A13BER

Joué par TUly, Lemonnier, Chollet, Mmes Lemonnier, Pradber, Mariette.

Nous avons décrit en commençant l'extérieur du théâtre; il est pareil à ce qu'on voit aujourd'hui, sauf les mansardes de rétage supérieur. La façade principale était surmontée de huit statues représentant huit Muscs; on reprocha à Tarchitecle d'avoir choisi pour sujet les Muses alors qu'il n'avait que huit places à distribuer, ce qui le forçait à commettre une injustice envers le neuvième des personnages qui composent ce groupe consacré.

L'intérieur de l'édifice était fort beau et surprît le public, alors peu habitué à de telles magnificences. Un porche de huit pieds de profondeur menait à un large vestibule, plein d'air et de lumière ; à droite et à gauche, deux escaliers de marbre blanc, sur le modèle des escaliers du Louvre, mais plus petits et ornés de superbes colonnes qui soutenaient le plafond, conduisaient au premier étage. Là, d'un côté, se trouvait la salle; de l'autre, le foyer, placé au-dessus du vestibule, dont il reproduisait les dimensions. Ce salon, parqueté de mosaïque, était orné des bustes de Grétry, Dalayrac, Méhul et Nicole. Deux grandes cheminées en marbre éclataient de blancheur sous la lumière de sept lustres, que réfléchissaient et répercutaient des glaces magnifiques. Au milieu de . l!adipiration qu'e;xcilaient ces splendeurs, une seule chose pouvait prêter à la critique : la peinture des murs, qui était blanc et or; pourtant ce genre de décoration était moins répandu, par assurément moins banal que de nos jours. Le long du second rang des loges, è

l'étage supérieur, on avait ménagé une sorte de tribune' qui s'ouvrait sur le foyer et favorisait l'aération, tout en donnant è ce côté un aspect des plus pittoresques, lorsque* durant les entr* actes, les spectateurs des petites places venaient s'ap* puyer sur la balustrade qui les séparait de l'espace absorbé par le foyer.

La salle était construite sur un plan semi- circulaire, avec cinq rangs de loges, lesquelles étaient séparées de trois en trois par d'élégantes colonnes. Les loges d'avant-scène étaient richement décorées. Le plafond figurait un vélum orné de peintures dans le goût de celles de Pompéi, ou de la salle actuelle du Conservatoire. Un beau lustre de cent becs de gaz répandait une abondante lumière. La décoration blanc et or reparaissait sur les balcons, qu'ornaient en outre des draperies figurées peintes en rouge. L'intérieur des loges était tapissé en vert; c'était aussi la couleur du rideau; le cramoisi n'avait pas encore triomphé sur toute la ligne. Les couloirs étaient suffisamment larges, les issues nombreuses et bien disposées. Tout paraissait élégant, commode et spacieux ; un vrai théâtre royal. Les petits n'avaient pas été oubliés: les habitués du parterre de Feydeau trouvèrent leurs banquettes agrémentées d'un dossier dont ils durent d'autant plus savourer la douceur, qu'elle leur était inconnue auparavant ; des améliorations du même genre avaient été introduites dans l'aménagement des galeries supérieures. De vastes calorifères chauffaient à la fois la salle et la scène.

Celle-ci avait treize à quatorze mètres d'ouverture, dimension plus grande que celle de l'Opéra d'alors, et sept plans en profondeur. Elle était séparée de la salle, selon les règlements de police, par un mur de refend et par une grille en fer, qu'on eût pu instantanément baisser en cas d'incendie. La sonorité malheureusement, n'était pas excellente; elle n'a jamais enlièrement satisfait les chanteurs, malgré l'avancement du proscenium qui a été décidé en 183:2.

Ce fut une belle soirée que celle qui vit s'ouvrir le théâtre Ventadour. Directeurs, artistes et amateurs crurent un moment à la renaissance si désirée de l'opéra comique. « L'or attire l'or », disait-on; si ce quasi-adage était vrai, on pouvait espérer pour le genre national, si luxueusement logé, une série de visiteurs qui eût ramené l'abondance dans une caisse depuis trop longtemps privée des recettes néces^ saires. L*humeur du public était donc à l'optimisme et à

^•^ la bîenTeilIance. Les acteurs, un peu dépaysés d'abord, et comme étourdis par Taspect de cette immense salle qu'ils voyaient éclairée pour la première fois, se remirent bientôt et jouèrent avec entrain. Par suite d'une fantaisie bizarre, la direction avait jugé à propos d'inscrire dans les couloirs qui conduisaient aux loges d'avant-scène ces mots : Coté du Roi — Coté de la Reine. Pourquoi ce ressouvenir d'une époque d'artistiques débats et de luttes ardentes ? Gluck et Piccini étaient bien loin. La guerre des bouffons ne devait pas renaître ; la gauche et la droite unirent leurs bravos pour applaudir la spirituelle musique d'Auber et ses interprètes : ChoUet, l'acteur favori des spectatrices ; Mlle Casimir, artiste déjà parfaite ; Féréol, le célèbre trial, la gracieuse Mme Pradher, le couple Lemonnier, cher aux amateurs de l'opéra comique par des qualités de scène qui balançaient exactement leur talent de chanteurs. L'approbation des spectateurs devait / être d'autant plus précieuse aux artistes, qu'elle n'était nuUe-

* "-— ment de commande, La claque avait été supprimée, innovation à laquelle on devait bientôt renoncer, mais que la presse et le public accueillirent avec la plus grande faveur. Ce fut comme une délivrance de ne pas entendre, au milieu de cette brillante représentation, le bruit incommode d'un enthousiasme soldé. « On se serait cru, dit Ch. Maurice, dans un salon de bonne compagnie. »

OPÉRA-COiaQITB.

{90 avril 48t9 — n septembre 483$.)

L'histoire de rOpéra-Gomique en France est encore à faire. En attendant un travail d'ensemble que des confrères mieux, placés ne sauraient manquer d'écrire, nous allons essayer le récit des annales de ce théâtre durant la courte, mais glorieuse période oh il s'abrita sous le toit de la salle Yentadour.

