat fit aussitôt, par ordre, comparaître Martin Vander Haeghen et ses associés, lesquels déclarèrent qu'ils n'avaient dans leur troupe « aucune personne de l'Opéra ou engagée au service de Pestel, qu'ils n'avaient d'ailleurs autre dessein que de représenter leurs comédies sans musique et seulement les jours où l'Opéra ne serait pas représenté.» Sur ce rapport, le Conseil Privé décida que les dimanche, mardi et jeudi, Pestel pourrait donner l'opéra avec de petites comédies pour terminer le spectacle, que Martin Vander Haeghen aurait droit de jouer les lundi, mercredi et samedi la comédie avec des airs de danse, tandis que, le vendredi, les deux théâtres pourraient ouvrir simultanément leurs portes (2).

Pestel ne se déclara pas satisfait par cette décision, et le Gouvernement demanda l'avis du Baron de Werde, amman de Bruxelles, qui avait dans ses attributions la police des spectacles. C'était l’'amman qui avait primitivement accordé à ceux du Coffy l'autorisation d'y donner leurs

(1) À. G. R. Conseil d'Etat, carton 113.

(2) Ibidem. Acte du 4 novembre 1707.

divertissements; aussi, dans son rapport, écarta-il les conclusions de Pestel : « Je ne vois pas pourquoi il leur devrait être défendu de se servir entre autres de quelques étrangers qui n'ont que leur simple salaire, pendant que tout le gain et toute la perte de l’entreprise demeure au profit et au risque des bourgeois entrepreneurs. Et pour autant que le suppliant veut faire passer pour suspects les Français repris dans son billet, tout ce que je puis dire est que le premier y nommé a espousé une fille de Bruxelles, que Robert s'y est fait bourgeois et que tous les autres y résident depuis sept à huit ans, sans que je sache aucune raison particulière de soupçon à leur charge, à moins que l'on ne veuille les tenir suspects parce qu'ils sont nés Français, aussy bien que le sont le suppliant et la plus part de ceux et de celles qu'il employe à l'Opéra (1).» Pestel, cette fois, dut s’incliner. Mais Martin Vander Haeghen n'était pas au bout de ses conflits avec la direction du Grand Théâtre. On a vu précédemment comment Pestel, ayant fait de mauvaises affaires, dut céder, au début du mois d'octobre 1708, son privilège à Francesco d’Angelis. Celui-ci émit aussitôt la prétention de jouer non seulement l'opéra, mais aussi la comédie et l'opéra italien, et de donner des bals. Il argua des grands frais qu'il était décidé à faire, pour prier le Gouvernement de défendre à ceux du Coffy de donner toute représentation quelconque; seul les compagnies bourgeoises auraient été autorisées à jouer des comédies flamandes. Le 12 juin 1709, le Conseil d'Etat transmit la requête de D’Angelis au Magistrat de la ville, qui fit valoir dans sa réponse les droits de Vander Haeghen. Il lui semblait illégal de favoriser un étranger aux dépens d’un bourgeois de Bruxelles, « qui avait engagé tout son vaillant dans les fraix de décoration du théâtre, des beaux habits et dans les gages des comédiens qu'il a pris à sa solde », sur la foi du décret qu'il avait obtenu le 17 octobre 1707. Il sied donc que D'’Angelis se contente de son privilège pour les opéras (2).

Il semble bien que le Conseil d'Etat ait adopté cet avis, car Martin Vander Haegen continua à représenter la comédie au Coffy. Le 3 octobre 1709, il renouvelle avec François Van den Dycke le bail du théâtre pour une durée de huit mois et à raison de cinq cent cinquante florins, payables en trois mensualités; le locataire était autorisé à jouer quatre fois par semaine, les lundi, mercredi, vendredi et samedi, ainsi que certains jours de fête, à supposer qu'ils ne concordent pas avec ces jours de la semaine. Le propriétaire pouvait louer la scène, quand elle n'était

pas occupée, à des compagnies bourgeoises et à des rhétoriciens de la

(1) Ibidem. Rapport du Baron de Werde en date du 1** janvier 1708. (2) A. V. B. Liasse 621. Rapport du Magistrat en date du 26 juin 1709.

