FEUILLE DE RECETTE DU SPECTACLE

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grand mérite dans l'original. On y avait conservé presqu'en tout la Musique de Duni et de Gossec, sauf quelques endroits peu importans qu’on avait altérés pour l'’accommoder à la poësie Flamande, et ces changemens étaient de M. Fitzthumb.

» Le 23 juillet, le Prince Charles et les principaux personnages de sa Cour vinrent au spectacle. On donnait la Gageure, comédie française de Sedaine : la pièce fût admirablement jouée. M”° Verteuil, excellente actrice, faisait le principal rôle. Ensuite j'entendis pour la première fois les Jeux Miliciens, opéra comique mis en musique par Grétry. La Musique était digne de ce compositeur fécond et ingénieux. Les parties instrumentales furent extrêmement bien exécutées. [’y remarquai de grands effets dans les ritournelles; et le poême fut encore relevé par le coloris riche et varié de l'orchestre. Dans un drame musical, il arrive fréquemment qu’une troupe nombreuse et bien conduite peut produire des images, réveiller les idées, peindre les passions avec plus de succès que ne le peut faire une simple voix, où même un chœur entier de plusieurs voix. En effet, le petit opéra de ce soir approchait d'assez près de la perfection dans toutes ses parties, étant bien écrit, bien composé pour la musique, bien parlé et bien joué. Et par rapport aux parties instrumentales on peut dire encore qu'il fut bien rendu. Que ne puis-je ajouter qu'il fut également bien chanté! » (1)

En dépit de tous les efforts de Vitzthumb, des initiatives qu'il prenait sans cesse, de la troupe excellente qu'il avait réunie, de l'orchestre qu'il avait si bien stylé, des frais de tout genre, enfin, qu'il faisait pour le spectacle et pour l'embellissement de la salle, sa situation devenait de plus en plus critique. [1 succombait dans une entreprise dont la situation était absolument trop obérée, par suite des charges injustes que le Gouvernement la contraignait à supporter. Aussi, avant la fin de l’année théâtrale 1776-1777, Vitzthumb adressa-t-1l une demande à $S. E. le Ministre pour être relevé de ses fonctions et pour qu'on agréât sa démission. Cette demande fût repoussée immédiatement : le Prince de Starhemberg savait qu'il ne trouverait aucun entrepreneur disposé à reprendre une exploitation aussi lourde. La clôture de Pâques arriva sur ces entrefaites, sans qu’une décision interviînt et sans que des mesures fussent prises pour remédier aux causes du mal.

La saison nouvelle, commençant à Pâques 1777, débuta dans de déplorables conditions. Vitzthumb ne rouvrit les portes du théâtre que contraint par un ordre du Ministre et avec l'espoir, soit de trouver un associé, soit de faire enfin agréer sa démission. Peut-être espérait-il qu'un successeur se présenterait auquel il pourrait léguer la lourde charge de

(1) De l'Etat présent de la Musique en Allemagne, dans les Pays-Bas et les Provinces-Unies, par Ch.BuRxEY (traduit de l'anglais par Ch. Brack). Gênes, Giossi, 1810, t. IL, pp. 14 à 44 passim.

l'entreprise en se faisant indemniser par lui comme il avait autrefois indemnisé ses prédécesseurs : ce n'eût été que justice !

Mais les espérances du directeur malgré lui furent toutes déçues. Il ‘avait emprunté des sommes importantes, hypothéqué les recettes, épuisé son crédit. À fin mai 1777, il fait établir par le fidèle Maissier un état de son passif : il devait un mois d’appointements à toute la troupe, soit six mille florins; à la succession Charliers, pour le magasin du théâtre, neuf mille huit cents florins ; de fortes sommes à des particuliers et à des marchands : six mille trois cent cinquante florins à M. Hospies, quatre mille florins à Lombarts, trois mille florins à Anné, deux mille à Van Turnhout; autant à la mortuaire du sieur Ivens dont le curateur l’a assigné ; enfin, il devait à tous les fournisseurs du théâtre, pour le bois, la chandelle, les bougies, au menuisier, au serrurier, au ferblantier, au machiniste, à l’accessoiriste, au tapissier, sans compter quinze mille neuf cent quatre-vingt un florins de lettres de change restées impayées, les pensions en retard aux anciens comédiens et ses dettes personnelles.

La situation n'est plus tenable. Le 28 mai, Vitzthumb adresse au Ministre une dernière requête, renouvelant son offre de démission : on refuse d'en tenir compte. Alors il se décide à placer le Gouvernement devant le fait accompli. Le 31 mai, à l'issue de la représentation, 1l donne ordre à son gendre, Henri Mees, de faire une annonce au public pour lui apprendre que dès le lendemain dimanche « le spectacle cesseroit jusqu’à nouvel ordre ». Ainsi fut fait et le rideau tomba pour ne plus se relever. On avait donné Séniramis et la Clochette : c'était la quarante-troisième représentation de la saison.