Ducis était directeur depuis le !•' septembre 1828. Ce colonel était, au fond, un homme peu digne de sympathie. Un de ses premiers actes fut de refuser à la fille de Sedaine la somme annuelle de trois cents francs que les sociétaires de rOpéra-Comique lui avaient attribuée en reconnaissance des nombreux chefs-d'œuvre légués au théâtre par son père. Le lendemain, Ducis traitait aussi durement le vénérable Ghampein, alors âgé de quatre-vingts ans. Ce doyen des compositeurs français avait vendu à la société du théâtre Feydeau deux petites pièces restées au répertoire^ les Dettes et la Mélomanie, contre une rente viagère de six cents francs que Ducis ne voulut pas payer. Heureusement la liste civile était Ib, et la cassette du roi s'ouvrait généreusement à ces infortunes. Ducis trouva le procédé commode, et se mit en tète de faire solder par la couronne les pensions et retraites des anciens sociétaires du théâtre, puis ses propres loyers : on ne sait oh se serait arrêtée sa fureur de quémander. Les cartons des Archives qui renferment les papiers de cette époque sont pleins de réclamations de Ducis au sujet de la subvention,

1829 qu'il prétendait loucher sans avoir acquitté aucune des dettes contractées par lui. A tout instant il fallait rappeler ses engagements à l'oublieux directeur, et le ministère se vit plus d'une fois obligé de lui adresser de sévères mercuriales.

Il semblait cependant que l'ouverture de la nouvelle salle dût tout arranger. Le répertoire fut rapidement monté à Yentadour. La troupe se complétait peu à peu. Le S mai, on vit débuter un acteur qui avait acquis une certaine réputation en province et qui devait rendre de nombreux services au théâtre de TOpéra-Comiquc, Moreau-Sainti. Sa voix n'était pas forte, mais il savait chanter et jouait avec intelligence. En attendant la rentrée de Poncbard, celle de Mme Boulanger avait eu lieu. Il fallait une ^pièce nouvelle: les Deux ^ Nuits parurent sur l'affiche.

De mémoire d'amateur, jamais ouvrage n'avait été plus longtemps et- plus impatiemment attendu. Martin avait dû y chanter, ainsi que Ponchard et Mlle Prévost. ChoUet remplaça Martin, Mme Casimir suppléa Mlle Prévost, et en l'ab- . sence dô Ponchard qui, dans cette affaire, fit preuve d'une mauvaise volonté restée inexpliquée, Moreau-Sainti se chargea de son rôle et l'apprit en deux jours. La pièce, de Bouilly, avait été retouchée par celui que les théâtres appelaient l'homme dû destin, et qui ne pouvait toucher à rien sans en faire un succès, Eugène Scribe. La première représentation, donnée le 20 mai 1829, fut un triomphe : l'auteur de la Dame blanche semblait avoir agrandi sa manière et apporter encore, après une si brillante série d'ouvrages reçus avec enthousiasme, une note nouvelle. Un journal du temps raconte ainsi la fin de cette mémorable soirée.

« M. Boïeldieu ayant été appelé, ChoUet est venu dire qu'il était parti fort indisposé. Cependant on avait rejoint M. Boïeldieu, et il a paru au comble de l'émotion, et au milieu de mille cris de victoire ».

« Cen est une », ajoute Charles Maurice (1), qui avait la manie de terminer ses articles par une phrase monosyllabique, ou, en tout cas, très brève.

Le lendemain, le même écrivain se livre à un examen détaillé du nouvel opéra comique.

« Si dans cet ouvrage, dit-il, nous élions obligés de faire un

(i) Co'Atrier Jes théâtres.

choix, nous donnerions la préférence, sauf meilleur avis : an i82r finale du premier acle, morceau admirable, oli tous les artifices, toutes les comlbinaisons, tous les genres sont prodigués, dont la stretta n'a pu èlre écrite que sous l'inspiration du génie ; au finale du deuxième acte, composition d'un style grave, et dont les accompagnements sont subKmes ; aux couplets si gracieux, si spirituels, si bien dits par Mme Pradher; au quatuor qui sert d'introduction au second acte ; aux cou-, plets de Moreau, au trio du troisième acte*, au... au... Mais nous rappellerions la partition tout entière.

}) GhoUet, excellent chanteur et comédien adroit, a obtenu les honneurs du triomphe au premier acte. Lemonnier a été ravissant de grâce, de noblesse, d^intelligçnce et d'esprit. Mme Pradher, qu'il suffît de nommer pour donner une idée de tous les genres de perfection, a été toute elle-même. Moreau- Sainti s'est tiré d'un pas difficile en acteur habile et en chanteur intelligent. Mme Casimir n*a malheureusement que peu de chose à chanter, mais elle y est parfaite. Fargueil est plaisant en constable ridicule... Féréol, dont le personnage . est bien jeté à travers l'intrigue, joue bien la peur. Damoreau, Tilly, Thiancourt, Henri, Cénot, paraissent comme choristes seulement.

» ... Ajoutons à cela des costumes d'une fraîcheur extraordinaire et bien portés, deux décors magnifiques de M. Gué, une mise en scène des plus soignées, et l'on saura les moyens de séduction mis en œuvre pour appeler la foule à la salle Ventadour.

» Elle ira (l). »

Il n'est pas tout à fait exact de dire que les principaux acteurs de l'Opéra-Comique se fussent réduits, dan^ le nouvel ouvrage, au simple rôle de choristes. Une lettre de Boïeldieu, familière et simple comme celui qui l'a écrite, peut nous éclairer à ce sujet :

« Merci, mon cher Maurice, du petit mot sur mes Deux Nttiis,.^.. Ce n'est point dans les chœurs que paraîtront tous les acteurs. Cette pensée les désobligerait peut-être ; mais il se sont chargés, avec une obligeance très rare au théâtre, de rôles accessoires qui forment, non des chœurs, mais des

(1) Courrier des théâtres.

morceaux d'ensemble séparés, qui ont besoin d*ètre exécutés arec soin. Il est certain qu'il est impossible de mettre plus de zële que n'en mettent tous les acteurs à monter cet ouyrage. Plus tard cela méritera d'être consigné.

» BOISLDUU (1).

» 17 mai 1829. »

Si le compositeur était content de ses interprètes, ceux-ci ne se montrèrent pas moins satisfaits du maître. Le spectacle termiilé, l'orchestre et les chœurs se rendirent chez Boïeldieu et lui donnèrent une sérénade.

