L ANNEE TERRIBLE

L*exploitation du Théâtre-Italien devenait de plus en plus ^^q difficile (i). Un seul nom, un seul talent exerçait un certain à empire sur le public : celui d'Adelina Patti. Aussi le direc- *®'^* teur Bagier n'eut-il garde de laisser partir la diva sans lui faire signer un engagement pour la prochaine campagne. Vingt représentations» commençant après la saison de Saint- Pétersbourg pour finir le 31 mai 1871, devaient être payées quatre-vingt' mille francs à la Patti ; on lui promettait de plus une soirée à son bénéfice, pour laquelle la recette lui était garantie quinze mille francs. Puis Bagier partait pour lltalie, en compagnie de son nouveau chef d'orchestre Emanuele Muzio, et s'en allait recruter les éléments d'une troupe nouvelle et capable d'ajouter, si c'était possible, à l'attraction de sa principale cantatrice. Il revenait vers la fin de juillet, lançait

(i) Le tableau suivant, publié il y a quelques années dans le Monde illustré, montre, par la décroissance des recettes encaissées, la décadence trop constatée du Thé&tre-Italien : Saisons. Recettes.

1863-64.. .7 1.168.000 francs.

Les frais de l'exploitation s'élevaient d'après le môme journal à la somme de 1,110,000 francs. C'est à peine si, avec la subvention, le théâtre pouvait joindre les deux bouts.

parles mille voix de la réclame les noms retentissants des pre- ^ miers sujets qu'il avait engagés, et au surplus faisait espérer 1871 que la Patti, avant de partir pour la Russie, consentirait à donner quelques représentations durant le mois de septembre. Hélas ! en septembre Paris était investi ; les angoisses et les longues tristesses du siège commençaient. Le 20, l'édition parisienne du Journal officiel de la République française n'a plus qu'une demi-feuille, et sur cette demi-feuille ou lit l'avis suivant :

M. Jules Masson, administrateur et représentant de la Société des actionnaires de l'immeuble du Théâtre-Italien, et M. Bagier, directeur de ce théâtre, prient leurs concitoyens de vouloir bien prêter, pour Tambulance qu'ils organisent dans les foyers et dépendances du Théâtre-Italien , des lits en fer, matelas, couvertures, draps et linge de toute sorte dont ils pourront disposer.

Les objets prêtés seront rendus dès qu'ils ne seront plus néces* saires.

Les dons en argent et de toute nature seront également reçus avec une vive reconnaissance. Les prêts et dons seront reçus à la direction du Théâtre-Italien, en face de la rue Monsigny. En cas d^absence et d'impossibilité d'envoyer, prière d'écrire quelle somme on donnera au retour.

Les noms des bienfaiteurs de Tambulance seront publiés et inscrits sur un tableau qui restera exposé dans le foyer du Théâtre-Italien, comme souvenir de reconnaissance.

Ce qui n'empêcha pas Bagier de convoquer le public à Ventadour pour une audition de la Messe de Rossini, et la municipalité du IIP arrondissement d'y donner un concert au profit de ses cantines, avec le concours bienveillant de Mmes de Lagrange, Marie Roze et Sasse, MM. Morëre, Leroy, Melchissédec, Hermann-Léon, Mercuriali, Lalliet, Taffanel, Damase Alary, Francis Thomé, Douce •

APRÈS LA Guemms

§ 1. Direction Verger et Lemaire.

De tous les spectacles de Paris, le Théâtre-Italien fut le plus long à se remettre de la terrible secousse de 1870. Gela n'a rien d'étonnant. Objet de luxe et d'apparat, l'Opéra-Italien tenait beaucoup moins que les théâtres nationaux à notre sang et à nos fibres. Le gros de la population ne s*y est jamais intéressé très vivement. A un moment oU la France, accablée sous le poids de désastres sans nom, n'aspirait qu'à se recueillir pour rassembler ses forces et retrouver son génie, personne n'eût été surpris de voir la subvention de l'État retirée à une entreprise étrangère qui ne profitait que très indirectement au progrès de l'art français. Cependant le fameux discours de M. Beulé avait entraîné l'Assemblée de 1871, qui ne voulut pas se montrer inférieure, en fait de générosités artistiques, au gouvernement impérial, et l'on décida qu'une allocation de cent mille francs continuerait à être fournie an Théâtre-Italien.

