CONSTRUCTION, INAUGURATION DU THÉÂTRE

Lorsque en allant de la place des Victoires vers le boulc- Jvard des Capucines, on traverse dans sa longueur la rue ^^euve-des- Petits-Champs, on aperçoit à sa droite, entre les ^uméros 44 et 46, une bâtisse qui occupe le milieu d'une /^lace assez étroite. La façade qu'on a devant soi mesure une ^trentaine de mètres environ. Elle présente au rez-de-chaussée neuf arcades d'égale ouverture, ornées de colonnes engagées dans les pieds-droits. Les fenêtres du premier étage, élégamment ornées, sont aussi séparées par des colonnes encastrées dans le mur, mais celles-ci sont d'ordre ionique, tandis que les premières appartiennent à Tarchitecture dorique. Au-dessus deTattique, un étage plus simple; au-dessus encore, des mansardes qu'à rheure présente les ouvriers sont en train de construire.

Cette façade a une histoire : avant de servir d'enseigne à la Banque d'escompte de Paris, elle a longtemps et noblement supporté les figures en pierre des sœurs d'Apollon. Au bas de ce perron, toutes les élégances parisiennes ont passé. Trois

fois par semaine, l'hiver, pendant vingt-cinq ans, nn garde municipal à cheval venait se poster au coin de la rue Neuvedes-Petits-Champs , et voyait défiler devant lui la foule des voitures aux armoiries étincelantes. Les grandes dames des deux faubourgs, encapuchonnées dans leurs sorties de bal, en descendaient, accompagnées de ce que la capitale du monde civilisé renferme d'hommes distingués par le rang, l'esprit ou la fortune. Ce mouvement de fashion et de luxe continuait aux abords de l'édifice, les uns entrant, les autres sortant, depuis huit ou neuf heures du soir jusqu'à onze heures et demie. Puis les équipages s'éloignaient, chargés de leur précieux fardeau, et la façade, brillamment illuminée quelques instants auparavant, disparaissait dans l'ombre à peine éclairée par les feux des réverbères.

Faisons le tour du monument. Nous longeons une façade latérale de môme style que la façade antérieure, quoique moins ornée, et présentant treize ouvertures en arcades, avec cette particularité que les trois arcades qui occupent le milieu sont plus hautes et plus larges que les autres. Au bout d'une cinquantaine de mètres, et regardant la rue de Choiseul, autre façade, celle-ci sans aucune prétention à l'effet architectural ; trois arcades seulement, au-dessus desquelles on lit ces mots : La Foncière. Ici, au coin, sous cette petite porte, ont passé quelques-uns des génies les plus célèbres de ce temps : Auber, dans tout l'éclat d'une jeunesse élégante et féconde; Rossini, jeune aussi et déjà fatigué de gloire; Donizetti, Verdi, Richard Wagner. Là, Herold vit Zampa expirer entre les mains d'une administration théâtrale aux abois. Victor Hugo y vint un jour, jetant en pâture à la foule ce chef-d'œuvre de poésie qui s'appelle Ruy Bios.

Voilà, certes, un passé qui en vaut un autre. Que reste-t-il de toute cette gloire ? Quatre plaques au coin de quatre rues, portant en lettres blanches sur un fond bleu : Dalayrac , Méhul, MarsoUier, Monsigny. Et l'étranger se demandera bientôt pourquoi ce nom de littérateur et ces noms de musiciens autour d'un établissement de crédit! Au moment où le théâtre Ventadour vient de rendre le dernier soupir, il nous a paru intéressant de rechercher quelle fut son histoire, et de dire une partie de ce qu'ont vu et entendu ces quatre murs, oii les réunions mondaines seront désormais remplacées par des assemblées d'actionnaires, le frou-frou des robes de soie par le froissement des billets de banque, et la musique des mal-

très par le tintement uniforme des lonis d'or et des piëoes d'argent.

Reprenons les événements à l'origine. Au mois de novembre 1823 y les artistes chanteurs et acteurs du théâtre royal de id23 rOpéra-Comique; réunis chez M« Guichard, avocat, l'un des conseils de leur administration , rédigèrent la pièce suivante :

Ge jourd*hui

Les soussignés, tous composant la Société des artistes dramatiques du Théâtre royal de TOpéra-Gomique, réunis en assemblée générale dans la salle ordinaire des délibérations, près le dit théâtre, rue Feydeau,

Convoqués par M (le duc d'Aumont, premier gentilhomme

de la chambre du Roi) à TefiTet de délibérer sur la situation des affaires de ladite Société et arrêter les mesures à prendre pour sortir de Tétat critique où elle se trouve ;

Considérant que, par une suite de contrariétés et de malheurs inutiles à détailler, la Société se trouve eu ce moment grevée d'une masse de dettes (1) et charges telles qu'il lui est impossible, non seulement d'y faire face quant à préseot, mais môme d'espérer de Jamais parvenir par la suite à les supporter, encore moins à les éteindre ou diminuer;