Le succès se confirma aux représentations suivantes. Il sembla un instant que l'Opéra-Gomique allait renaître. « Théâtre heureufx et charmant, lisons-nous dans le Courrier , car il est national, et le constant objet des préférences du public. Et comment ne le serait-il pas? Tout s'y trouve. Seul, il rassemble tous les genres. Ses grandes pièces sont des tragédies lyriques; celles oîi l'on déploie du spectacle ont l'agrément du mélodrame ; la comédie respire dans ses ouvra- *ges de bon ton. Ses bagatelles tiennent du vaudeville, enfin l'opéra comique véritable n'est joué que là.

» Tous ces avantages, joints au talent d'artistes tels que Lemonnier, Ponchard, ChoUet, Moreau-Sainti, Féréol, Tilly, Damoreau , Boullard , Fargueil , Mmes Pradher , Casimir (aujourd'hui notre première cantatrice), Lemonnier, Éléonore Colon, doivent fixer la vogue dans ce magnifique théâtre. La salle de TOpéra-Comique est maintenant une des plus belles de Paris; son orchestre est excellent, et de nouveaux auteurs s'élèvent en ce genre qui promettent d'égaler leurs devanciers (2). »

Ces nouveaux auteurs n'étaient rien moins que Herold et Halévy. Le^ premier, déjà connu par la jolie musique du Muletier^ le grand succès de Marie et diverses productions d'un génie plein de sensibilité et de grâce, préludait aux chefs-d'œuvre qui devaient couronner une trop courte carrière par des ouvrages où l'infériorité du poème n'empêchait pas de voir les beautés de la musique. De ce nombre fut Clllursioriy drame lyrique en un acte.

Le livret de l'Illusion^ début de Saint-Georges à TOpéra-

(i) Gh. Maurice. Histoire anecdotique du théâtre, (2) Courrier des théâfres.

Comique, nous montre le premier échantillon du genre mélodramatique que cet auteur a cultivé jusqu'à la fin de ses jours. La scène se passe dans les montagnes du Tyrpl : le sujet tient dans ces quelques vers que chante au début de la pièce le personnage principal, jeune secrétaire d'ambassade :

Simple et naïve autant que belle, Une Jeune fille en ces lieux Semble me rendre Tinfidèle; Mais mon cœur seul trompe mes yeux, Car je le sens, ce n'est pas d*elle Que je suis amoureux.

Pourtant sa présence

Calme ma douleur;

Le nom de Laurence

Augmente Terreur.

Il est trop évident que cette poésie briguerait en vain les honneurs du Parnasse contemporain ; son seul mérite est de nous mettre au courant de la situation.

Au moment où Gustave s'apprête à épouser la jeune paysanne Laurence, auprès de laquelle tout le village a remarqué ses assiduités, l'autre Laurence, la vraie, qui est une femme appartenant à la plus haute société, devenue veuve et voyageant pour se distraire, passe — le hasard est propice aux librettistes — précisément dans ce coin perdu, dans ce canton ignoré. Avcq cet emportement d'égoïsme particulier aux amoureux, Gustave oublie aussitôt sa fiancée d'occasion pour se jeter aux pieds de celle qu'il ii'a jamais cessé de désirer. L'humble fille qui, nourrissant sa passion d'un vain rêve, lui donna un instant l'illusion de l'amour, consent à ce que sa rivale marche à l'autel à sa place, couverte du voile qu'elle-même devait revêtir. Mais ce sacrifice sublime a déchiré son cœur, et tandis que villageois et villageoises suivent les époux à la cérémonie nuptiale, elle monte sur un rocher et se jette dans un précipice oîi elle trouve la mort.

Tel est ce poème « invraisemblable quelquefois, toujours intéressant, suffisant enfin pour TOpéra^Gomique, oîi l'on demande aujourd'hui profusion de notes et de traits d'esprit (1). »

(1) Courrier des théâtres.

Les traits d'esprit n'abondaient peut-être pas dans la pros9 de SaintrGeoiges autant que cette indulgente critique pourrait le laisser croire. Quant à rinyraisemblance, elle dépassait assurément les bornes permises. Quand une intrigue théâtrale repose sur la ressemblance de deux personnages, il n'y a guère qu'un moyen de produire sur le spectateur l'impression nécessaire et souhaitée, c'est de confier les deux rôles au même acteur. L'auteur de l'Illusion crul pouvoir se passer de ce stratagème. Le malheur, c'est qu'il n'y avait pas même un air de famille entre les deux artistes qui jouèrent les personnages des deux rivales. Mme Pradher, la jeune Tyrolienne, était fin.e, élégante, distinguée; Mlle Prévost, qui représentait la baronne, offrait aux regards tous les avantages d'une jeunesse exubérante, sans aucune des qualités qu'on admirait dans sa rivale. La confusion, aux yeux du spectateur, devenait absolument impossible. Gustave était seul à se méprendre, et il fallait même qu'il fût bien féru de sa chère illusion pour la conserver pendant toute une moitié d'acte. Tout l'efFet de cette petite pièce était dans la scène finale. On y voyait Mme Pradher se lancer du haut d'un rocher dans l'espace vide« spectacle qui ne manquait jamais de produire une profonde émotion. Plusieurs fois des dames s'évanouirent. L'actrice jouait d'ailleurs son lôle tout entier avec une sensibiliié vraie, qui contribuait à rendre le dénouement encore plus touchant.

Vlllusion comptait trois rôles d'hommes, qui furent distribués à Moreau-Sainii, Féréol et Belnie. Quant au compositeur, cette petite partition marquait un nouveau progrès dans son talent. « La musique de M. le chevalier Herold, pleine de grâce et de mélodie, et terrible vers la fin, est si bien empreinte des situations, qu'il ne semble pas qu'on puisse trouver d'autres accents pour les rendre. » Ainsi s'exprime Charles Maurice dans son journal : n'est-ce par là le plus bel éloge qu'on puisse faire d'un opéra? Quelques singularités méritent d'être signalées dans cet ouvrage, notamment le début de l'ouverture qui fait entendre par un cor en fa les quatre premières mesures de l'air de Mozart : Voi che sapete. Il ne faudrait pas en conclure, comme Ta fait l'auteur d'un Dictionnaire lyrique parfois utile à consulter, que l'ouverture toute entière est bâtie sur les motifs des Noces de Figaro. Deux fois le cor répète ces quatre mesures, et deux fois le quatuor lui répond par un dessin en trémolo sur la dominante ; puis le * morceau commence véritablement par un motif à trois temps

pour na plus obéir dans ses développemenls, d'ailleurs assez **^ restreints, qu'à la fantaisie de l'auteur. Après Touverture, on entendait dans la coulisse, un chœur d'hommes au-dessus duquel le second ténor déroulait des Tocalises à la tyrolienne, La partition se composait en tout de huit morceaux, parmi lesquels le finale mérite d'être mis hors de pair : il est admirablement conduit, plein d'accents dramatiques, qui ne font pas seulement pressentir l'auteur de Zampa et du Pré^ux-^lercs, mais annonceiH la maturité de son génie, et ne dépareraient nullement l'un de ces deux chefs-d'œuvre de la scène française.

