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La pièce, retardée par différentes circonstances, fut créée le 18 janvier 1775(1). Vitzthumb et Compain ne s'en tinrent pas là et ils s’efforcèrent de donner au spectacle de Bruxelles tout l'attrait possible; mais les sacrifices qu'ils consentirent ne parvinrent pas à les tirer d'embarras. Les recettes n’augmentaient pas en proportion des dépenses et des charges; la conduite de l'entreprise devenait de plus en plus lourde et les deux directeurs étaient loin de s'y enrichir. Compain ayant demandé, pour se dédommager de ses pertes et de ses fatigues, une représentation en abonnement suspendu à son bénéfice, cette faveur lui fut refusée; 1l croyait y avoir droit : aussi fut-il piqué et, le 26 décembre 1774, il adressait au Gouvernement sa démission, demandant à être relevé de ses engagements de directeur. Depuis longtemps d’ailleurs, toute l'autorité avait passé aux mains de Vitzthumb et, cette fois, on ne fit pas de difhcultés pour lui accorder ce qu'il solhcitait. Le 19 janvier 1775, au lendemain des fêtes et des réjouissances, à l’occasion de l'inauguration de la statue du prince Charles de Lorraine (2), un décret du Gouvernement faisait droit à sa demande. Mais Compain Despierrières, ayant cessé d’être codirecteur du théâtre de Bruxelles, désirait ne pas le quitter en tant que pensionnaire. Il s’y était fait une façon de réputation dont il tirait quelque vanité et qu'il craignait de ne pas retrouver ailleurs. Aussi engagea-t-1l avec Vitzthumb, par l'intermédiaire de Franck, d'assez longs pourparlers, au bout desquels, ayant d’abord assuré qu'il quittait à tout jamais Bruxelles, il finit par accepter un engagement de cinq mille livres de France par an (3). Avant même la fin de la troisième année de l'octroi, qui devait primitivement durer dix ans, Ignace Vitzthumb était seul entrepreneur du spectacle de Bruxelles.

Le Gouvernement prit immédiatement les précautions nécessaires pour qu’il ne subit aucun préjudice du fait de l'abandon de Compain; mais en même temps, 5. E. le Ministre mit Vitzthumb en demeure de présenter un autre associé à l'agrément de Son Altesse Royale. Vitzthumb chercha, mais ne trouva personne : il semble bien qu'il désirait ne pas trouver. Le Ministre insista, mais en vain. Finalement, on laissa Vitzthumb ouvrir seul lé theatre APAaque nr

Selon l'habitude, les pourparlers avec les nouveaux sujets, nécessaires pour compléter ou renouveler la troupe, avaient commencé dès le mois de

(1) Voir PIOT : Particularités concernant les œuvres musicales de Gossec et de Philidor (B. A. R. B. 2° série, t. XL, n° 11, novembre 1875).

(2) Sur la part que les représentations théâtrales et les concerts occupèrent dans le programre de ces fêtes, voir le Xecueil des pièces Parues à l’occasion de l'inauguration de la statue de S. A. R. le duc Charles de Lorraine. Brux., Boubers, 1775.

(3) Il fut signé le 25 février 1775. Publié par FABER, t. IV, P. 57.

juillet 1774. À ce moment, Van Hove est à La Haye, où il joue les rois et les pères nobles; on s'engage avec lui, moyennant six mille livres. Pin, engagé à cinq mille livres pour les financiers, les paysans et les manteaux, vient de Valenciennes. Pour les Arlequins, les directeurs avaient eu la bonne fortune de traiter avec Bigottini, alors à Toulouse, un des meilleurs sujets du genre, dont on louait fort « les gestes d’une rare précision et la singulière rapidité de ses métamorphoses» (1). Les autres principaux sujets ont contracté avec Vitzthumb un nouvel engagement d’un an. Jamais, la troupe n'a été aussi remarquable; les éléments médiocres y sont rares (2); il n’y a guère que M"° Leclair, premier rôle, qui a remplacé M" Verteuil, qui n'ait pas rallié les suffrages du public. Vitzthumb a fait débuter, dans les jeunes premières d’opéras, ses deux filles, Anne-Marie et Marie-Françoise, dont la première épousera un sujet de la troupe, Henri Mees, qui n’est encore qu'une utilité, mais qui bientôt se révélera bon chanteur. Enfin, on a donné les meilleurs soins à l'orchestre, qui n’a jamais eu si brillante réputation. C’est qu'il ne fallait rien moins qu’un très bon opéra pour faire recette; «l'opéra est le gagne pain, écrit dans une lettre le secrétaire Franck, et il ne faut rien épargner pour le monter de la manière la plus agréable au public». Encore, n'est-ce pas toujours suffisant : les frais sont de plus en plus lourds, les acteurs sans cesse plus exigeants et les nouveautés fort coûteuses, cependant que les recettes n'augmentent pas. Aussi Vitzthumb en est-il réduit à user d’un expédient pour tenter de combler les déficits de l'entreprise. C'est dans ce but qu'il réalisa son théâtre ambulant, dont il avait longtemps mûri le projet.