Que quelques efforts que fassent journellement les sociétaires pour élever leurs recettes, et quelques privations qu^ils s'imposent, ils ne voient que trop clairement que le service de leur théâtre est prêt ^ manquer d'un jour à l'autre par la multiplicité des engagements et des dettes exigibles qui les pressent de toutes parts, et que ce ser^ vice se serait déjà arrêté depuis plusieurs mois sans les secours extraordinaires que la bonté du Roi a daigné leur accorder ;

(i) Ces dettes étaient, au !<»' août 1823, de 307,720 francs, dont voici le détail :

Au caissier, pour balance de la caisse au 30 juillet . Fr. 32.800

A divers fournisseurs sur mémoires (somme réductible)... 24.300

Pour réparations et embellissements de la salle 6.000

A l'administration de Pusine royale (gaz) 10.000

Pour emprunts faits à divers 51.650

19,250 francs remboursables en deux années par portions égales de six mois avec les intérêts à 5 0/0 Tan, à M. Juillet Chenard, Mmes Ghtvaudan et Desbrosses, créanciers en vertu de Facte du 8 thermidor an E^. . . 19.250 A S. E. le ministre de la Maison du Roi, pour amortissement du prêt qu'il a daigné consentir à la Comédie. . • 87.500 A la caisse sociale du théâtre pour prélèvements faits. . . 76.220

Total Fr. 307.720

[1823 Considérant que ce n*est qu*à l'aide de cetu» assistance et de

Tadministration provisoire (1) qui leur a été donnée, que leur théâtre existe encore en ce moment ;

Mais sentant bien que cette assistance extraordinaire ne peut se prolonger indéfiniment, et convaincus qu'il leur est impossible d'exister plus longtemps en régime social, ainsi qu'ils avaient été organisés par Pacte de société passé par leurs prédécesseurs le huit thermidor an IX, ayant en conséquence très humblement fait proposer à S. Exe. le ministre de la Maison du Roi de renoncer entre ses mains à la qualité de sociétaires, pour recevoir de lui telle organisation qu'il jugerait convenable, et leur proposition ayant été favorablement accueillie,

Tous les susnommés et soussignés déclarent et réitèrent se démettre entre les mains de S. Exe. le ministre de la Maison du Roi,

représenté par M , ce acceptant, de leur qualité de sociétaires,

renoncer à tous les droits résultant de Tacte de société passé entre leurs prédécesseurs, le 8 thermidor an IX, devant M« Pérignon, notaire à Paris, ainsi qu'à tous ceux résultant des actes postérieurs y faisant suite

Et ce néanmoins à la condition expresse que chacun des sociétaires soussignés s'engage à parachever le terme de service théâtral auquel il était tenu par ses obligations sociales, sous la foi des

stipulations et conditions suivantes que M a promis de faire

agréer par S. Exe. le ministre d© Sa Majesté :

!• Que S. Exe. se charge de leur donner telle organisation nouvelle qu'il jugera leur convenir, en telle sorte qu'ils conserveront toujours le titre de Comédiens de Sa Majesté, ainsi que l'exercice de leurs emplois actuels, avec un traitement au moins égal à celui dont ils jouissent actuellement ou auquel ils ont droit, comme aussi avec les accroissements proportionnels auxquels ils avaient droit d'après

(1) Une décision du Roi, en date du 25 septembre i823, portait que le théâtre de l'Opéra- Comique serait provisoirement, jusqu'au !«' avril de l'année suivante, administré à la charge de la liste civile par une commission nommée à cet effet. Cette commission, composée de MM. le baron de la Ferté, intendant des théâtres royaux; d'Isy, commissaire royal près l'Opéra-Comique ; Duverger, régisseur; d'Est, caissier ; Garot, secrétaire, était investie de tous les pouvoirs et chargée de toutes les obligations des administrateurs sociétaires qu'elle remplaçait. L'Opéra-Comique, du reste, demeurait sous l'autorité du ministre de la Maison du Roi (M. de la Bouillerie), de l'un des premiers gentilshommes de la chambre (le duc d'Aumont) et de l'intendant des théâtres royaux. En môme temps qu'il signait l'ordonnance du 25 septembre, le Roi accordait à son second théâtre un secours de 25,000 francs.

— fila teneur des actes et règlements ; qu*enfin le traitement file soit ^^^ des deux tiers et le traitement éventuel du tiers;

20 Qu'ils conserveront également leurs pensions acquises, ainsi que celles qu'ils étaient appelés à recevoir lors de leur retraite future, d'après les règlements existants;

S*» Qu'ils conserveront également leur droit à retirer leurs mises sociales et parts de retenues, ainsi qu'ils y auraient eu droit en demeurant en société d'après la teneur des mêmes règlements ;

40 Que Sa Majesté voudra bien se charger de l'acquittement de toutes les pensions dues et acquises aux anciens sociétaires retirés, ainsi qu'à tous autres artistes, agents et employés du théâtre;

5<> Qu'enfin Sa Majesté voudra bien également pourvoir à l'acquittement de toutes les dettes et charges quelconques de la société, de manière qu'aucun des soussignés n'en puisse être aucunement inquiété ni molesté (i).