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ville sans en devoir compte à l'entrepreneur des spectacles. Ce dernier n'avait pas non plus le profit du débit des rafraîchissements à l'intérieur denlassallée "tot

Dès le mois de juillet, Martin Vander Haeghen avait engagé pour cette saison une troupe française de « comédiens de campagne » qui venait de Sarrelouis. Elle était dirigée par Benoist du Bourg et par Jeanne- Françoise De Lan, veuve du comédien Bellefleur ; onze acteurs et actrices la composaient, à savoir, outre ses deux chefs, Guillaume de Lasalle et sa femme Marie Gérard, Jacques du Feys et son épouse Catherine Anniessis, Jacques Neveux avec Marie-Magdeleine Grandmaison, Louise Chabot, veuve de Michel Tourneville, fean-Baptiste Bouvay et Louis de Verneville. Les comédiens s'engagent à jouer « toutes sortes de commédies même aussy hors le théâtre italien, lorsqu'ils en seront requis», à partir du 1° septembre suivant et jusqu’au premier dimanche du carême 1710, moyennant six louis d'or par mois pour chacun, soit six cent nonante trois florins, monnaie courante, pour la troupe. De plus la mère et les sœurs de certains artistes devaient être employées comme ouvreuses ou à la porte du théâtre. Les acteurs doivent à leurs frais se fournir de tous les costumes nécessaires aux pièces qui seront jouées « sauf la commédie du Malade Jmmaginaire et austres pour autant que le second comparant les peut avoir » (2).

Afin de ne plus rencontrer les mêmes obstacles au cours de la saison, par suite de l'hostilité de l'entrepreneur des spectacles du Grand Théâtre, Martin Vander Haeghen prit un arrangement transactionnel avec Paolo Francesco d'Angelis. Il fut convenu que le Coffy ne jouerait plus que trois jours par semaine, les lundi, mercredi et samedi, «outre un vendredi tous les quinze jours ». Le Grand Théâtre représenterait les comédies et opéras tous les jours, sauf le mercredi (3). Un tel arrangement n'avait pas été conclu sans peine. En effet, D’Angelis, dans l'espoir d’écarter la concurrence du Coffy, avait introduit une requête afin d’obliger Martin Vander Haeghen à observer son décret, aux termes duquel défense lui était faite d'employer des sujets étrangers, à peine de deux cents florins d'amende. Le directeur du Coffy avait tourné la dificulté en achetant, pour tous les acteurs de sa troupe, le droit de bourgeoisie, ce qui lui avait coûté onze cents florins. Ceci fait, il avait demandé très humblement au Conseil d'Etat de lui confirmer, une fois de plus, son privilège.

La convention passée avec d’'Angelis ne mit pas fin à la guerre civile,

(1) N. G. B. Liasse 1585, acte du 3 octobre 1709 minutes, du notaire L.-J. de Hoedt. (2) N. G. B. Liasse 185, acte du 9 juillet 1709, minutes du notaire P. Lion.

(3) Ibidem. Acte du 23 novembre 1709. L’octroi accordé par Sa Majesté à Vander Haeghen avait été confirmé par décret du 26 octobre 1709. (Conseil d'Etat, carton 113.)

car l'Italien tenace introduisit, le 10 février 1710, une nouvelle requête aux fins de pouvoir être seul à représenter des comédies, ne laissant aux bourgeois que le répertoire flamand. Une fois encore, Martin Vander Haeghen dut se défendre devant le Magistrat de la ville. D'Angelis allait jusqu à traiter de canaïlles tous ceux qui assistaient aux spectacles du Coffy; ceux-ci étaient très suivis, Car On n'y payait qu'un escalin, tandis qu'on en devait donner trois au Grand Théâtre. Dans son irritation, D'Angelis ne craignit pas d’user de la force et certain dimanche que le Coffy était plein de monde, au moment où la représentation allait commencer, il surgit avec des soldats qu'il avait obtenus du comte d’Oxenstiern et fit défense aux comédiens de jouer, menaçant de brûler et de piller le théâtre; il y eut un grand tumulte, Martin Vander Haeghen fut obligé de rendre la recette, qui se montait à plus de cent patacons. Un autre jour, D'Angelis annonçait qu'il avait engagé dans sa propre troupe l’Arlequin, le Pierrot et la Colombine, qui jouaient alors au Coffy (1).