Des ue mois de février 1773, Vitzthumb était entré en, pourparlers avec un charpentier de La Haye nommé De Kok, qui s'engagea à lui fournir un théâtre démontable en toile et en bois avec un rang de loges, une galerie, un amphithéâtre, un parterre et les autres accessoires pour la somme de trois mille quatre cent cinquante gulden, le tout livrable en temps utile pour pouvoir jouer à la foire de Rotterdam de l’année 1775. En dépit de cette clause, on ne fut pas prêt et il fallut remettre l'expédition à l’année suivante. Mais, en 1776, Vitzthumb semble avoir changé ses projets et 1l charge De Kok de vendre le théâtre, qui a passé l'hiver au fond d’une remise, à Delft. Il argue des multiples défauts de ce matériel pour ne pas en liquider le prix. Le charpentier lui répond assez sèchement qu'il ne saurait mener à bien cette vente dans un temps aussi bref, que la location de la remise

(1) Cft CAMPARDON, Les Comédiens du Roi de la troupe italienne (Paris, 1880), t. LD. 70-17. (2) Voir dans FABER, t. I, pp. 286-287, la composition de la troupe; toutefois il est à noter que la

liste est inexacte : la date des contrats a induit Faber en erreur: d’autres n’ont pas été rempli, quoique signés. Plusieurs artistes nommés ne sont entrés qu’en 1776.

continue à courir et que lui-même a besoin de son argent. Brusquement Vitzthumb se décide à entreprendre une tournée en Hollande et il fait solliciter du Dyckgrave l'autorisation de venir à la foire de Rotterdam, en août 1776, ce qu'il obtient par forme de privilège, malgré la vive compétition du sieur Julien, directeur du Théâtre Français de La Haye.

Pendant ce temps De Kok cherchait toujours un acquéreur; mais celui qu'il trouva ne fut pas du goût de Vitzthumb, qui finit par réclamer l'envoi de son théâtre à Bruxelles. On exigea d’abord le paiement de ce qui restait dû pour la confection de cette scène itinérante, soit neuf cent soixante-dix florins, sans compter les frais de la remise. Bref, il résulte des comptes que le théâtre fut dressé en Hollande trois fois seulement pour y donner des représentations. Quand 1l arriva à Bruxelles, en décembre 1756, Vitzthumb voulut en tirer parti. [Il adressa une requête à « M. M. les Bourguemaitres et Echevins de cette ville » aux fins de pouvoir dresser son théâtre de planches sur la place Saint-Michel. Cette autorisation lui fut accordée par apostille du 26 décembre « tot groot vasten avont ». Mais, le 22 mars suivant, ordre lui fut donné de démolir la construction endéans les huit jours (1). De ce côté encore Vitzthumb n'eut que des déboires.

Il entreprit également de donner des représentations à Malines. En mars 1775, 1l fait une demande au baron Van den Hemen, écoutête de cette ville, pour obtenir les autorisations nécessaires : elles lui furent accordées aisément, bien que J. Toussaint Neyts, directeur du « Vlaamsche Opéra » à Malines se fût posé en concurrent. Vitzthumb avait cette année-là de bonnes raisons de venir jouer à Malines : c'était en effet celle du Jubilé de Saint Rombaut, qui ne se célèbre que tous les cinquante ans. Le fameux «< ommegang » aux groupes équestres, aux chars monumentaux et aux nombreux personnages attirait beaucoup de monde. On venait voir ces fêtes de très loin; des visiteurs étrangers accouraient de Hollande et de France. Le centre de la cité se transformait en une véritable foire, depuis le Marché au Bétail jusqu'à la Porte du Neckerspoel, y compris toute la rue de l'Empereur. C'est dans celle-ci que s'élevait la « Salle des exercices publics des élèves des ci-devant Jésuites », dont Vitzthumb avait obtenu l'usage par décision du Magistrat. Il était donc assuré d’un public nombreux et n'hésita pas à charger sur deux bateaux son matériel et sa troupe, pour les amener par eau à Malines (2). Puis, il poussa jusqu'à Anvers. Du 30 novembre 1775 à la fin de décembre, la troupe de Bruxelles y fait différents voyages; elle y retourne dans 1 courant de janvier et au début de février 1776. Comme il fallait emporter tout le matériel nécessaire, les