La réponse à cette sorte de supplique fut une ordonnnance I824 royale, daté du 30 mars 1824, qui déclarait acceptée la renonciation des sociétaires à leurs droits administratifs, sous les conditions indiquées par eux. Louis XVIII se montrait bon prince, comme on voit, et ne marchandait ni sa protection ni l'argent de la liste civile.

Déjà une ordonnance de 1820 avait assuré aux artistes de rOpéra-Comique le titre de Comédiens royaux, ainsi que le payement des appointements et pensions auxquels chacun d'eux avait droit d'après l'acte de Société. Mais par la décision du 30 mars, l'union devenait plus intime entre la maison du roi et les acteurs. Ceux-ci, renonçant à tout acte d'administration, étaient par là même dégagés de toute responsabilité; et le roi, consentant à s'occuper de leurs affaires, devenait pour ainsi dire le chef de cette famille longtemps malheureuse, le père de ces grands enfants. Investi d'une autorité nouvelle sur ses artistes, il assumait aussi, matériellement et moralement, de nouvelles et plus lourdes charges.

Parmi celles-ci, la royauté considéra comme une des plus. 4334 pressantes le soin de loger l'Opéra-Comique. Les artistes de à ce théâtre exploitaient alors dans une salle qui menaçait *®2e ruine le genre que déjà, avant Auber, Herold et Adam, on appelait « éminemment national d.

« Vous savez, écrit le duc d'Aumont au ministre de la maison du roi, le 21 novembre 1826, que lors de la représentation

(1) Archives nationales, 0<, 1761.

1824 donnée gratis pour la Saint-Charles, la police n'a pas voulu, * par une précaution fort sage, que la saUe Peydeau fût remplie de spectateurs. »

Nous lisons dans un rapport de la même date, ou posté* rieur de très peu:

« Le terme de deux années a été rigoureusement fixé pour la fermeture de la salle Feydeau, qui probablement ne pourra atteindre cette époque qu'au moyen de réparations coûteuses et dont Tespëce, en effrayant le public, peut apporter le plus grand préjudice au théâtre, puisque pour prévenir Técartement des murs il est question de faire traverser la salle par de forts tirants en fer (1). »

Le roi ne pouvait laisser sba comédiens sans abri, l'Opéra- Comique sans asile. Il devait à la nation, il se devait à luimôme d'offrir un toit à tout ce personnel si intéressant, placé sous sa protection immédiate, et à qui il avait solennellement promis le vivre et le couvert. La chose était d'ailleurs dans les traditions monarchiques. Louis XYI avait autrefois donné un terrain aux chanteurs de TOpéra-Comique ; les événements de la Révolution empêchèrent les artistes de profiter de cette libéralité. Ils furent dépouillés de leur emplacement, sur lequel s'éleva la salle Favart, qu'actuellement l'État prétait sans rétribution d'aucune sorte au Théâtre-Italien, tandis que les artistes de Feydeau allaient se trouver sans un local oh ils pussent exercer leur industrie. On résolut donc, dans les conseils de la couronne, de construire un nouveau théâtre d'opéra comique.

U fallait déterminer d'abord le lieu où s'élèverait ce monument de la munificence royale. On paria du boulevard Bonne-Neuvelle, de la rue Notre-Dame-des- Victoires, oh il était facile d'ériger un théâtre qui eût fait face à la Bourse, du pavillon de Hanovre. Pour des raisons diverses, ces propositions furent tour à tour écartées. On trouva enfin à traiter avec une société de banquiers alors connue sous le nom de Compagnie Mallet. Cette association avait son siège rue de la Chaussée-d'Antin, et comptait parmi ses principaux membres MM. Mallet frères, Lemercier de Nerville, Duménil, etc. Elle était propriétaire de terrains dépendant de l'ancien ministère des finances, situé rue NeuvcMies-Petits-Champs, et

({) Arch. naL, 0», 4762.

itae

à trayers lesquels une ordonnance du mois de janvier 1825 ii24 ayait décidé le percement d'une nouvelle rue, destinée, sous ^ le nom de rue Neuve -Ventadour, à relier la rue Neuvedes-Petils-Champs et la rue Neuve-Saint-Augustin. Le théâtre aurait été élevé sur le côté droit de la rue, et pouvait s'étendre sur un vaste emplacement. Une objection capitale fit avorter ce projet; le monument ainsi placé n'aurait point été isolé conformément aux règlements de police. Les Mallet offrirent alors de transformer une partie de la rue Neuve-Ventadour en une place quadrangulaire au centre de laquelle s'élèverait la salle projetée. Cette disposition parut satisfaire à toutes les exigences ; et le 19 juillet 1826, un contrat fut passé entre Ambroise-Polycarpe de la Rochefoucauld, duc de Doudeauville, pair de France, ministre de la maison du roi, et les banquiers de la Chaussée-d'Antin. Par cet acte, la couronne devenait propriétaire, au prix de dix-sept cent mille francs, du terrain offert par la Compagnie Mallet, laquelle s'engageait en outre à faire les fonds de la construction projetée. La dépense avait été fixée à la somme de deux millions, que MM. Mallet promettaient de tenir à la disposition du ministre, à titre de crédit Le remboursement des sommes prêtées, y compris les intérêts, se ferait par annuités, dans l'espace de huit ans. La Compagnie Mallet s'était taillé la part du lion, et stipulait en sa faveur, après beaucoup d'autres avantages, nombre de loges et d'entrées gratuites dans le futur théâtre royal.