Ce coup de force parut inouï et, le soir même, le Tribunal aulique donna ordre à l'Amman de Bruxelles, chef de la police, d'interroger Henri Mees pour apprendre de lui « par ordre de qui il a fait cette annonce et d'arrêter celui qu’il nommera, d'arrêter de même le caissier de la Comédie ainsi que la caisse et tous les papiers relatifs à la direction et à la caisse du spectacle » (1). L'ordre ne fut exécuté que le lendemain matin. L’Amman se transporta chez Mees, qui lui désigna Vitzthumb eomme ayant donné l'ordre; le chef de la police, accompagné du comédien, se rendit chez le directeur qui ne nia pas : il fût arrêté sur le champ. Quelques instants plus tard, le receveur Maissier, qui habitait à l'Hôtel de la Comédie, était également écroué et, quelques heures plus tard, les deux arrêts étaient confirmés par le prévôt de la Cour.

(1)Ordre du Tribunal aulique à l'Amman de Bruxelles, 31 mai 1777. (Alcadie, Grand Maréchalat, Tribunal aulique, dossier 3156).

L'exploitation était donc abandonnée, la troupe sans emploi et sans appointements au milieu de l'année théâtrale, Bruxelles sans spectacle et le Ministre très embarrassé. Il sentait que son attitude n'avait pas été sans contribuer à la débâcle. Quelques semaines plus tard, le conseiller de Crumpipen écrivait au conseiller Plubeau, chargé de l'enquête : « Au reste S. A. désireroit toujours que vous tachassiez de trouver moïen de parcourir ou faire parcourir sans qu’on le sache, par gens aïant quelqu'intelligence, les papiers dans lesquels on prétendoit qu'il se trouveroit que la déroute de la dernière entreprise tiendroit en partie à la gêne que l'autorité auroit imposée à la Direction et nommément à des ordres signés par $. A. ou du moins donnés de sa part ». L'enquête venait trop tard ; les scrupules du Gouvernement étaient désormais sans objet.

Qu'allaient faire les acteurs abandonnés à eux-mêmes? Quelques-uns d’entre eux n'avaient pas attendu la fin de l'aventure pour reprendre leur liberté et fausser compagnie à Vitzthumb. Les premiers qui désertèrent ainsi furent les époux Beauval et Dazincourt. Le 3 avril précédent, à la réquisition du directeur, le notaire Van Cauwelaert s'était, en effet, transporté au domicile de Dazincourt pour lui demander s'il avait l'intention de remplir son engagement : depuis deux jours on était sans nouvelle de lui. Le propriétaire de la maison répondit que son locataire était parti pour Paris, que la maison était vide et que rien ne témoignait d'une intention de retour. Le tabellion ne put qu'acter la déclaration, renouvelée en termes identiques par le propriétaire de la maison occupée par les époux Beauval (1).

Dazincourt préméditait ce départ depuis longtemps. Il avait prié le prince de Ligne, qu'il rencontrait fréquemment dans l'intimité chez d'Hannetaire, de solliciter du duc de Richelieu le pardon de ses fredaines passées et un ordre de début pour la Comédie-Française. Le pardon fut accordé et l’ordre expédié le "1%ectobre 17/0 "clestedone assure mis engagement qu'il se sauvait de Bruxelles. Aux termes de son contrat il était encore lié jusqu'à Pâques 1778, mais 1l n’ignorait pas que l'entreprise n'irait pas jusque là. Quand, quelques mois plus tard, Vitzthumb apprit que Dazincourt jouait au Théâtre Français et les Beauval à l'Opéra, il tenta de les poursuivre en paiement de dédit. Mais le procureur Nuewens, curateur nommé à sa faillite, se refusa à engager les frais d’un procès; puis d’autres sujets de dificultés firent oublier les transfuges.

Les comédiens, restés sans directeurs, allèrent au plus pressé. La seule ressource qui leur restait était de continuer l'exploitation du théâtre à leurs périls et risques jusqu’à la fin de l'année. Deux jours après la défaillance de Vitzthumb, était signée la convention suivante :

(1) N. G. B. Liasse 8857, acte du 3 avril 1777, minutes du notaire Van Cauwelaert.