A. G. R. Alcadie, Grand Maréchalat et Tribunal aulique, dossier 3156 C3.

(1) 2) Renseignements communiqués par M. Ray mond Van Aerde.

frais étaient élevés : certains jours on utilisa jusqu'à sept voitures, louées chez Van Der Auwera, À /a Croix Blanche, à raison de quatorze florins la voiture. Les allées et venues donnent beaucoup d'animation à la vie des comédiens. Tantôt c'est Lejeune qui « part d'avance pour arranger les logements et ce qui concerne la cuisine »; tantôt c'est le garçon de magasin « qui va à Anvers par la barque avec les effets du magasin ». Un jour Compain part seul, par la diligence; le lendemain plusieurs sujets voyagent avec Vitzthumb et on déjeune en groupe à la halte de Waelhem.

En dépit de tous ses efforts Vitzthumb pliait sous la charge des frais. De plus un esprit de révolte régnait dans la troupe : des cabales s'étaient formées autour de certains acteurs, qui toutes se liguaient contre la direction rendue responsable des erreurs de ses devancières. Il y avait quelques brouillons qui entretenaient le trouble par leurs continuelles insurbordinations : Florence était un de ceux dont on avait le plus souvent à se plaindre.

Vitzthumb, toujours en quête de nouveautés susceptibles de relever les recettes, avait eu l’idée de donner des spectacles flamands, ce qui eut pour seul résultat de provoquer de violentes querelles. Avant remonté des ballets, il n’en retira que de nouveaux frais. Tout vient à lui manquer à la fois. Sur la scène, M" Borremans, premier rôle flamand, se dispute avec Angélique D'Hannetaire; dans la salle, M. de Xénémont, ofhicier des gardes de Son Altesse Royale, siffle à son entrée Mimi Vitzthumb, sans cacher que derrière la fille c'est le père qu'il veut atteindre, et Vitzthumb n'ose se plaindre ni défendre à l'officier l'entrée du spectacle, sachant le Gouvernement très mécontent des troubles ainsi apportés aux représentations.

Une lettre de Franck, alors à Paris, adressée à Cirez, secrétaire du théâtre, nous apporte un écho de cette confusion qui régnait des deux côtés de la rampe : « Il faut se débarrasser de Florence coûte que coûte : c’est un garnement. Je plains bien la pauvre Mimi du coup de siflet qu'elle a eu; il ne le regardait pas, c'était pour le père. La cabale contre les Flamands est furieuse, je le sais, mais les moïens de la diminuer sont en mains de M: Vitzthumb. Il n'a qu'à mettre ses filles aux François (1) pour les détacher des Flamands, renoncer à ses voyages, resserrer sa troupe françoise et envoiés ses Ballets au diable. Avec les amis qu'il a, et la protection dont il jouit, son talent et son activité, il tiendra tête à toutes les cabales possibles; j'ose même assurer qu'il n'y en aura pas. Il ne manque à M' Vitzthumb

(1) Les deux filles de Vitzthumb chantaient aussi bien en flamand qu’en français. Les acteurs de la troupe française, considérant cela comme une désertion à leur égard, montèrent une cabale contre Mimi Vtzthumb, qui fut sifflée, lors d’une représentation de la Xosière de Salancy, à Malines.

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qu'une livre de flegme par jour ou un ami sage qui ne le quitte pas de la journée.;.{(1)#»

Dans une autre lettre (2) écrite à Maissier, le fidèle collaborateur de Vitzthumb et le confident de ses peines, Franck avait insisté sur les réformes nécessaires : « Je suis faché du peu de succès du voyage de Malines et ne veux pas être mauvais prophète pour celui de la Hollande, où la cabale de Bruxelles suivra Maître Ignace pour se joindre à celle de La Haye que je scais être terrible. Qu'on y prenne bien garde ! Faites en sorte qu'on ne rengage ni Flamans n1 ballet jusqu à mon retour : d'après ce que je vois ici et ce que j'apprends de partout il faut concentrer la Trouppe autant que possible. Les vues de Maître Ignace sont trop grandes; il n'y a pas de souverain, à présent, qui fasse pour la Troupe ce qu'il luy fait. S'il ne suit pas mes Avis et ceux de ses vrais amis qu’il ne distingue pas toujours, il se ruinera et me préparera des regrets éternels. Ceci sans animosité mais par intérêt pour luy, pour ses Enfants et pour moi : faites le lui sentir et embrassé le de ma part bien tendrement