Mais il n'était pas difficile de s'apercevoir que le public serait très indifférent à la renaissance de cette aristocratique institution. Le courant le portait ailleurs. Aussi, peu de spé* culateurs furent tentés de prendre la direction des Italiens. Homme prudent et avisé, habitué à gagner gros, Bagier ne se souciait pas de courir les aventures. Ce n'était rien, s'il eût cédé la place à d'autres ; mais il paraissait vouloir jouer, à l'endroit de l'entreprise; le rôle du chien du jardinier. Il n'en voulait certes pas, et dès qu'un plus audacieux faisait mine de la demander, il se jetait entre lui et les propriétaires de rim* meuble, déclamnt que l'acquéreur d'un nouveau bail devait

ayant tout se rendre maître du matériel et dos décors qui appartenaient à lui, Bagier, et qu'il estimait à une somme considérable. Sans doute l'ex-directeur agissait ainsi pour se venger de la Société des propriétaires, qui, après les événemenls, s'était montrée peu généreuse envers lui. Bagier avait dû s'adresser à la justice pour résilier son bail et obtenir de ne payer le loyer des termes échus qu'à raison de mille francs par mois, somme fort raisonnable, en vérité, pour un local qui avait dû rester fermé plus d'une année entière. 1872 Cependant, malgré ces entraves^ un directeur se rencontra

au commencement de l'année 1872. Cet homme courageux s'appelait Amédée Verger ; il était l'oncle du baryton que nous avons déjà vu sur la scène de Ventadour. M. Verger se présentait seul, sans l'appui du gouvernement, qui avait mis à l'octroi de la subvention la condition du rachat du matériel Bagier. Voici la circulaire qu'il adressait, le 15 février, aux anciens abonnés du Théâtre-Italien :

« J'ai rhonneur de vous informer que la réouverture du Théâtre- Italien aura lieu le samedi 2 mars prochain par une représentation extraordinaire au profit de l'Œuvre patriotique des Femmes de France. Malgré les nombreuses difficultés qui Tout retardée jusqu'au dernier moment, cette saison se présente dans de meilleures conditions qu'on n'eût pu l'espérer, car — bien que cela fût très difficile à cette époque de l'année, — j'ai pu réunir une compagnie d'artistes dignes de la scène parisienne. Vous en trouverez les noms dans le tableau ci-joint.

» D'un autre côté, vous voudrez bien remarquer qu'en raison des événements, le prix des places par abonnement a été sensiblement réduit. Les représentations d'abonnement auront lieu les mardis, jeudis et samedis, jusqu'à la fin du mois de mai. Elles seront d'autant plus variées que chacun des artistes engagés ne pourra donner qu'un petit nombre de représentations. »

Ces artistes étaient Mmes Penco, Marie Sasse, Volpini, Marchetti, Smerovski, Trebelli, Rossetti, Vestri, MM. Gardoni, Nicolini, Montanaro, Délie Sedie, Bag'aggiolo, Graziani, Verger, Medini, Colonnese, Topai, Mercuriali, Vairo, Gaserini, Ubaldiy Vercellini. Chef d'orchestre, directeur du chant, Dami; chef des chœurs, firaida. A cette liste venaient s'ajouter quelques jours plus tard MM. Guidotti, ténor, Mirai, basse, et Mme Braccialini, contralto. On espérait Fraschini ; enfin' l'Alboni promettait de chanter à la séance d'ouverture.

Sauf Fraschini, que décidément la maladie obligeait à

prendre sa retraite, tontes les promesses de ce séduisant pro* gramme furent remplies, et la courte saison de 1872 fut aussi brillante qu'elle pouvait l'ôtre dans les circonstances oii elle s'ouvrait. Voici les opéras chantés du 7 mars au 31 mai, avec le nombre des représentations de chacun d'eux :

La TVotna^a, jouée trois fois;

Lucia di Lammet-rnoor, une fois ;

Lucrezia Borgia, quatre fois.

Don Pasqualc, deux fois ;

RigolettOy deux fois ;

// Barbiere di Siviglia, cinq fois ;

// Matrimonio segreto, quatre fois : Mme Âlboni consentit à paraître dans cet ouvrage^ aux applaudissements enthousiastes du public ;

Linda di Chamounix, qui n'eut qu'une représentation;

Il TrovatorCy qui alla jusqu'à cinq, avec Mme Sasse dans le rôle de Leonora ;

Nofftui, donnée le mercredi 8 mai dans une représentation au bénéfice de Mme Penco, avec des intermèdes chorégraphiques dansés par Mlle Kathi Lanner, première danseuse du Théâtre-Impérial de Vienne, et M. Or. V. Defranesco, premier danseur du Théâtre de Sa Majesté à Londres ;

Anna Bolena, jouée deux fois;

Otello, avec le ténor Mongini, trois fois ;

Enfin, pour les concerts spirituels de la semaine sainte, le Stabal Mater do Rossini.