L'exploitation était donc abandonnée, la troupe sans emploi et sans appointements au milieu de l'année théâtrale, Bruxelles sans spectacle et le \finistre très embarrassé. Il sentait que son attitude n'avait pas été sat contribuer à la débâcle. Quelques semaines plus tard, le conseiller dk Crompipen écrivait au conseiller Plubeau, chargé de l'enquête : « Au res S, À désireroit toujours que vous fachassiez de trouver moïen de par courir ou faire parcourir sans qu'en le sache, par gens aïant quelqu’intellh geuce, les papiers dans lesquels on prétendoit qu'il se trouveroit que k déroute de la dernière entreprise tiendroit en partie à la gêne que l’autorit suroit imposée à la Direction et nommément à des ordres signés par S.. vu du moins domnés de sa part ». L'enquête venait trop tard ; les serupuie du Gouvernement étaient désormais sans objet. he 4 Ti 0e SR

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« Nous soussignés, Comédiens ordinaires de Son Altesse Royale, assemblés, reconnoissons chacun en notre particulier et tous en général, former une société entre nous pour continuer le spectacle d'ici à la cloture théâtrale, à nos risques, périls et fortune, en vertu du décret qui nous est accordé par le Gouvernement (1); Nous obligeant réciproquement les uns envers les autres de ne pouvoir révoquer le présent engagement sous quelque cause et prétexte que ce puisse être; Promettant de tenir exactement nos Emplois, même de nous prêter, en tout ce qui sera possible pour le bien général de la société; Consentant de partager les Recettes qui se feront chaque mois aw prorata des appointemens pour lesquels nous sommes inscrits sur le tableau général de la Société, lequel, ainsi que le présent acte, devra rester entre les mains des quatre personnes par nous choisies pour administrer le Spectacle et veiller à nos intérêts; Nous obligeant solidairement de prélever chaque mois, sur les Recettes, les frais journaliers et autres, nécessaires à la tenue du Spectacle, autorisant à cet effet les quatre personnes commises par nous pour administrer le Spectacle. Fait à Bruxelles, ce 2 juin mille sept cent soixante dix sept. (Signé) Seguenot, Bultos, Sophie Lothaire, Sanville, D'Humaimbourg, Bertéase, Calmont, Dorgeville, Fisse, Grégoire, De Clagny, Rogier, femme Van Hove, Rosalie D'Humaimbourg, Péri MElentyeMees (pourlui et, pour sa femme), Saint Preux, De Saint Val, Compain Despierrières, Gontier, Langlois, J.-J. De Batty, Van Hove, Chevalier, Du Bus, Pin, M.-A. D'Hannetaire » (2).

Le jour même, et pour se conformer aux termes de cette convention, les Comédiens désignèrent, «sous le bon plaisir du Gouvernement, pour l'administration du spectacle pendant le courant de la présente année » quatre des principaux acteurs, c’est-à-dire Van Hove, Chevalier, Pin et Compain Despierrières, qui avait pour lui l'expérience acquise.

Ce n'était là qu'une solution temporaire, bonne tout au plus pour gagner du temps et chercher un autre entrepreneur. Le Gouvernement fit publier que la succession de Vitzthumb était ouverte : celui-ci fit bien une tentative au début de juillet pour reprendre la direction de l’entreprise, mais on l'éconduisit. Certain jour de juin, — le 12— $S. E. le ministre reçut une lettre de [ean-Nicolas Servandoni D'Hannetaire (3); l'ancien directeur avait appris les événements qui venaient de se dérouler et n’en manifestait aucune surprise. Sa lettre est un sévère réquisitoire contre la manière dont

(1) Ce décret fut en effet expédié d'urgence par le Conseil Privé, le 5 juin (Cft le texte dans FABER, t, IV, p. 57.)

(2) Alcadie, Grand Maréchalat, Tribunal aulique, dossier 3156, en copie conforme.

(3) D'Hannetaire habitait alors rue des Batailles, à Chaillot, près de Paris.