» Je n'espère pas qu’on rengagera Bigottini. Maître Ignace ne veut donc pas remplacer la Saint Quentin par une de ses filles! Point d'espoir qu’elles iront au François ? Elles luy vaudroient dix mille francs au moins, dans les deux genres et les deux langues. Il est facheux que d’autres sachent mieux les apprécier que luy. Il a bien des ressources, beaucoup de mérites par luy-même, l'estime et la confiance du public, des Amis solides et capables, des enfans à talent, du crédit, de la protection : s’il ne réussit pas, à qui la faute ? »

I faisait pourtant de grands efforts pour réformer le spectacle, en alléger les charges et le maintenir à la hauteur de sa réputation. Mais les ennuis ont parfois raison de sa persévérance. En décembre 1776, il écrit à Maissier combien il est abattu par ses ennuis : « J'ose vous assurer, mon cher Maissier, que depuis quelque temps je ne mange ni ne dors plus; je suis si découragé par les mauvais propos d’un certain public, que le moindre travaille (szc) me coûte. (3) »

C'était la composition de la troupe qui lui causait le plus de tracas. IT voulait la maintenir au degré de perfection auquel il avait su la mener et n'hésitait pas à remplacer un sujet déjà coûteux par un autre plus coûteux encore.

(1) À. G. R. Alcadie, Grand Maréchalat, Tribunal aulique. Créance Vitzthumb, dossier 3156. Lettre de Franck à Cirez (3 août 1776).

(2) Ibidem. Lettre de Franck à Maissier, receveur du théâtre (22 juillet 1775.)

(3) Au début de 1776, il a fait une nouvelle tentative pour trouver un associé, mais c’est en vain (Gazette de Bruxelles, 3 février 1776.) Cft. aussi Secrétairerie d'Etat et de Guerre, carton 2133

Ecoutons Franck, l’ami des bons et des mauvais jours, discuter avec Cirez les changements à faire dans la troupe, pour la saison 1776-1777 : «Si M” Sainville accepte pour huit mille livres, — c'est-à-dire six mille livres d'appointements et deux mille livres de gratification (qu’on pourroit convertir en abonnement suspendu), je suis d'avis qu'on termine avec elle. M'° Leclair coûte six mille livres, elle n’en vaut pas six cents à côté de M"° Sainville. En général, je ne consentirai jamais qu’on rengage M'° Leclair et j'exhorte M' Vitzthumb à tâter toutes les cordes pour en avoir une autre, au défaut de M"* Sainville ou de M"° Verteuil, à laquelle il faudra écrire si la première refuse, J'ignore en quoi consistent les propositions de Chevalier : 1l est triste, pour une AA honnête direction, de devoir encore faire emplette de ch ce bougre là, qui n’a de la réputation qu’à Bruxelles, et il est encore plus triste de la voir réduite à renouer avec ce garnement de Florence, qui n’a ni talent ni FÉLICITÉ SAINVILLE mœurs, ni Conduite et qui n'en aura jamais. M' Vitzthumb a donc oublié tout principe d'administration et surtout dans un pays où la coutume a force de loix et où le public est esclave de l'habitude. Passe pour Chevalier, s’il n'y a pas moien d'en trouver d'autre; du moins la grande noblesse aura son joujou et le reste s’en accommodera puisqu'il n'a plus de droit au spectacle; mais pour Florence j'avoue que c'est un péché mortel que de le rengager, dont M' Vitzthumb répondra devant tous les dieux païens et chrétiens.

» En un mot il faut un bon premier rôle en homme et un autre en femme, le reste ira son train. Si c'est Chevalier et la Sainville ou la Verteuil, il sera aisé d'obtenir pour eux des représentations à leur profit et cela dédommagera toujours la direction de la moitié; mais il faut insister sur six mille livres d'appointements et le reste à titre de gratification. (1) »

Un mois plus tard, certains engagements faits qu'il a prévus et désirés, Franck écrit encore : « Quand on connaît les facultés de quelqu'un, comme je connois celles de M. le marquis Despierrières 1l est aisé de faire des combinaisons sûres : il veut jouir de sa liberté l’année prochaine parce qu'il ne trouve pas de place et il finira par dire qu'il en a fait le sacrifice au Public et à la Noblesse. Il n'y a qu'à tenir bon et vous l’aurés de reste à cinq mille livres (2). Ne mettés cependant pas les mains en poche, je vous en prie, et tachés de vous procurer un sujet pour le remplacer. Les gueux

(1) Lettre de Franck à Cirez du 9 juillet 1775. Chevalier signa son engagement pour 1776, le 8 octobre 1775, étant à Lyon.