Il fut décidé que la rue s'élargirait de fagon à assurer les dégagements de la nouvelle salle de spectacle (1); puis on fit appel aux architectes. Une sorte de concours eut lieu ; en voici le résultat, d'après le rapport de MM. de Gisors, Molinos, Norry, qui composaient le comité consultatif des bâtiments civils :

Cinq projets ont été présentés et transmis par le ministre à Pintendant des bâtiments de la Couronne, pour être mis sous les yeux du Comité consultatif : un de M. de Guerchy, architecte de l*administration du théâtre Feydeau; trois de M. Duquesney, et le cinquième de M. Huvé, architecte du roi.

Projet de M. de Guerchy. — Les difi'érents besoins et services

(1) La Ville de Paris, représentée par son conseil électif, voulut prendre part aux dépenses occasionnées par cet élargissement : une somme de 500,000 francs fut votée à cet effet (août 1826).

1894 y sont prévus et indiqués. Oa voit que Tauteur connaît bien les * détails du théâtre pour ces parties; mais sous le rapport de Tart et

1826 (le la construction, le projet est loin d^être satisfaisant.

La seconde esquisse de M. Duquesney oflfre des dispositions heureuses, notamment celle des trois vestibules, dont un est destiné aux personnes venant en voiture, qui y descendraient à couvert, et deux autres aux personnes venant à pied.

Le projet de M. Huvé est le plus satisfaisant sous tous les rapports. L*auteur, qui a présenté ce projet sur Tordre du roi, n*a eu que huit jours pour Texécuter. Néanmoins on trouve dans ses dispositions générales des plans de combinaisons satisfaisantes, de la régularité, des communications faciles. Les élévations présentent un style d'architecture approprié à la destination de Tédifice et au caractère qu'il doit avoir (1).

D'après les conclusions de ce rapport, la construction de la nouvelle salle Ventadour fut confiée à l'architecte Huvé. Seulement, comme M. de Guerchy faisait depuis assez longtemps déjà les fonctions d'architecte de TOpéra-Gomique, et avait à ce titre rendu quelques services; comme son projet témoignait d'une connaissance réelle et assez approfondie des habitudes, des besoins d'un théâtre; comme enfin il était cousin du duc d'Âumont, on imagina d'associer les deux artistes ; Huvé fut nommé directeur, et de Guerchy, directeuradjoint des travaux, avec le droit et le devoir de donner son avis, toutes les fois qu'il serait nécessaire, sur les questions spéciales qu'il paraissait avoir plus particulièrement étudiées. Un détail qui parait dans cette affaire avoir préoccupé au plus haut point le comité, le ministère, les achilectes, est celui du passage à couvert à établir pour les voitures. Offrir aux équipages et à leurs propriétaires un abri sur, élégant et commode, sans nuire à aucun des services et sans entraver la circulation des spectateurs moins fortunés qui vont et viennent à pied, c'est là une des questions les plus embarrassantes que soulève la construction d'un théâtre. La solution la plus heureuse paraît être jusqu'ici celle trouvée par M. Charles Garnier pour l'Opéra de Paris : un superbe pavillon latéral, percé d'une voie large et spacieuse, s'ouvre aux équipages, qui s'arrêtent à couvert, tandis que le perron de la façade offre aux piétons son immense développe-

(i) Archives nationales, 0^, 1762.

ment. Mais, toute question de talent à pari, il est rare qu*an 1824 architecte dispose de l'espace et des millions qui ont été ^ attribués à la construction de notre Académie de musique. Place Ventadour, notamment, les rues qui devaient entourer l'édifice projeté étaient beaucoup trop étroites pour que rien de pareil pût être même entrevu. Cependant l'administration ne voulait pas laisser le public élégant descendre de voiture sur le perron, s'exposer au froid de l'hiver, moins terrible encore pour les personnes que la pluie et la boue pour les fraîches toilettes des dames; elle tenait absolument à éviter les auvents, marquises et autres abris disgracieux qui défigurent si malheureusement la façade des plus beaux théâtres. Avant toute esquisse, avant toute commande, on décida — ce fut comme une des conditions du concours — que les équipages se frayeraient une route à travers le théâtre môme; en même temps et pour éviter tout encombrement, une galerie souterraine devait être creusée, qui mènerait du vestibule du* théâtre au milieu du passage Choiseul et faciliterait l'écoulement des piétons.

Restait à savoir quelle direction prendrait ce chemin couvert. L'un des projets présenté par Duquesney semble indiquer une solution préférable à celle qui a prévalu. Ce dessin proposait pour la façade antérieure une ligne courbe qui no manquait pas d'élégance. Au milieu de celte façade seraient entrées les voilures qui suivaient une autre ligne courbe obliquant à gauche et sortant du théâtre par côté, sur un point situé à peu près vers le premier tiers de la façade latérale, tandis que le chemin indiqué aux piétons allait vers la droito sur le même plan, du vestibule du théâtre au passage Choiseul.