La première représentation de l'Illusion avait eu lieu le 18 juillet 1829. Bientôt après, l'auteur du poème apportait au théâtre de l'Opéra-Comique une collaboration bien plus active. Le 8 août était notifiée aux artistes une nouvelle tenue secrète jusque-là avec un bonheur assez rare dans le monde dramatique : Saint-Georges devenait l'associé de Ducis dans la direction de la seconde scène lyrique.

Il faut croire que l'usage et les règlements, à cette époque, n'interdisaient pas aux directeurs de jouer leurs propres œuvres sur les théâtres dont ils avaient l'administration : car nous voyons bientôt l'heureux librettiste donner un nouveau drame, en trois actes cette fois, à l'Opéra-Comique. Saint* Georges avait, dans cette seconde pièce, Ménissier pour collaborateur; Garafa avait écrit la musique.

Le dénouement de Jenny élait peut-être encore plus effrayant que celui de Vlllusion. Un incendie s'allumait sur la scène; les personnages principaux se voyaient entourés de flammes. C'est à ce» moment que Jenny, muette depuis une effroyable aventure qui lui était arrivée dans son enfance, recouvrait l'usage de la parole pour s'écrier : « Sauvez mon père l *> C'étaient là les seuls mots qu'elle eût à dire dans la pièce; mais Mme Pradher, qui jouait ce rôle, avait su trouver dans les diverses situations qu'elle traversait, une mimique si expressive et si animée qu'elle parvenait à tenir le public en haleine, et à exciter pendant trois longs actes la sympathie et l'intérêt.

A la seconde représentation, cette artiste montra que son zèle était à la hauteur de son talent ; ayant mis le pied dans une fente du plancher, elle tomba violemment renversée sur la rampe. Elle se releva toute meurtrie, et malgré les cris du public qui l'engageait à se retirer, continua son rôle jusqu'au bout.

%*^ 'Retournons quelque peu en arrière pour noter deux petits

faits : la rentrée de Ponchard et le début de Mlle MonseL Le nom de Ponchard rappelait une des plus brillantes périodes de l'histoire de TOpéra-Comique. Il reparut dans Picaros et DiegOf un de ses anciens triomphes, et dans le rôle de Georges Brown qu'il avait créé. Ses moyens vocaux avaient diminué ; mais on ne se lassait pas d'admirer le sentiment profond de son chant, et cette excellence de méthode qui ont fait de lui un des professeurs les plus justement renommés. Mlle. Monsel, jeune fille douée d'une certaine beauté et d'une belle voix, avait beaucoup à acquérir sous le rapport de l'expérience et du goût. Elle travailla avec ardeur, et par la suite se rendit fort utile au théâtre de l'Opéra-Comique ; ce qui n'empêcha pas qu'elle sévit obligée d'actionner Ducis en justice quand elle voulut obtenir le paiement des feux qui lui étaient dus.

Jenny alternait sur l'affiche avec les D^ux NuitSy en attendant le Dilettante (TAvignon, pièce en un acte d'Hoffmann, retouchée par Léon Halévy et dont Froraental Halévy avait composé la musique.

' Ce Dilettante jouait de malheur. Les rôles en étaient sus, et le travail de mise en scène fort avancé. La répétition générale ne put avoir lieu par suite de l'absence d'une demoiselle Rigaud, qui fit dire qu'elle était indisposée. Un médecin du théâtre se rend aussitôt chez l'actrice et rapporte qu'elle est en possession d'une santé parfaite. Sans doute pour le colonel Ducis, comme pour le jeune Saint-Georges, le caprice d'une jeune femme était chose sacrée ; les directeurs remirent la répétition pour laisser à leur pensionnaire quelques jours de réflexion et de repos. Mais le délai expiré, Mlle Rigaud persiste dans son refus de se rendre a la répétition générale. Une aussi inexplicable conduite fut attribuée à d'autres causes qu'à la souffrance ; on se rappela que les mêmes incidents avaient eu lieu quelques jours avant la première représentation de rillusion; on pensa que ce qui arrêtait Mlle Rigaud, c'était moins un engorgement des bronches que la crainte de paraître dans une pièce oîi jouait Mme Casimir. Trois médecins du théâtre examinèrent de nouveau, et avec une attention particulière, la chanteuse récalcitrante. Ils constatèrent qu'eelle se portait bien, qu'aucun indice d'indisposition n'existait chez elle, et qu'elle pourrait reprendre ses travaux si elle en avait la volonté». A ces déclarations, l'actrice opposait une consultation signée des noms autorisés de Pétroz, Marc et Magendie.

« 11 est en ce moment, disaient ces docteurs, de toute impos- i^^ sibilité physique pour Mlle Rigaud de chanter les rôles de son emploi. Ses organes vocaux sont visiblement altères et ont besoin de repos, et si elle continue à chanter cette année, il est à craindre qu'elle ne perde sa voix. »

Pendant ce temps, Léon et Fromenlal Halévy se morfondaient à la porte de TOpéra-Comique. On se décida enfin à confier le rôle de Mlle Rigaud à Mlle Monsel, et le 7 novembre ' vit paraître le Dilettante d'Avignon.