(2) L'ancien associé de Vitzthumb, devenu son pensionnaire, faisait en effet croire à tout le monde qu’il était engagé à Bruxelles pour la vie ! Sans cesse il menaçait de partir et toujours il restait.

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glorieux sont souvent plus méchants et par conséquent plus heureux que d'honnêtes gens. Je souhaite un heureux voyage à M" Leclair ainsi qu'à M. de Soligny : ils pourront se montrer en foire; l'acquisition de M" Sainville me fait un plaisir infini et je trouve que le billet de deux cents livres de gratification accordé à M"° Pesey est dur à digérer (1). C'est de l'ordonnance généreuse de M. Vitzthumb, qui ne connoitra pas encore de sitôt le prix de l'argent... Je suis charmé de l'acquisition de MM. Beauval et Dupont : vous avés très bien fait de vous être expliqués avec ce dernier sur son emploi dans la comédie. Il me tarde de savoir si M° Fleury a répondu et accepté : je sais qu'il n'a pas 6000 livres à Nancy et que ce n’est que parce qu'il croit valoir Chevalier qu'il demande des appointements si exorbitants. Tenés bon à 6000 livres et s’il faut luy ajouter 1000 que ce soit à titre de gratification et pas autrement. M' Boquay joue en double à Bordeaux et n'a que 3000 livres d'appointements avec une gratification qui est arbitraire. Mais il doit être meilleur que Florence, et même beaucoup (2) : ainsi, si vous l'avés à 3500 ou même 600 (livres), cela fera deux emplois arrondis entre luy et M. Fleury. Toute la marche de cette correspondance est très bien imaginée et très bien suivie (3). »

Ces premiers pourparlers avec Fleury n'ayant pas abouti en 1775, Vitzthumb les reprit l’année suivante, à la demande de M"° Sainville. Fleury avait passé dans l'intervalle de Nancy à Lyon et c'est dans cette dernière ville que le directeur du théâtre de Bruxelles lui adressa son contrat pour l’année 1777-1778, accompagné de la lettre suivante :

À Monsieur Fleury Bruxelles, le 7 juin 1776.

à Lyon.

Monsieur,

C'est de l’agrément de M. votre père et du jeu de Me votre sœur, qui se proposent de vous écrire par le même courrier, que je vous envoie l’engagement cy joint pour l’année prochaine, dans la confiance certaine que vous êtes encore libre et que vous n'aurez pas perdu de vue l'envie de voir Bruxelles, et surtout la satisfaction de vous y trouver avec une sœur qui y jouit d'autant de considération que d'agrément. Je vous prie de me répondre par intervalle de poste et j'ai l'honneur d’être avec la plus parfaite estime, Monsieur, etc.

P.S. Mr: votre sœur vous aura mandé la raison pourquoi je ne puis mettre que 6000 livres dans l'engagement, en vous faisant un billet de gratification de 1000 livres séparément. Je vous paierai 25 louis d’or pour votre voyage de Lyon à Bruxelles, port d'effets et équipages y compris.

(1) Mie Pezey de Fonrose venait d'Orléans.

(2) Florence, à cette époque, n’était pas encore en possession de ses moyens, mais il mettait à profit tous ses congés pour aller à Paris suivre les leçons de Lekain.( Lettre de Florence à Vitzthumb, 30 mars 1774.) Alcadie, Tribu»al aulique, dossier 3156, C1.

(3) Lettre de Franck à Cirez, du 3 août 1775.

En dépit de cette lettre et de l'engagement signé, il n'est pas certain que Fleury-Benard soit venu à Bruxelles. La situation désespérée de Vitzthumb à la rentrée de 1777 aura engagé M°"° Sainville à conseiller à son frère de s'abstenir. Fleury, en tous cas, ne figure pas sur les « états de la troupe » en 1776 ni en 1777.