Huvé eut recours à d'autres moyens : il fit passer les équipages au beau milieu de son monument; et c'est la nécessité de ménager cette entrée aux heureux de ce monde qui a amené dans les faces latérales la construction des trois arcades hautes et larges dont nous avons parlé. Qu'arriva-t-il? Ce passage se trouva être juste au-dessous de l'orchestre : tous les spectateurs n'étant pas absolument exacts, et les gens à voiture l'élant moins que les autres, le bruit des roues, des chevaux, les cris des cochers, tout ce mouvement qui bourdonne à la porte d'un théâtre se faisait clairement entendre dans la salle pendant la représentation, dont une grande partie était ainsi troublée. Il fallut bientôt renoncer au passage

isae

isM intérieur des Toitures, qui fut fermé aiusi que le souterrain A^ qui menait à la galerie Ghoiseul ; et la marquise tant redoutée s'installa au-dessus du perron de la façade.

Nous n'insisterons pas davantage sur tous les détails des discussions et actes préliminaires : relevons-y seulement ce passage curieux d'une lettre écrite par le duc d'Aumont au duc de Doudeauville (22 mai 1826), pour presser la décision royale relative à la construction du nouveau théâtre d'opéra comique. Après avoir dit que Louis XVIII a sauvé les acteurs de la ruine par son ordonnance du 30 mars 1824, le premier gentilhomme de la chambre ajoute :

a S. M. Charles X peut achever cet ouvrage en achetant un local indispensable. Aussitôt que cet emplacement sera acquis, on construira une salle pour la deuxième scène lyrique du Royaume, qui, sans cet acte de bonté et de munificence, se trouvera bientôt sans asyle.

» Cette dépense deviendra utile à la liste civile, qui recevra les intérêts de ses avances et deviendra propriétaire d'un immeuble représentant un capital de quatre millions, d'un produit annuel de quatre-vingt-dix mille francs, et qui ne lui aura réellement coûté que douze cent mille francs, payables en huit ans ! (1) »

Le duc d'Aumont, homme généreux à coup sûr et ami des arts, imaginait parfois de ces fantaisies financières, oh ses désirs prenaient la place des réalités, et oh les chiffres dociles s'arrangeaient de façon à produire avec des facteurs insignifiants de fabuleux totaux. L'érection du théâtre Yentadour, l'aimable duc eut plus tard tout le loisir de s'en convaincre, fut un acte d'administration déplorable ; tout ce qu'on peut dire pour le défendre, c'est qu'il était un témoignage non équivoque de la sollicitude du roi envers les arts en général et rOpéra-Comique en particulier.

Les travaux, commencés le 28 novembre 1826, furent ache- Y^ vés seulement au mois d'avril 1829. Cet intervalle avait vu se 1828 produire plus d'un événement notable. Plusieurs essais de réorganisation avaient été tentés dans l'administra lion du théâtre royal de TOpéra-Comique ; mais tous avaient été infructueux. Il est difficile de donner une idée du désordre qui régna pendant quelques années dans cet établissement.

(1) Archives nationales^ 0' 1773.

Les ordonnances royales, la surveillance dn ministre de la isae maison dn roi, le remplacement du directeur Bernard par & M. de Gimel, commissaire royal, autant de remèdes insuffi- *®^ sants. Mille abus se perpétuaient dans les coulisses* Les acteurs de TOpéra-Comique, en sollicitant l'ordonnance du 30 mars 18â4, avaient bien entendu renoncer à l'administration, à ses charges, à ses ennuis, à ses périls ; mais ils n'avaient pas cessé de se considérer comme sociétaires. Le régime directorial leur pesait comme un joug ; l'autorité des fonctionnaires dont ils avaient eux-mêmes réclamé le patronage leur faisait l'effet d*une odieuse tyrannie. A tout instant, on les voyait réclamer l'exécution de tel ou tel article du contrat du 8 thermidor, et répondre à une ordonnance du roi par une demande de résiliation en masse. Quelques-uns, comme M°»®* Boulanger et Michu, les sieurs Ponchard et Yizentini, avaient droit, par traité, à des appointements fixes, et cela sans abandonner le titre et la qualité de sociétaires, mais en accordant seulement qu'ils n'en jouiraient que sous le rapport des prérogatives et des honneurs: présence aux assemblées générales, assemblées ou lectures. Gomment se reconnaître au milieu de ce chaos ? L'Opéra-Comique étaitr-il constitué en société ou en régie ? Impossible de le déterminer. Dans le premier cas, quel était le genre de société qu'avaient entendu fonder les signataires de l'acte de thermidor : une société en commandite ou en nom collectif ? Question difficile, sur laquelle les jurisconsultes versaient les flots de leurs consultations sans parvenir à la résoudre.