Dans ces conditions, Martin Vander Haeghen était sur le point de renoncer à la lutte quand, en juin 1710, D’Angelis mourut inopinément. L'année s'acheva sans encombre et en meilleure entente avec le Grand Théâtre, dirigé alors par laveuvede l'Italien et par Jean-Baptiste Grimberghs, lui-même bourgeois de Bruxelles. A l'entrée de l'hiver suivant, quelques acteurs du Grand Théâtre ayant menacé leurs directeurs, qui refusaient de leur accorder une augmentation, d'aller jouer au Coffy, il fut convenu entre les directions des deux scènes de ne pas engager un sujet qui chercherait à passer en transfuge d'une scène à l’autre (2).

Mais ce ne fut qu'une trève entre eux, et bientôt Martin Vander Haeghen devait succomber dans la lutte. En mars 1711, il apprit brusquement que François Van den Dycke avait loué son théâtre à Jean-Baptiste Grimberghs pour la saison suivante. — Aïnsi les deux scènes, réunies sous une même direction, ne se feraient plus une préjudiciable concurrence. En effet, le bail avait été passé à l’insu de Martin Vander Haeghen, le 7 mars, par-devant le notaire Van den Eede (3), pour une durée de deux années et moyennant un loyer annuel de neuf cents florins. Cet acte règle minutieusement les droits et devoirs des contractants. Jean-Baptiste Grimberghs pouvait disposer de la salle avec ses trois étages de loges superposées et ses trois différents couloirs d'accès, dont deux donnant au Grand Marché et le dernier menant à la rue des Eperonniers; il avait aussi l’usage du grand grenier qui s'étendait au dessus du théâtre, ainsi que de l'annexe où se

(1) A. G. R. Conseil d'Etat, carton 113.

(2) [Ibidem. Convention du 29 octobre 1710.

(3) N. G. B. Liasse 1167, acte du 7 mars 1711.

débitait du café et du chocolat; enfin, il avait le droit d'utiliser une petite chambre en la partageant avec l'auberge voisine de la #/eur de Lys. Le propriétaire conservait la libre disposition, pour lui et sa famille, de la loge centrale au deuxième rang, sans doute la mieux située. Les représentations régulières devaient avoir lieu au moins trois fois par ELA semaine, qu’elles fussent de tragédies, de comédies ou £ La d'opéras. Trois autres soirées pouvaient être mises à la disposition des bourgeois et des amateurs pour y en de Conan ve Cons, donner leurs comédies, à condition de percevoir au moins vingt-cinq florins par semaine dont le proprié-

taire se réservait une bonne part.

Martin Vander Haeghen, lésé dans ses intérêts par cette manœuvre du « Maître de l'Opéra », adressa aussitôt une requête à Sa Majesté afin de faire respecter l'octroi qui lui avait été accordé le 17 octobre 1707 et dont il avait usé durant cinq ans. Devant le Magistrat de la ville, chargé une fois encore de l'enquête par le Conseil d'Etat, Jean-Baptiste Grimberghs fit remarquer que le suppliant avait renoncé à son bail et que celui-ci lui donnait le droit de représenter seulement jusqu'au carnaval passé, et qu'il avait même «cédé et transporté au propriétaire de la dite place, pour assurance de ses loyers, tous les habits des commédiens, les machines et décorations du théâtre et généralement tout ce qui en pouvait dépendre ». Dans ces conditions, le Magistrat ne put que renvoyer les parties se pourvoir en justice. Nous ignorons si Martin Vander Haeghen chercha à faire valoir ses droits de cette façon, mais il est certain qu'il n’y réussit pas, puisque Grimberghs fit représenter la comédie et l’opéra au Coffy durant les deux années prévues par son bail (1).

En 1714 seulement, de nouveaux compétiteurs cherchèrent à lui enlever le bénéfice de cette exploitation simultanée, en reprenant le Coffy.

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(1) A. V. B. Liasse 621, intitulée « Comédies», acte du 18 avril 1711.

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