On connaît la donnée de cette pièce. Un directeur de théâtre raffole de la musique et du chant italiens. Des chanteurs français se présentent à lui, et dans une charge bouffonne imitent le style et la manière des musiciens en i. Le directeur est ravi, engage les artistes, et Tun d'eux devient son gendre. La musique, fort spirituelle, mélodique, et de tous points charmante, enleva tous les suffrages. Mais n'est-il pas bizarre de voir Halévy apporter sur la scène Yentadour une parodie de la musique italienne, lui qui. Tannée précédente, avait débuté au théâtre par un grand opéra donné à la salle Favart? L'histoire ne dit pas si la Malibran, qui avait chauté le rôle principal dans Clari, vint applaudir le persiflage dont le jeune mo^s/ro poursuivait l'art italien.

Le succès du Dilettante fut vif; pourtant les auteurs, déjà si éprouvés, n'étaient pas au bout de leurs peines. Le soir de la première représentation, Mme Casimir, malade, avait dû faire réclamer l'indulgence du public. Le lendemain, l'indisposition de cette excellente cantatrice s'aggravait, et la seconde représentation ne put avoir lieu que seize jours après, le S3 novembre. Puis Ponchard, qui jouait dans la pièce, se blessait au bras, et la carrière du Dilettante était de nouveau interrompue.

D'ailleurs ce mois de novembre 1829 mérite d'être signalé dans les fastes du théâtre. Neuf acteurs furent à la fois indisposés. Leur absence n'entravait pas seulement les représentations du Dilettante d'Avignon : trente pièces du répertoire en souffraient. Le rôle de la direction devenait de plus en plus difficile. Presque chaque soir, un changement de spectacle était nécessaire au dernier moment. Mais l'intempérie de l'automne n'était pas seule coupable de ces malheurs. Plus d'une fois on put s'apercevoir que les indispositions annoncées n'étaient, fâcheuses que pour le service du théâtre. Quelques instants avant le lever du rideau, un artiste faisait dire qu'il était malade. Les directeurs s'arrangeaient comme

1889 ils pouyaienty et tandis que le public béoévole s'ennuyait à voir un spectacle qu'il n'était nullement venu chercher, le faux enrhumé allait assister aux premières représentations, voir ses amis, souper au restaurant. Tout le Paris artistique et élégant constatait le mensonge, que la direction était impuissante à réprimer.

Un soir, ce fut bien une autre affaire. Les artistes en scène s'étaient donné le mot pour tout ralentir dans la pièce : mu* sique, dialogue, jeux de ^théâtre. Les allegro devinrent des andante; les andante prirent Tallure solennelle du maestoso ou de l'adagio : on se fût cru à TOpéra. Pour dire les choses les plus insignifiantes, les acteurs prenaient des temps. Le public des théâtres est, à Paris, d'une patience inaltérable : les spectateurs de cette mortelle soirée assistèrent sans protestation d*aucune sorte à la triste facétie imaginée par les comédiens. Mais les orgaoisateurs de ce petit complot avaient oublié d'envoyer le mot d'ordre à la Compagnie royale d'éclairage. Le spectacle se prolongeant outre mesure, le gaz devint, après minuit, faible, vacillant; le troisième acte des Deux Nuits fut joué dans une demi-obscurité qui n'était pas dans la donnée de la pièce, et que les auteurs n'avaient nullement prévue. Ëntin, à une heure treize minutes du matin, la toile s'abaisse sur le dénouement. Le gaz, faute d'aliments, était alors éteint. Les spectateurs se dirigent à tâtons dans les couloirs envahis déjà par les ténèbres, noir labyrinthe où aucune Ariane n'a laissé de fil conducteur. Les moins adroits tombent et font tomber les autres ; les escaliers s'emplissent de cris d'effroi. La scène et ses dépendances n'étaient pas éclairées plus que le reste : impossible aux figurants, dans le fouillis de leur loge, de remettre la main sur leurs vêtements de ville. Ils durent quitter le théâtre et regagner leur domicile revêtus de leurs pittoresques costumes irlandais, costumes que la saison n'autorisait nullement, et qui durent étonner les noctambules les plus habitués aux bizarreries qu'offrent parfois les rues de Paris, à ces heures matinales.

Le lendemain, un commissaire de police se présentait au théâtre, et ouvrait une enquête sur l'incident. Mais on usa d'indulgence. Les coupables étaient au regret de leur gaminerie, dont ils n'avaient pas d'abord prévu les suites; plus d'un s'en était vivement repenti le soir même en rentrant chez luiy et voyant l'inquiétude que son retard inattendu avait jetée parmi ses proches.

L'année 4829 finit avec EmmelinSy opéra comique en trois ^^^ actes, qui n'eut aucun succès. Le poème, de Planard, est un des plus mauvais sur lesquels Hérold ait travaillé» et tout le charme de la musique ne put soutenir un livret à la fois obscur et puéril. Inutile de s'y arrêter. Passons aussi sur un acte de Dumersan et Gabriel, musique de Ghelard, joué le 34 décembre 1829, la Table et le Logement ; ce petit ouvrage, tombé aussitôt, ne mérite pas que la postérité s'apitoie sur ses malheurs.

Le dimanche 4 janvier 1830, l'affiche de rOpéra-Gomique 1330 annonçait Paul et Virginie. La musique de Kreutzer parut très vieilli^e et ridicule : l'attitude du public fut telle que la direction ne jugea pas à propos de renouveler l'expérience. Aussi n'aurions-nous pas parlé . de cette unique représentation sans les circonstances singulières qui l'ont précédée. Kreutzer insistait depuis quelque temps pour obtenir une reprise de son ouvrage. Les directeurs la lui promettaient toujours, et toujours la retardaient. Ils avaient pour cela leurs raisons. Le ministère de Tintérieur était alors aux mains d'un des hommes les plus impopulaires qui soient jamais entrés dans les conseils d'un gouvernement: or, ce malencontreux dignitaire, réactionnaire implacable et dangereux, portait justement le nom d'un des personnages de Paul et Virginie. C'était M. de la Bourdonnaye, que les journaux n'appelaient pas autrement que l'homme aux catégories ^ en souvenir d'une odieuse motion de représailles qu'il avait faite un jour à la Chambre des députés. Au milieu de l'eiTervescence des idées libérales, qui commençait à se traduire bruyamment pour aboutir moins d*un an plus tard à la révolution de Juillet, n'était-il pas à craindre que le nom du ministre, prononcé sur la scène, n'excitât les protestations du parterre, et peut-être de graves désordres? M. de La Bourdonnaye était d'autant plus détesté à cette époque qu'il semblait avoir plus d'influence dans le gouvernement et d'empire sur l'esprit du roi. On crut un instant qu'il serait premier ministre. Mais au mois de novembre 1829, la présidence du conseil étant échue à M. de Polignac, La Bourdonnaye se retira, disant ce mot resté historique, et qui prouve qu'il comprenait la gravité de la situation : « Quand je joue ma tête, j'aime à tenir les cartes! » La direction de l'Opéra-Gomique crut alors pouvoir donner sans danger la pastorale de Bernardin de Saint-Pierre; encore eut-on la précaution d'éviter dans le dialogue le terrible nom de La