Une seule chose était claire : le déficit de la caisse du théâtre. Les recettes baissaient. L'immense et retentissant succès de la Dame blanche, au bout de trois ans, commençait à s'épuiser. La dette flottait toujours entre trois cent mille et trois cent dix mille francs. Le théâtre ne pouvant payer, la maison du roi devenait responsable de cet énorme passif : les créanciers ne se gênaient pas pour assigner le duc d'Âumont; le papier timbré pleuvait sur le ministère de l'intérieur, sur la maison du roi, sur l'intendance générale des théâtres, et à tout instant le nom de Charles X était traîné à la barre des tribunaux.

Il n'y avait qu*un remède à un pareil état de choses : le retour formel au régime dictatorial, et la nomination d'un directeur. Mais oh trouver un entrepreneur assez osé pour se charger d'une situation aussi embarrassée? Cet administra-

1826 teur aurait, il €st vrai, le bénéfice do la curiosité que devait * exciter l'ouverture de la nouvelle salle, de laquelle on disait déjà merveilles. Mais ici encore des difficultés surgissaient. Quitter le théâtre Feydeau n'était pas pour l'Opéra-Comique aussi simple qu'on Teût pu croire. Les comédiens occupaient cette salle en vertu d*un bail qui ne devait prendre fin qu'en i832. Il était donc tout d'abord indispensable de désintéresser les propriétaires. Mais ceux-ci n'étaient pas seulement maîtres de l'immeuble : ils étaient en possession incontestée du mobilier, de la plupart des décorations, costumes, collections de musique, copies de rôles, en un mot du matériel presque tout entier, évalué dans l'acte de location à la somme de 161,800 francs. Ils élevaient même des prétentions sur quelques pièces du répertoire, qu'ils prétendaient leur appartenir.

II. est vrai que si les comédiens allaient jusqu'à la fin de leur bail, ils n'étaient tenus de représenter, en place du matériel, qu'une somme de quatre-vingt mille francs. Céder leur droit à la jouissance, ils n'y pouvaient songer; l'acte de bail le leur interdisait et les obligeait à exploiter journellement et continuellement le théâtre, sauf les relâches accoutumées et celles nécessitées par des changements ou embellissements. La durée de'celles-ci était d'ailleurs prévue et ne pouvait dépasser certaines limites sans donner lieu à des indemnités. Ce n'est pas tout : deux maisons contiguës au théâtre, dans la rue des Colonnes, avaient été louées aux comédiens sous des conditions analogues, et aussi deux magasins situés rue de Provence. Tous les baux engageaient les signataires jusqu'à l'année 1832; à Texpiration de ce terme, les locataires devaient remettre les lieux en Tétat, opération qui représentait, rien que pour les deux maisons de la rue des Colonnes, une dépense de quarante mille francs.

Deux circonstances, si elles venaient à se produire, eussent levé les difficultés qui étaient à redouter de la part des propriétaires de Feydeau : la dissolution de la Société, ou la fermeture de la salle par ordre de police, pour cause d'insécurité. La première libérait les sociétaires, mais découvrait entièrement la maison du roi, qui se voyait tenue de payer immédiatement toutes les dettes : on ne s'arrêta pas à ce faux-fuyant. Quant à la solidité de la salle, les architectes et les experts, convoqués à plusieurs reprises, déclarèrent que rimmeuble, moyennant quelques réparations dont

les plus essentielles avaient été déjà exécutées, pouvait tenir i82d sans danger jusqu'à Texpiralion du bail. ' ^

C'est le duc d'Aumont qui avait imaginé d'avoir recours à ces expédients, déclarés impraticables ; il ne se tint pas pour battu et proposa la combinaison suivante : transporter TOpéra- Comique à la salle Ventadour dès qu'elle serait achevée, et tout aussitôt établir à Feydeau une seconde troupe royale -qui exploiterait jusqu'en 1833 aux lieu et place de la première. Les historiens du Théâtre-Lyrique ne savent peut-être pas qu'en 1828, vingt ans avant la création du théâtre dans lequel Adolphe Adam engloutit sa fortune et ruina sa santé, Paris a failli, grâce au duc d'Aumont, homme influent et fécond en ressources, être doté de cette scène qui nous manque encore aujourd'hui. Déjà quelque temps auparavant un groupe de compositeurs, désireux de travail et de gloire, avait réclamé une place au soleil de l'art lyrique ; mais la pétition de ces jeunes gens s'était perdue dans le silence des bureaux. La circonstance que nous relatons montre pour la première fois, croyons-nous, un projet de Théâtre Lyrique présenté avec Tappui formel de l'autorité. Gomme tous les devis du financier gentilhomme, la nouvelle combinaison devait procurer aux théâtres une augmentation de recettes et à la maison du roi l'encaissement de revenus considérables.