Ainsi Vitzthumb se voyait contraint à d'incessants pourparlers pour garder sa troupe au complet et y remplacer les sujets qui ne voulaient pas faire plus d’une saison à Bruxelles ou qui y étaient mal reçus par le public. Il advint en effet plus d’une fois qu’il fallut en renvoyer au bout de quelques jours de début, en leur payant leur dédit; d'autres s’enfuirent au milieu de l’année, laissant là engage-

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Nous avons déjà fait men-

tion de ses pourparlers suivis avec Philidor et Gossec pour leur opéra Berthe. Il eut également une longue correspondance avec Grétry au sujet de la Fausse Magie (1), dont le compositeur attendait impatiemment la reprise à Bruxelles, au début de la saison : elle eut lieu le 10 mai 1776 avec beaucoup de succès et engagea Grétrv à confer à Vitzthumb ses autres œuvres. Elles furent toutes jouées au Grand Théâtre et comptèrent parmi les spectacles les plus fructueux. Mais en arrivant à Bruxelles, en août 1776, Grétry, fort aimablement reçu par Vitzthumb, eût le regret d'entendre sa musique exécutées avec les... arrangements que Vitzthumb faisait subir à toutes les partitions qu'il confiait à son orchestre. Ils ne furent pas du goût du musicien, qui ne s'en cacha point au directeur ! Et ainsi s'arrêtèrent leurs rapports amicaux sans que le Théâtre de Bruxelles cessût, pour sa part, d'interpréter le répertoire de Grétry. Et plus d'un témoignage contemporain est là, — celui de l'historien anglais de la musique Burney, celui de Favart, celui du prince de Ligne — pour assurer qu'à cette époque

(1) Cette correspondance a été publiée en partie par CH. P107T, Quelques lettres de 1a correspondance de Grétry avec Vitsthumb.

nil)

l'opéra-comique était aussi bien interprêté à Bruxelles qu'à Paris. Dans une lettre datée du 20 février 1776, La Place, le traducteur du 7 Aéätre Anglors et l'ami intime de Charles Favart, fait part à celui-ci du succès remporté à Bruxelles par la Belle Arsène (1) et du plaisir qu’en a manifesté la Cour et la Ville : « Jamais spectacle en effet ne m'a parut produire une sensation plus vive et plus marquée, et je ne vis jamais applaudir avec plus de discernement et de goût à toutes les beautés tant du poème que de la musique d'aucun autre ouvrage. Le rôle d'Arsène, chanté et joué par M" Angélique d'Hannetaire avec toute la noblesse, les grâces et l'intelligence qu’exigent les sentiments contrastés qu’elle éprouve et rendus encore plus touchans par une (s2c) organe aussi brillant et aussi léger que possible, a réuni tous les suffrages en faveur d’une actrice dont les progrès, surtout depuis deux ans, sembloient, même avant ce jour, avoir rempli les vœux des plus délicats connoisseurs.

» M’ Petit, dans celui d’Alcindor, a joint à la voix la plus agréable, et aussi flexible qu'étendue, les talens d'un acteur fait pour son rôle et pénétré de son sujet; le rôle de la Fée a reçu de M”° Gontier tout ce que le spectateur avait droit d'attendre de la gaité, du naturel et du sentiment qui anime et fait toujours aimer les différens personnages dont elle est chargée au théâtre; et M”° de Clagny, M"° Saint Quentin, M. Compain et M. Calais, dans ceux d’Eugénie, de la Statue, du Charbonnier et de l'Ecuyer ont également répandu tous les agrémens dont ils étaient susceptibles. Ajoutez à ceci, mon cher ami, que M. Filztumbe (sic), directeur des spectacles de cette ville (surtout de l'orchestre) et dont les talens distingués sont aussi connus qu'ils sont dignes de l'être, n'avoit rien épargné, soit du côté des décorations, soit de celui des habillemens, pour rendre ce spectacle aussi pompeux et aussi agréable qu’il eût pu l'être à l'Opéra de notre capitale même, et que l'exécution tant de l’ensemble que des détails les plus soignés, n'a laissé place à d’autres désirs qu’à celui de revoir bientôt ce charmant ouvrage (2) ».

On ne donnait pas moins de soins à la comédie, bien qu'elle fût moins en faveur auprès du public. Mais il suffisait de la présence de l’auteur pour assurer à ses œuvres un attrait de curiosité plus vif, que la direction se hâtait de mettre à profit. Beaumarchais, passant par Bruxelles en Juillet 1775, s'occupe de la représentation du PBarbrier de Séville et il sempresse d'écrire à Vitzthumb pour lui suggérer une distribution (3).

(1) Poème de Favart, musique de Grétry (1773).