était octroyé le privilège du spectacle de Bruxelles; D'Hannetaire dénonçait l'injustice dont le Gouvernement avait fait preuve en obligeant les Comédiens associés et, après eux, Vitzthumb à racheter pour une somme exorbitante le magasin du théâtre qui en réalité ne valait pas mille florins et ne gardait une certaine utilité que du fait même de l'existence du spectacle. Un prix de location raisonnable eut été suffisant, au lieu des lourdes annuités imposées aux entrepreneurs. À cela venait s'ajouter l'impôt non moins pesant — et non moins injustifié — des rentes viagères servies aux anciens comédiens associés. La tyrannie du Gouvernement, qui ne compensait ses rigueurs par l'octroi d'aucun subside, — sinon le lover de la salle payé au propriétaire — ajoutait aux difficultés de l'exploitation et obligeait les entrepreneurs à payer les frais des erreurs ou des fantaisies du Pouvoir. D'Hannetaire concluait en faisant assez justement remarquer que, seul de tous les directeurs nommés jusqu'à ce jour, il n'avait pas fait banqueroute, qu'il avait au contraire gagné de l'argent et qu'il en avait fait gagner à tous ceux qui étaient intéressés à l'exploitation : 1l terminait en se déclarant prêt à reprendre la direction; mais, en homme prudent, il exigeait des garanties et des précisions quant à certaines clauses du projet d'octroi qu’on lui avait soumis, sur sa demande. [1 échangea ainsi, avec le conseiller au Conseil Privé Le Clerc, plusieurs lettres et semblait enfin décidé à accepter l'octroi, lorsqu'on lui fit savoir que, le 8 août 1777, le Gouvernement avait agréé la candidature de Louis-Jean Pin et d'Alexandre Bultos, deux des acteurs de la troupe, qui venaient de s'associer en vue de poursuivre, pour leur compte, l’entreprise commencée, à frais communs, avec leurs camarades.

Quant à Ignace Vitzthumb, dont le règne s'achevait de si piteuse façon, il se débattit, de longs mois durant, au milieu des difficultés d’une faillite compliquée. Le curateur, auquel honnêtement il apporta son concours, eut à soutenir de multiples procès, soit en actionnant les acteurs qui avaient reçu des avances indues, soit qu'il fût lui-même cité par les nombreux créanciers de la direction (1). Cette liquidation dura plus d'un an. Quand elle fut terminée, Vitzthumb n'avait plus rien; mais c'était un homme énergique. Avec son gendre Mees, avec Lambert et Debatty — ces deux derniers ayant rempli dans la troupe de Bruxelles les grandes utilités et le dernier ayant été de plus chef-machiniste — il sollicita et obtint la direction du spectacle de Gand. Les quatre associés s'y employèrent durant

(1) Les dossiers de la plupart de ces procès existent aux Archives dans le fond déjà cité de l’Alcadie, Grand Maréchalat, Tribunal aulique : ils y ont été classés par ordre alphabétique des noms des parties.

deux saisons, de Pâques 1779 au samedi des Rameaux 1781. Ils avaient nommé leur entreprise «Société et Troupe nationales»; l'hiver, ils jouaient à Gand et en été ils parcouraient la Hollande (1). En septembre 1780, on les rencontre à La Haye, peu après à Rotterdam, mais partout ils ne laissent que des dettes, que les échevins de la Keure de Gand les condamnent, le 17 septembre 1781, à payer chacun pour un quart. Une fois encore, Vitzthumb est contraint d'abandonner la partie. Il revint alors à Bruxelles et reprit, comme on le verra, le bâton de chef d'orchestre au Grand Théâtre, sous la direction Bultos, en 1785. Nommé le 27 décembre 1786, maître de la musique de la Chapelle Royale, en remplacement de H.-J. Croes, il occupa ce poste, bien digne de ses connaissances musicales, jusqu’au 14 mars 1791. À cette date, 1l fut brusquement suspendu de ses fonctions à cause de ses opinions politiques. Privé de ressources, Vitzthumb fut alors contraint de passer en Hollande, où il devint « maître de musique et régisseur de l'opéra du Théâtre du Collège dramatique et lyrique », à Amsterdam. Outre son gendre et sa fille, 1l laissait à Bruxelles son fils Paul, musicien à l'orchestre du Grand Théâtre et dessinateur de talent (2). Ce Jeune homme, ardent patriote, fut arrêté dans une bagarre, lors des journées tumultueuses de la Révolution brabançonne; il fallut plusieurs suppliques de son beau-frère et de sa sœur pour le tirer de là, afin qu'il pût aller soigner son père gravement malade à Amsterdam (3). Il le ramena à Bruxelles, où Vitzthumb passa encore de longues années, dans un état voisin de la misère et vivant uniquement des secours que lui adressaient ses enfants. Il y mourut à quatre-vingt-quatorze ans, le 23 mars 1816.

(1) Cft CLAYES, op. cit., t. LI, p. 157. La partie de la troupe de Gand qui ne voyagea pas en Hollande s’associa pour aller donner des représentations à Vienne : Dalainval et sa femme, D’Anisy, Beaubourg, etc.

(2) Le Cabinet des Estampes de la Bibliothèque royale de Belgique possède des dessins charmants de cet artiste. Ils constituent de précieux documents pour l’histoire du vieux Bruxelles. Nous reproduisons d’après lui un joli dessin représentant la Porte de Laeken, cette « Bastille des Comédiens » de Bruxelles.

(3) A. G. R. Cartulaires et Manuscrits, registre 1559, lettre du 29 janvier 1792, n° 10.

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