On se récria de toutes parts. La principale cause de l'acte du 8 thermidor an IX, disait-on, avait été la nécessité oh les artistes du théâtre Feydeau et ceux du théâtre Favart s'étaient vus de se réunir en une seule troupe a attendu que la concurrence de deux spectacles du même genre était ruineuse pour l'un comme pour l'autre ». C'est aussi l'opinion qu'avaient émise les sociétaires en 1823, lorsque le théâtre de l'Odéon avait sollicité du ministère un second privilège d'opéra comique. Le théâtre de la rive gauche avait cependant obtenu l'autorisation de jouer les opéras comiques tombés dans le domaine public. Et ce n'était pas là la seule concur^ rence dont les artistes de Feydeau eussent à se plaindre. Les pièces jouées au théâtre de Madame et dans la petite salle des Nouveautés, qui venait de se créer sur la place de la Bourse, touchaient parfois de bieh près au genre dont ils avaient l'exclusif privilège. Pouvait-on espérer la réussite d'un nouveau théâtre d'opéra comique, alors que tant de scènes s'ouvraient è la musique légère, et qu'à deux pas de Feydeau les Italiens montraient une si brillante réunion de talents excep-

1886 1 iionneU ? D'ailleurs la proposition du duc d'Aumont deyait

& tomber devant une objection capitale et à laquelle il eût été

^^^ difficile de répondre : la liste civile avait peine à soutenir un

théâtre d'opéra comique ; le moment était-il bien choisi pour

lui en imposer un second ? Le noble duc était en avance : les

temps du Théâtre-Lyrique n'étaient pas venus.

U paraissait beaucoup plus sage, pour le moment, de chercher à constituer sérieusement le ihéâlre de TOpéra-Gomique, et à lui trouver un directeur. Plusieurs candidats se présentaient : le choix du duc d'Aumont s'arrêta sur un sieur Ducis (Paul- Auguste), ancien colonel. L'aflfaire s'arrangea enire les acteurs sociétaires, Ducis et la liste civile, sur les bases suivantes :

1® La Société de l'Opéra-Comique était formellement et irrévocablement dissoute ;

^ Le privilège accordé à cette Société par le décret du 8 juin 1806 d'exploiter, à l'exclusion de tout autre théâtre de la capitale, le genre de l'opéra comique, passait entre les mains de Ducis ; les charges, conditions et avantages d'usage suivaient, bien entendu, ce privilège qui pouvait, en cas d'événement imprévu, être attribué aux héritiers ou ayants cause de DuciS; ou môme être cédé par lui à des tiers, à la charge seulement d'obtenir en faveur des concessionnaires l'agrément de la maison du roi. La durée du privilège était de trente années ;

3^ Ducis s'engageait à payer les dettes de la Société dis* soute, lesquelles se moutaient à 317,000 francs; à rembourser aux ci-devant sociétaires leurs fonds sociaux et le capital des retenues qu'ils avaient subies en vue des pensions de retraite; il devait solder l'arriéré des appointements dus ; enfin il se chargeait du service des pensions et retraites acquises par les sociétaires aujourd'hui retirés aux termes des règlements du théâtre, en vertu de l'acte du 8 thermidor an IX;

4® Pour aider le directeur à remplir ce dernier engagement, le roi promettait une subvention de 120,000 francs, avec réserve d^affectation spéciale au service des pensions et retraites. Le chiffre de ces pensions montait à une somme égale; la subvention était donc, à l'actif delà direction, chose illusoire. On parlait beaucoup, il est vrai, dir bénéfice que devaient procurer les extinctions à venir par le décès des retraités ; mais ce bénéfice était fort lointain, et nous ne voyons pas le chiffre total des pensions baisser en quelques années d'une façon sensible ;

S^ La maison da roi devenait entièrement étrangère à l'ad- ^g^e ministration da théâtre ; elle était dégagée de toute respon* à sabilité, môme pour les actes antérieurs, et Ducis promettait **^ de la couvrir en toute occasion ;

6® Enfin, la liste civile vendait au nouveau directeur la salle Ventadour, encore inachevée, au prix de 2,600,000 francs, et Ducis promettait de la terminer à ses frais, d'après des marchés arrêtés à la somme de 1,400,000 francs.

Tels sont les faits qui ressortant de plusieurs actes passés entre Ducis et les Sociétaires par devant M® Dalloz, notaire, les H, 12 et 13 aoûl 1828 ; de lettres échangées à la même époque entre Ducis et la maison du roi, et de divers arrêtés ministériels.

La salle Ventadour, non encore achevée,^ coûtait à la liste civile (1) :

Pour achat de terrains Fr. 1.700.000 »

Achat d'un local dans le voisinage pour l'établissement de magasins 170.000 ^

Sommes payées sur le crédit de deux millions ouvert. à S. M. par la G^« Mallet, depuis le 2 février 1827, époque du premier paiement. . 1.4S3.29S 93 Intérêts de cette somme, à partir du jour de chaque paiement, jusqu'au 2 août 1828. . . 38.320 3"

Total Fr. 3.361.616 32

Elle la revendait seulement deux millions six cen^ mille francs. L'opération n'était pas brillante, comme on voit ; heureux cependant le ministère, si elle avait pu se conclure de la sorte 1

Ducis était loin d'avoir calculé les charges qu'il assumait en prenant la direction de l'Opéra-Gomique. Si l'on ne savait quel attrait ce titre de directeur de théâtre exerce sur certaines imaginations, et si l'histoire de nos spectacles lyriques n'o£frait assez fréquemment l'exemple de semblables folies, on se demanderait quelle hallucination oppressait le cerveau du colonel, Iç jour où il signa les actes dont nous avons indiqué la teneur. Ducis obtenait un privilège, il est vrai, mais à condition de se mettre en lieu et place d'une Société obérée par plusieurs années de ruineux exercices ; il garantissait en