(2) Mémoires et Correspondance littéraires, dramatiques el anecdotiques de C.S. Favart (Paris, 1808), CLP D 67208

(3) Nous publions la lettre en fac-simile.

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« Il n'y a pas de mal que M. de Beaumarchais soit à Bruxelles, écrit Franck à Cirez, s'il vouloit en chasser le triste de la place, qu'il seroit charmant! Le Barbier de Séville seroit mieux joué par Bultos que par Dazincourt. Celuy-cy n'a pas assés de moyens pour conduire la pièce qui dépend entièrement de lui (1). M. de Beaumarchais jouit d'une grande réputation et a réellement beaucoup de mérite. Il seroit à souhaiter qu'il se voua entièrement aux ouvrages comiques. » Dans une autre lettre à Maissier il ajoute : « Je trouve le Barbier de Séville assés bien distribué et je crois que sans la présence de l’auteur la pièce n’auroit pas été donnée de sitôt. Encore un coup fourré de comédiens que de donner cette pièce abonnement courant. Quand ils voient un auteur ou acteur de Paris, ils oublient le directeur qui les nourrit toute l’année. »

Vitzthumb ne dédaignait pas à l'occasion de mettre à profit ses propres talents de compositeur et c’est lui, avec Cifolleli, qui composa la musique d'un opéra-comique en trois actes : Céphalide ou les autres mariages samnites, dont le Prince de Ligne avait écrit le libretto. L'œuvre, offerte par le Prince à Angélique d'Hannetaire, fût créée au Grand Théâtre avec Angélique dans le personnage principal, et les meilleurs éléments de la troupe dans les autres rôles (2). La première représentation en fut donnée le 30 janvier 1777.

Burney a analysé les mérites de tous les éléments du spectacle de Bruxelles et, si on tient compte d'une certaine partialité de cet auteur à l'égard de la musique et de la méthode de chant françaises, on trouvera dans le reste de ses remarques de quoi se faire une opinion assez justifiée : « L'orchestre de ce Théâtre est renommé dans toute l’Europe. Il est à présent sous la direction de M. Fitzthumb, maître de chapelle, homme actif, intelligent, qui bat la mesure et prend beaucoup de soins pour conserver la bonne discipline, et M. Van Maldere, frère du compositeur de ce nom dont les symphonies sont bien connues en Angleterre. M. Van Maldere depuis la mort de son frère, joue le premier violon, quoique son instrument soit le violoncelle.

» La pièce qu'on donnait ce soir était Zérire et Azor, espèce de comédie larmoyante, écrite par M' Marmontel et mise en musique par Grétry; elle est mêlée d’airs et de danses. Ce drame étant français, l'exécution

(1) Dix ans après, ce ne fût pas l'avis de Préville ni de Beaumarchais, puisque le premier engagea le second à confier à Dazincourt la création de Figaro dans Ze Mariage de Figaro (1784). Sur le séjour de Dazincourt à Bruxelles, voir notre article « Les Débuts de Figaro » (Vie Intellectuelle, IX septembre 1922).

(2) Céphalide ou les autres mariages samnites, opèra-comique en trois actes (paroles du Prince de Ligne: musique de MM.Vitzthumb et Cifolleli.) Bruxelles, J. L de Boubers, 1777, in-8° de 37 pages et 2 pages d’errata.

était d'après la méthode française et conséquemment sujet à critique. Comme opéra, on peut le diviser dans les parties suivantes qui le constituent essentiellement : la Poésie, la Musique, l'Action, la Danse, l'Orchestre, le Théâtre, la Scène et les Décorations. On ne serait que juste, en assurant que ces parties ne sont pas bonnes pour la plupart; cependant, il faut distinguer. Car, pour juger de cette manière et en gros une représentation, en disant que la totalité est vraiment bonne, mauvaise ou indifférente on serait injuste autant que ce serait manquer de goût. Le sujet du poème est un conte de fée qu'on a transformé en un drame intéressant, tissu avec art, plein de goût et de génie, digne en tout de son élégant auteur. S'il était toutefois permis de douter de la perfection de quelques parties de l'ouvrage d'un si bon écrivain, on pourrait peut-être dire que quelques-uns de ses chants contiennent trop de mots et d'idées pour servir à un air simple, surtout si on les compare à ceux de Métastase, le vrai modèle de perfection en ce genre. Ce qui m'a frappé aussi comme une inconvenance, c’est de voir la fille d'un gros marchand persan, chanter deux ou trois duos avec l’esclave de son père. J'ai remarqué encore que plusieurs parties de la pièce destinées à être chantées auraient été, dans cette sorte de drame, mieux faites pour être déclamées, particulièrement dans la dernière scène du premier acte.