i8do Bourdonnaye, qu'on remplaça, chaque fois qu'il apparaissait dans le lexle, par Tinoifensive appellation de M. le gouverneur. Mais des événements plus considérables s'annonçaient au théâtre royal de rOpéra-Comique. Une nouveauté importante se préparait dans Tombre. Les curieux avaient deviné le nom des auteurs, mais c'était là tout ce qu'on pouvait savoir de la pièce à l'étude. Les répétitions avaient lieu dans des foyers hermétiquement fermés; un mystère impénétrable entourait ces préliminaires. Les artistes avaient promis le secret le plus absolu sur les rôles qui leur étaient confiés. « Tous se composent des figures de diplomates, disaient les journaux, et Mme Pradher elle-même, sortant d'une répétition, a l'air de garder le secret de M. Bignon (i). » Enfin, le travail se termina sans qu'on eût eu à signaler aucune Indiscrétion, et le 28 janvier 4830, parut à la scène l Hôtellerie de Terrâcine, opéra comique en trois actes, de Scribe et Auber. Voici la distribution de cette création mémorable : San-Marco, GhoUet ; lord Kokbourg, Féréol ; Matléo, Henri ; Lorenzo, Moreau-Santi ; Giacomo, Fargueil ; Beppo, Belnie ; Paméla, Mme Boulanger ; Zerline, Mlle Prévost.

LHôtellerie de Terracine avait d'abord dû s'appeler Zerline, puis Fra Diavolo. On renonça à ce dernier titre à cause d'une pièce jouée sous le même nom au Cirque-Olympique, mais on y revint au bout de quelques jours, vu l'immense succès obtenu par ChoUet dans le rôle du faux marquis de San-Marco. Fra DiavolOf qui est resté, avec te Domino noir, le chefd'œuvre d' Auber, eut, il n'est pas besoin de le dire, un grand succès dès son apparition. Cependant au milieu du concert d'éloges qui accueillait cette fine partition, écrite d'une main si légère et avec un si merveilleux esprit, quelques notes discordantes s'élevèrent. La Pandore du 29 janvier donne de la première soirée le bulletin que voici :

<r Les loges retenaient leur bâillement... C'est d'une médiocrité dorée, d'un savoir-faire parfait; ni le signor poeta ni le signer maestro ne se sont mis en frais d'idées .. La partition de r Hôtellerie de Terracine est d'un style commun et diffus... partout on remarque une fâcheuse absence d'idées. » Le 31 janvier, après vingt-quatre heures de réflexion, qui

(i) Là Pandore,

auraient pu adoucir les sévérités du critique, le môme journal itto publiait un article aussi peu élogieux :

a On rencontre çà et là quelques oasis dans ce désert d'idées. MaiSy de bonne foi, est-ce bien sérieusement que quelques amis, à Tinstar de ceux dont La Fontaine invite à se défier, ont voulu signaler à Tadmiration la symphonie et le chœur de Pâques-Fleuries? Assurément, en musique, le bruit est un effet comme un autre; est-ce le son du tambour, si habilement mis en œuvre par Rossini dans la symphonie de la Gaaza ladra, qui a pu charmer Toreille de ces dilettanti si faciles à s'émouvoir, si prompts à se pâmer? Tout le reste n'est qu'une perpétuelle divagation, qu'une longue fatigue de notes autour d'un motif pauvre et sec ; la phrase de liaison qui revient jusqu'à trois fois (voyez jusqu'où l'on va quelquefois quand on est en veine de malheur ! ) est empruntée aux Créoles de M. Berton. Quant au chœur de Pâques^Fleuries^ il se .peut que la nouveauté et le piquant du spectacle aient séduit cos messieurs; ils ont vu tant de fleurs sur la scène qu'ils auront cru entendre ce. qu'ils voyaient.

9 Que M. Auber y prenne garde! Le temps semble être revenu à la raison... »

Le critique de la Pandore est endormi dans l'oubli où s'éteint l'impuissance; son nom môme est perdu pour nous. L'esprit du maître vit encore, aussi jeune, aussi vif, aussi brillant qu au premier jour, dans l'œuvre qu'il a créée, et que nous admirons malgré les changements survenus dans la conception et dans la pratique de l'art. Quand même le public, par une variation qui n'est pas encore près de se produire, viendrait à briser les idoles qu'il a si longtemps adorées, des morceaux tels que le quintette du deuxième acte, par exemple, défient les injures du temps et les révolutions du goût. C'est avec une curiosité mêlée d'admiration que les gens du métier s'approcheront toujours de ces pièces ouvragées avec un art exquis, dont la trame transparente est cependant solide, et qu'orne sans jamais les surcharger un dessin spirituel, d'une élégance unique. Que dire de l'ouverture? Oh trouver- un tour plus aisé, une abondance plus facile, des moyens mieux appropriés à leur but? Tout est à sa place : mélodie, harmonie, instrumentation concourent à l'effet que l'auteur s'est proposé d'atteindre, et qu'il atteint sans effort. C'est bien là un chef- •d'œuvre dans le véritable sens du mot, et tel quo l'entendaient les vieilles corporations ; l'ouvrier qui y a travaillé est

^^^ utt des plus habiles qui aient jamais été parmi nous; apprentis et compagnons, maîtres et jurés s'inclinent devant cette ingénieuse exécution, ce faire étonnant, ce parfait leudu.