Le 1®' octobre, réouverture du théâtre avec des éléments à peu près pareils. M. Luigini est adjoint à M. Dami et partage avec lui les fonctions de chef d'orchestre. Rentrée de Mmes Penco et Braccialini, du baryton Colonnese; débuts du ténor Ugolini, de M. Topai, basso buffo ; de Mme Pasqua, soprano dramatique ; de Mme Ostava Torriani , charmante cantatrice. Suédoise d'origine; de Mlle Âlbani (Emma Lajeunesse), jeune Canadienne que déjà, à cette époque, les habitués de Covent Garden considéraient comme une artiste di primo cartello; de Gapoul, qui n'eut pas à Paris, comme chanteur italien, le succès que selon nous il méritait, et qu'il devait retrouver dès qu'il aborderait de nouveau l'opéra français.

Malgré toute cette importation d'artistes, malgré l'activité du directeur, qui s'était adjoint comme administrateur M. Lemaire, le Théâtre-Italien ne reprenait pas l'animation d'autrefois. M. Verger s'agitait dans le vide; les étrangers qui

^^j remplissaient la salle et 'qui y entraient, on peut le dire, comme chez eux, ne pouvaient tenir lieu des anciens abonnés. La société parisienne avait oublié le chemin de Ventadour ; les BoufTons n'étaient plus dans les mœurs; leur répertoire paraissait suranné, et rien, pas môme la toute jeune Mlle Albani, ne pouvait le rajeunir. En vain la direction crut faire revenir des traditions perdues en décrétant que l'habit noir pour les hommes et la robe de soirée pour les dames seraient de rigueur, et en essayant d'interdire les premières places et le foyer aux redingotes et aux robes montantes; en vain elle essaya de faire un peu de bruit autour de son entreprise par la fondation d'un petit journal, les Italiens, que rédigeait M, Paul de Saint-Geniës; en vain elle fit des avances à l'école française et donna quelques représentations des Detix Reines de Finance, drame en quatre actes de M. Legouvé, défendu par la censure en 1865, et qui fut joué à Ventadour le 27 novembre 1872, avec la musique de M. Gounod. Rien n'y fit : le terrain financier sur lequel on marchait était si peu sûr, que la commission des théâtres ne voulut pas y aventurer l'argent des contribuables. Sans subvention du gouvernement, le Théâtre-Italien ne pouvait exister; M. Verger ferma.

Il faut mentionner sous son administration le grand concert donné le 28 novembre 1872, au profit des émigrés d'Âlsace-Loi raine, parla vicomtesse Vigier (Sophie Gruvelli), magnifique soirée qui produisit une recette de trente mille francs.

§ 2. — Jubilé de Molière.

1873 Le 17 février 1873 marquait le deux centième anniversaire

de la mort de J. B. Foquelin de Molière. Mé H. Ballande, le directeur à qui revient Thonneur d*avoir inauguré les matinées littéraires du dimanche, aujourd*hui entrées dans les habitudes parisiennes, eut l'idée de célébrer cette date par une série de représentations en l'honneur de notre grand comique. 11 avait d'abord songé, pour la commémoration qu'il intitulait Jubilé de Molière , à établir un thçâtre au Palais de . l'Industrie. Puis, il préféra la salle Ventadour, qui était justement vacante, et qui, située plus près du centre,^ parut l'endroit le plus favorable pour une pareille solennité.