» La musique de cet opéra est en général admirable; l'ouverture est animée, pleine d'effets; les ritournelles et d’autres morceaux de symphonie abondent en idées neuves, et sont pleines d'images : quelquefois, il est vrai, les airs qui marchent accompagnés du chant sont trop chargés, et sentent le vieux style de la musique française; cependant, la mélodie est plus souvent italienne : les ÉCCOMPASNEMENTS sont riches, ingénieux et AA Te ppt si on peut employer cette expression, pour faire She que l’air n’est point étouffé, mais qu'il est distinctement entendu à travers les accompagnemens.

» Pour le chant, on peut dire qu'il n’a été qu'indifférent; 1l y avait trois voix d'hommes et autant de femmes, dont aucune n'était bonne; en les prenant séparément, pas une n'avait une cadence ou la faculté de chanter juste; ils auraient tous ensemble passé en Angleterre tout au plus pour de jolis chanteurs de ballade. Une des femmes, la Defoix, qui fesait le rôle de Zémire, avait quelque chose d’aimable dans l'exécution, et une certaine étendue de voix : mais, avec ces avantages, son jeu était faible et imparfait.

» Le jeu des acteurs fut en général soigné et plein de grâce.

» La danse était au-dessous de la critique.

> L'orchestre était admirablement conduit et la troupe des musiciens prise dans son ensemble, quoique nombreuse, était forte, d'exécution exacte et attentive; mais dans ses parties, les cors étaient mauvais et n'étaient point d'accord, ce qui devenait plus sensible dans le chant principal de la pièce,

lorsque les chanteurs étaient placés par exemple à des distances différentes pour imiter l'écho occasionné par les rochers dans une scène sauvage et déserte. La première clarinette qui fesait aussi la partie de hautbois, quoique très bonne, fût trop dure pendant toute sa représentation; et les basses qui étaient toutes placées à un bout de l'orchestre, jouèrent avec tant de force, que c'était plutôt un mouvement roulant de tonnerre qu’un son musical. Les quatre contrebasses, occupées dans l'orchestre, étaient hors de toute proportion avec le reste des instrumens. Il n'y avait point de clavecin; :1l est vrai que, comme il n'y avait que deux morceaux de récitatif et qu'ils étaient accompagnés, 1l n'y était peut-être pas nécessaire. »

Sous la critique plein de réticences de l’auteur anglais, on peut distinguer toutefois les qualités de l'interprétation très française de la troupe et de l'orchestre. Mais Burney n'aime pas la musique française et pour lui l'italienne seule est parfaite. Cependant, il est bon à écouter, car il sait voir et s'efforce de noter ses impressions avec impartialité. Il est d’ailleurs un des rares contemporains qui s'arrête longuement à ces questions d'interprétation et qui justifie ses opinions. Le voici assistant à une autre représentation :

« Le 16 juillet, au soir, après une jolie comédie de Boissi, le Mercure galant, on donna le Æ/uron, qui fût très bien joué quoique pauvrement chanté. Cependant, la petite Defoix, qui avait fait le rôle de Zémire le dernier soir, fut beaucoup plus à son aise dans celui-ci, parce que tous ses airs y étaient mieux assortis à ses moyens. Elle est moins Française dans sa manière de chanter que tout le reste de la troupe; mais elle ne sait pas la musique, et elle est née Française. Ce sont deux terribles objections contre sa méthode.

» La manière d'exécuter la marche dans cette pièce produisit un très bel effet, par l'usage très judicieux qu'on fit du crescendo et du diminuendo. On la commence derrière les coulisses, au fond du Théâtre, en jouant si piano, qu'on peut à peine entendre les premiers mouvemens. La troupe s'avance graduellement sur la scène, et quand elle est arrivée au dernier degré de force, elle se retire de la même manière à pas lents, tandis que la Musique suit, en diminuant insensiblement le son jusqu'au dernier degré possible du piano. »

Quelques jours plus tard, après un court séjour à Anvers, Burney, repassant par Bruxelles, retourna au théâtre : «Le soir j'entendis au Théâtre deux morceaux de Musique en Flamand, tous deux traduits du Français, l'un le Zonnelier, originairement mis en musique par M' Duni, et l’autre Toinon et Toinette, par Gossec. Les habitants du pays paraissaient s'amuser beaucoup à la représentation de ces pièces, qui, comme poêmes, ont un

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