Le mois de janvier 1830 peut donc passer, à TOpéra-Comique, pour une époque bénie. Ce fut le moment que choisit le directeur Ducis pour refuser à ses plus nécessaires collaborateurs le paiement de leur dû. La Société des auteurs et compositeurs dramatiques n'était pas alors aussi sérieusement constituée qu'elle Test aujourd'hui. Un agent muni de pouvoirs se présentait cependant chaque soir au contrôle des théâtres et percevait la portion de la recette réservée, en vertu de trailés, au paiement des droits d'auteurs. Tout à coup, Ducis déclara qu'il ne pouvait se contenter de la procuration générale qui jusque-là avait suffi à ce mandataire, et prétendit exiger des actes notariés spéciaux à chaque auteur, à chaque . pièce. U fut actionné, et, comme il avait négligé de comparaître, condamné par défaut.

Ce colonel, constamment poursuivi en justice, oublieux de ses créanciers, mais non de ses plaisirs et de ses aises, mérite plus de blâme que d'éloge. 11 ne faudrait pas cependant lui refuser toute qualité : on doit au moins lui reconnaître une activité méritoire. Nous avons eu la curiosité de relever les pièces jouées à l'Opéra-Comique durant les quatre premiers mois de l'année 1830. Elles forment, pour moins de 120 représentations, un total de 49 opéras comiques, comprenant ensemble 96 actes. La nomenclature suivante donnera une idée de cette variété d'affiches, tout à fait inconnue de nos jours.

OUVRAGES REPRÉSENTÉS SUR LE THÉÂTRE DE L'OPÉR A-COMIQUE DU 1" JANVIER AU l»"" MAI 1830.

. Opéras comiques en un acte : le Dilettante d'Avignon^ joué 34 fois; V Illusion^ IS fois; Picaros et Diego, 8 fois; la Vieille^ 6 fois; Pierre et Catherine, les Rendes-vous bourgeois, Lulli et QuinauU, chacun S fois ; le Mariage à Vanglaise, la Jeune Femme colère , que la Comédie-Française représentait, sans musique, à la môme époque ; Maison à vendre, l'Exil de Rochester, chacun 4 fois ; le Coq de village, le Nouveau Seigneur du village, les Deux Jaloux, les Deux Mousquetaires, Gulnare, chacun 3 fois;

Adolphe et Clara, le Billet de loterie, la Lettre de change, le Pri- iBëo sonnier, chacun 2 fois; fe Tableau parlant. Une heure de mariage, le Calife de Bagdad, chacun une fois.

Opéras comiques en deux actes : les Voitures versées, 7 représentations; Une folie, S; Ma tante Aurore, 3; Jean de Paris, 2.

Opéras comiques en trois actes : Fra Diav^lo, joué 42 fois, du 28 janvier au 30 avril; la Fiancée, 12 fois; Emma, 9 fois; Jeannot et Colin, la Dame blanche. M, Deschalumeaux, 6 fois ; Joconde, Danilowa, dont la première représentation eut lieu le 23 avril, chacune S fois; les Deux Nuits, Fiorella, la Fête du village voisin, le Petit Chaperon rouge, le Maçon, 3 fois ; Jcnmj, 2 fois; Paul et Virginie, Marie, Aline, V Homme sans façon, V Au-berge de Bagnères, chacun une fois.

Opéras comiques en quatre actes : la Neige, jouée une fois, et Masaniello, qui, en raison de son caractère populaire, se donnait généralement le dimanche, joué 6 fois.

Le répertoire de nos théâtres lyriques, semblable à la peau de chagrin de Balzac, se rétrécit de jour en jour : que de chefs-d'œuvre en désuétude, que de pièces oubliées, et dont les titres même ont disparu de nos mémoires!

Deux ouvrages nouveaux en trois actes, un répertoire d'une cinquantaine de pièces constamment entretenu, quinze auteurs, dont neuf vivants, joués tour à tour, voilà ce que nous présente l'histoire de TOpéra-Comique pendant les quatre premiers mois de 1830; remarquons que le mois d'avril amène toujours les relâches forcés de la semaine sainte, et que nous avons négligé, dans le relevé que nous avons fait des travaux du théâtre, les représentations extraordinaires données sur d'autres scènes, et oii les artistes de l'Opéra-Comique paraissaient dans des pièces de leur répertoire.

Ce n'est pas tout'^ il nous faut encore noter l'exhibition de chanteurs tyroliens, qui, introduits dans Vlllusion, donnaient à ce petit acte un intermède d'une indiscutable couleur locale. Quelques débuts et rentrées avaient lieu durant ce même laps de temps. Batiste, qui avait laissé aux habitués de Feydeau le souvenir d'un acteur parfait, apparaissait à Ventadour, ainsi que Mme Lemonnier. Le jeune Delsarte, sorti du Conservatoire oh il avait été l'élève de Ponchard pour le chant, et de Michelot pour la déclamation, montait aussi sur cette scèue. La faiblesse de sa voix et ta froideur de son

4830 jeu Tempèchèrent d'y obtenir le succès qu'ejissent dû lui valoir sa jolie figure (il ressemblait à Elleviou), et son excellente méthode. Enfin, vers la fin de mars, on vit le violoniste Mazas, qui revenait d'Allemagne et devait déchoir jusqu'à devenir, Tannée suivante, premier violon à l'orchestre du Palais-Royal, donner des concerts au théâtre de l'Opéra- , Comique; il fut applaudi dans un concerto de Paganini et dans une Élégie pour alto.

Sur ces entrefaites, Saint-Georges annonçait sa démission, motivée sur la santé chancelante de sa mère, qui était fort âgée et habitait Versailles. Ce n'était probablement pas là la vraie raison de cette retraite. Quoi qu'il en soit, Ducis continua seul à diriger les destinées du théâtre royal de rOpéra-Gomique. L'événement le plus notable du mois de mai est l'apparition de la célèbre actrice et directrice anglaise, miss Smithson, dans une pièce en un acte écrite pour elle, V Auberge d'Auray. L'introduction, un air chanté par Mlle Colon, des couplets dits par Féréol, furent très applaudis : c'était la part d'Hérold dans sa collaboration à la musique. Le reste était de Carafa. Quant à Mlle Smithson, elle avait obtenu, à son arrivée à Paris, un tel succès dans les chefs-d'œuvre de Shakespeare, son talent, peu apprécié, dit-on, en Angleterre, parut chez nous si merveilleux, qu'on crut pouvoir l'engager à l'Opéra-Comique, quoiqu'elle fût incapable de prononcer sur la scène la moindre parole en français. Il fut question de la produire dans Deux MoU ou dans Jenny^ ouvrages où le peu d'importance du dialogue dans le rôle principal lui permettait de paraître avec avantage. Finalement, on préféra commander à d'Epagny et Moreau un acte dont Hérold et Carafa composèrent la musique. L'intrigue .de V Auberge d'Auray se déroulait au milieu des guerres de la Vendée, fertiles en dramatiques épisodes. Le jeu de l'actrice, dans le rôle absolument muet de Cécilia, avait fait pleurer les artistes aux répétitions, ce qui prouve une fois de plus l'ex*^ cessive tendresse des cœurs de théâtre; mais il surprit les spectateurs de la première représentation sans les enthousiasmer. Cependant le public s'habitua peu à peu aux singularités qui l'avaient un instant dérouté, et l'expressive pantomime de la tragédienne anglaise amena bientôt tous les effets qu'on en pouvait attendre : pâmoisons, syncopes, attaques de nerfs che^ les dames, larmes et jeu de mouchoir dans la partie la plus grave du public.