Les répétitions commencèrent le 17 février, ot le jubilé s'ouvrit le jeudi 18 mai. Il dura une semaine pendant lesquels on donnait deux représentations par jour^ Taprës-midi et le soir. Dans la journée on jouait une pièce de Molière, les Fourberies de Scapin, V Étourdi, le Dépit amoureux, le Mariage forcé, Tartuffe, les Femmes savantes, le Misanthrope, précédée d'une conférence par MM. Francique Sarcey, H. de Lapommeraye, Claretie, E. Deschanel, A. Vitu, Hippeau, sur les types de Molière, les amours de Molière, la bataille du Tartuffe, les portraits de Molière. Le soir, on jouait la Mort de Molière, drame en vers en quatre actes et sept tableaux, de M. Plinchon, dans lequel se trouvait intercalé le troisième acte du Malade imaginaire, suivi de la cérémonie avec la mise en scène du temps : marquis sur le théâtre, hallebardiers,- mousquetaires à l'orchestre et à l'avant scène, moucheurs de chandelles et chandelles remplaçant le gaz. A la soirée d'inauguration, Mlle Duguéret avait lu la Dernière Heure de Molière, pièce de vers de M. Alazard, couronnée au concours. Les autres acteurs qui prirent part au jubilé de Molière furent (nous ne pouvons nommer que les principaux : MM. Dumaine, Marck, Monval, Truflfier, Mmes Marie Laurent, Raucourt, Debay, E. Picard, Fayolle, etc.

Pour la durée de ces fêtes littéraires, le foyer du théâtre Ventadour avait élé transformée en musée, et M. Ballande y avait rassemblé tout ce que les collectionneurs, amateurs, bibliophiles, et jusqu'aux musées départementaux avaient bien voulu lui prêter en fait d'objets se rapportant à l'homme illustre dont il célébrait la mémoire. On y voyait, pendu aux murs ou exposés dans des vitrines, une foule de tableaux, de miniatures, estampes, tapisseries^ éditions rares ou magnifiques, actes de naissance ou de décès, vêlements, et le fameux fauteuil de Pézenas (l).Il ne manquait à cette intelligente organisation que la consécration officielle, et l'appui d'une certaine presse* La vérité oblige à constater que le jubilé de Molière n'attira qu'un public restreint et fut loin d'enrichir celui qui en avait eu l'ingénieuse idée.

(i) Citons parmi les personnes qui avaient mis leurs richesses artistiques à la disposition du Jubilé de Molière : MM. Arsène Houssaje, Achille Jubinal, Marcille, Hillemacher, F. Didot, Ed. Fournier, Jouaust, Bauriac, le musée de Montauban, etc.

§ 3. — Direction Strakosch et Merelli. ^V Opéra et te Théâtre- Italien à la salle Ventadour.

— Le Troisième Théâtre^Lyrique français.

^^^ Au mois de septembre suivant, un arrêté ministériel nom-

mait M. Strakosch directeur du Théâtre-Italien. Après de longs pourparlers avec les propriétaires, le nouvel imprésario rouvrit la salle Ventadour le 7 octobre 1873. Il avait pour associé, dans cette campagne artistique, le directeur des théâtres italiens de Saint-Pétersbourg et de Moscou, M. Merelli (1).

On espérait que l'ancien maître de la Patti saurait la ramener. D'autres étoiles de moindre grandeur se présentèrent pour nous la faire oublier. On vit débuter à Ventadour Mlle Belval, fille de l'artiste qui chanta si longtemps à l'Opéra ; de Belocca, venue en droite ligne de Moscou, sa patrie; Heilbron, Donadio; les ténors Devilliers, Gilandi, Debassini, Oenevoix, Benfratelli; les barytons Padilla et Barré. Délie Sedie, Zucchini, Mlle Erauss, reparaissaient sur ce théâtre témoin de leurs éclatants triomphes.

i974 Mais un événement imprévu vint troubler la gestion de

MM. Strakosch et Merelli. L'incendie de la salle Le Peletier amenait, pour une période dont on ne pouvait prévoir la durée, le Orand-Opéra à partager le logis du Théâtre-Italien. M. Halanzier, directeur de l'Académie nationale de musique, trouvait à Ventadour, avec une salle magnifique et bien située, des aménagements commodes, un grand foyer pour les études de la danse; il s'y installa dans les premiers jours de janvier 1874. Jusqu'à la fin de la saison italienne, les deux théâtres marchèrent côte à côte, chacun ayant ses jours habituels de représentation. Il nous a paru intéressant, dans cette énumération rapide des faits accomplis à la salle Ventadour, de mettre sous les yeux du lecteur le tableau suivant des ouvrages donnés durant cette période par l'Opéra français et le Théâtre- Italien.

(1) Premier chef d'orchestre, M. Vianesi; deuxième, M. Accursi; secrétaire général , M. Achille Denis ; secrétaire particulier, M. Emile Badoche.