(i) Archives nationales, O^ 1766.

isaa môme temps la maison du roi de TefFet de nombreux enga- ^ îements pris peut-être à la légère. Il achetait une salle à un ].rix énorme, qui ne représentait pas moins de deux cent mille francs de loyer. Pour entrer dans cette salle, il devait s'attendre à un débours d'environ deux cent mille francs, sans compter les indemnités à payer aux propriétaires du théâtre Feydeau et de ses dépendances (maisons n®* 6 et 8 de la rue des Colonnes, magasins de la rue de Provence) (1). Au milieu de tout cela, il fallait continuer l'exploitation du théâtre, jouer tous les jours dans un local que le public délaissait, faire face, avec des recettes insuffisantes, aux mille frais d'une grande administration. Quant à la subvention royale, nous l'avons déjà montré, elle ne pouvait compter que pour mémoire, absorbée qu'elle était par les pensions et retraites, au service desquelles elle était a£fectée spécialement.

Aussi le nouveau titulaire du privilège de l'Opéra-Gomique chercha-t-il longtemps sans les trouver les fonds nécessaires à l'exercice de son droit. DuCis n'avait oublié qu'un point : c'était d'éclairer sa lanterne. Au bout de six mois enfin, il mit la main sur un capitaliste qui consentit à prendre l'afTaire, mais à des conditions qui modifiaient singulièrement la situation créée par les actes des 11 et 15 août 1828.

Boursault-Malherbe mériterait, dans un travail plus développé que celuifCi, un croquis à part. C'était une physionomie originale. Né en 1752, tour à tour acteur et direcfeur des théâtres de Marseille et de Palerme, fondateur du théâtre des sans-culottes — aujourd'hui Théâtre Molière — à Paris, député suppléant à la Convention nationale, délégué par cette assemblée en Vendée et dans plusieurs autres provinces, devenu enfin possesseur d'une grande fortune, adonné à l'horticulture, amateur de plantes rares et de fleurs exotiques, si bien que son jardin de la rue Blanche était devenu l'un des plus beaux de l'Europe, Boursault avait encore, à près de quatre-vingts ans, toute la verdeur de la jeunesse. Il dépensait une incroyable activité dans une multitude d'entreprises auxquelles, toujours épris des choses artistiques, il fut heureux d'ajouter une afl'aire théâtrale. Sa dernière campagne à la salle Molière avait été malheureuse; mais,

(l; Lettre du ministre de Tintérieur à Ducis (Archives nationales,

pas plus que les acteurs, les directeurs ne renoncent volon- law tiers à la scène, et quand, à un titre quelconque, on a goûté du théâtre, il est rare qu'on s'en détache de plein gré.

La vente de la salle Ventadour à Ducis par la liste civile fut résiliée d*un commun accord. Cette salle était maintenant vendue à Boursault pour le prix de 1,900,000 francs. La liste civile s'engageait à la terminer (1), ce que Ducis n'avait pu faire. Celui-ci conservait son privilège pour trente ans, mais un arrêté ministériel intervenait, qui déclarait que ce privilège ne pourrait être exploité que dans la salle Ventadour, propriété de Boursault.

Par un autre acte que le ministère allait approuver, le privilège même, dans le cas oh Ducis viendrait à en interrompre l'exercice, devait passer aux mains de Boursault ou de ses ayants cause. La subvention était élevée de 120,000 à 180,000 , francs; le roi louait en outre six loges à l'année au prix de 30,000 francs, et cette clause était ajoutée, que le surplus de la subvention non atteint par le service des retraites, ainsi que cette nouvelle somme de trente mille francs, seraient, par affectation spéciale, destinés au paiement du loyer de la salle, et à l'exécution du bail consenti par Ducis à Boursault.

Ceci se passait au mois de février 1829; en mars, M. et Mme Boursault, acquéreurs solidaires de la nouvelle salle Ventadour, mettaient cette propriété en actions et constituaient une Société civile qui se trouvait substituée à leurs droits, mais dans laquelle cependant Boursault conservait une large part de capital et d'influence. Enfin le lundi de Pâques, 20 avril 1829, après les relâches ordinaires de la semaine sainte.

(1) Quelle différence au préjudice de la liste civile ! Nous trouvons dans les cartons des archives de la couronne une note qui donne Qn chiffres ronds le montant de la dépense faite à Ventadour :

Prix du terrain (acte du 4 août 1826) Fp. 1.700.000

A.utre terrain pour rétablissement de magasins. . . . 170.000

Frais de construction 2.650.000

Intérêt des avances faites par la Compagnie Mallet . . 100.000

Total Fr. 4.620.000

C'est cette valeur que Ton revendait moins de deux millions, sans compter les engagements qu^on prenait pour Tavenir!

,iAa9

.rOpérai-Gomique ayant quitté sa vieille salle de Feydeau, ouvrait les portes du théâtre Ventadour. Voici le programme de la première soirée :