Il y avait alors à Paris un aspirant au prix de Rome qui *wo était encore plus impressionnable, en face du talent de miss Smithson, que les plus sensibles spectatrices. Cœur douloureux et crispé, âme vibrante, imagination exaltée et emportée hors de toute barrière, Berlioz ne vint pas voir miss Smithson à la salle Yentadour. Il essayait d'endormir dans une rêverie solitaire la passion folle qui s'était emparée de son cerveau. Il avait peur, s'il se laissait aller à contempler encore son idole, de souffrir au-dessus de ses forces, à se rompre ! Quant à la Gécilia de V Auberge d^Avray, elle ne connaissait pas son adorateur. Elle avait reçu de lui quelques lettres qui l'avaient plus effrayée que touchée, et avait fini par consigner aux mains du facteur de la poste des correspondances qui menaçaient de se faire gênantes. Un jour elle l'avait aperçu à Feydeau , tandis qu'elle repétait un fragment de Shakespeare pour une représentation au bénéfice de Huet. Berlioz, à son aspect, s'était enfui en poussant un grand cri, et miss Smithson avait dit aux gentlemen qui l'entouraient : « Faites attention à ce jeune homme ; son œil n'annonce rien de bon! » Bizarre effet d'une terreur partagée ! Tout le monde sait la suite de cette histoire, et nous n'avons pas à raconter comment cette réciproque épouvante aboutit à un double oui prononcé devant un officier de l'état civil et un prêtre catholique. En mai 1830, Berlioz et miss Smithson en étaient à Teffroi mutuel, point jadis ignoré sur la carte du Tendre, phase étrange que Stendhal a omis de décrire dans sa fine et profonde analyse du phénomène qu'il appelle la cristallisation.

Le 27 mai avait lieu la première représentation d'un opéra comique en un acte, intitulé: Attendre et courir. Il était dû une quadruple collaboration : Fulgence et F. Halévy servaien. d'introducteurs auprès du public à Tilly et Henri de Ruolz, sans compter que derrière Fulgence et Tilly on pouvait apercevoir le bon Lafontaine avec sa jolie fable :

Qui ne court après la Fortune?

Malgré les conseils et l'aide d'Halévy, Ruolz, qui était destiné à faire fortune autrement que par la musique, ne s'était pas élevé à une bien grande hauteur dans ce petit ouvrage. Il eût fallu, hélas! tout autre chose pour assurer l'avenir de l'Opéra-Gomiqae, alors très compromis. Malgré

1830 raclÎTilé d(^ployée, les recelles étaient toujours iiiférieures anx dépenses. Plusieurs fois la cassette royale dut Tenir au secours du directeur endetté. Mais ce n'étaient là que des palliatifs. La situation devint telle, que le commencement du mois de juin vit paraître une pétition des auteurs et compositeurs demandant la création d'un second théâtre d'opéra comique ; et cette pièce était signée de ceux même qui étaient joués presque chaque soir sur le théâtre de Ducis! Le iS juin, la compagnie du Gaz ayant refusé l'éclairage, le théâtre dut fermer ses portes.

Les règlements portaient que, dans un cas pareil, le privilège cessait d'exister après trois jours de fermeture. Cette législation ne fut pas appliquée dans toute sa rigueur. Le 22 juin, Ducis offrait son privilège à ses créanciers; une commission était nommée parmi ceux-ci, qui demeurait en permanence au théâtre, et comme l'autorité insistait pour la réouverture, on annonçait la Fiancée: puis on s'apercevait qu'il était impossible de jouer cet ouvrage, ChoUet ayant quitté Paris pour voyager dans les départements. C'est alors que Boursault fit valoir une clause du contrat qu'il avait passé avec Ducis, d'après laquelle le privilège concédé à Ducis devait, si celui-ci venait â ne plus l'exploiter, passer à Boursault ou à ses ayants cause. C'est au nom du groupe d'actionnaires acquéreur de la salle Ventadour que Boursault rentra en scène. Les créanciers étrangers au théâtre furent d'un autre avis et intentèrent un procès aux propriétaires de la salle : mais le tribunal civil se déclara incompétent. Enfin le ministère intervint, et, à la fin de la première semaine de juillet, les journaux recevaient la circulaire suivante :

Paris, le 7 juillet 1830.

Monsieur le Directeur, j'ai l'honneur de vous informer que Son Excellence Monseigneur le Ministre de Plntérieur vient de décider que le privilège du théâtre royal de rOpéra-Comique est donné aux créanciers et ayants cause de M. Ducis, en vertu de rarticle II de Tarrêté du 14 août 1828, qui décide que ce privilège est concédé pour trente ans à M. Ducis, à ses héritiers ou ayants cause. Cet acte de justice de Son Excellence Monseigneur le Ministre de Plntérieur a mis un terme aux inquiétudes des nombreux créanciers de TOpéra- Comique, et réalisé les espérances qu'ils avaient fondées sur la

bienveillance et rintérêt que Monseigneur le Comte de Peyronnet ^^30' avait daigné leur témoigner dans les audiences pleines de bonté qu^ils ont obtenues de Son Excellence. Les créanciers vont prendre les dispositions convenables pour que Touverture du théâtre royal de rOpéra- Comique suive de près la mesure tutélaire dont ils sont redevables à Monseigneur le Gomle de Peyronnet. J*ai l'honneur d'être, etc.

Le secrétaire général du théâtre royat de l'Opéra-Comique^