Histoire du tissu ancien à l'exposition de l'Union centrale des arts décoratifs

ij^rr^pji orsque l'on étudie les diverses transformations qui se sont opérées dans l'industrie textile, il faut bien arriver à reconnaître que l'apogée de l'art appartient aux générations qui nous ont précédés. La technique a surtout profité des grandes découvertes de la science moderne, qui sont assurément de très puissants auxiliaires permettant de produire vite et à bon marché; mais pour la composition des dessins et la perfection des tissus, notre époque n'a pas progressé. Nous assistons cependant en France, depuis quelques années, à une sorte de renaissance du tissu, que nous sommes heureux de pouvoir constater. En exhumant dos trésors * de nos vieilles cathédrales les rares fragments des magnifiques étoffes du moyen âge que le temps avait épargnées, les archéologues n'ont pas été sans attirer l'attention des artistes

qui les ont étudiées et admirées. « De sentir à vouloir reproduire, il n'y a qu'un pas », a dit Topffer; ce pas a été fait par quelques fabricants de soieries de notre époque, épris des anciens modèles qu'ils avaient sous les yeux; ils les ont d'abord imités plus ou moins servilement et s'en sont servis dans la suite pour créer des compositions nouvelles inspirées du type primitif. C'est ainsi du reste que les renaissances s'opérèrent. Les diverses expositions de l'Union centrale des beaux-arts appliqués à l'industrie n'ont pas été étrangères aux efforts artistiques tentés dans ces dernières années. L'exposition du costume de lSlh avait offert une source de documents précieux, qui ne furent pas négligés; il en a été de même pour l'histoire de la tapisserie en 1876 et en 1878, ainsi qu'à l'exposition des tissus du musée des arts décoratifs de 1880.

Dans ce retour vers le passé, l'industrie moderne est revenue peu à peu aux anciens principes d'ornementation, tantôt en reproduisant des tissus du moyen âge et de la Renaissance, — dont les motifs si habilement agencés obéissent à un système de pondération de lignes et à un parti pris dans le décor qui sont la base de tous les arts décoratifs, — tantôt aussi par cette recherche consciencieuse de la nature étudiée dans ses plus petits détails, pour arriver à composer ensuite des motifs tels que ceux qui nous sont offerts par l'art japonais et chinois. Ce sont là surtout les deux voies principales, suivies dans ces dernières années par nos fabricants de tissus de soie destinés à la décoration.

Aujourd'hui que les choses se modifient avec une très grande rapidité, il est indispensable de tenir compte du caprice de la mode, qui change d'une saison à l'autre et oblige chaque fabricant à se tenir en garde contre les créations du voisin. Cette nécessité de produire vite oblige à des changements continuels dans les dessins qui se trouvent sans cesse renouvelés; de là cette difficulté de concilier l'industrie avec l'art, souvent comparé à une plante qui pousse et se développe lentement, et dont la vie repose sur des principes absolus, base fondamentale de son existence.

L'antiquité et le moyen âge ont obéi à des règles et à des symboles qui se sont modifiés, il est vrai, successivement, mais avec une lenteur raisonnée qui venait de l'immobilité de leurs principes ; aussi, à mesure que ces symboles et ces règles perdaient peu à peu de leur importance et de leur signification, ils restaient néanmoins comme une forme persistante dans l'ornementation, et leurs modifications à travers les âges peuvent encore se reconnaître dans leurs infidélités au type primitif, suivant qu'ils appartiennent à une période nouvelle ou à une autre nation que celle qui les a vus naître.

Le cadre restreint que doit comporter ce travail ne nous permet guère de nous étendre longuement sur les étoffes fabriquées dans les temps anciens. Pour suivre un ordre logique dans cette étude sur les tissus anciens exposés à l'Union centrale des arts décoratifs, nous consacrerons cette première partie aux étoffes proprement dites ; nous réserverons pour la seconde les broderies qui en dépendent; nous terminerons notre travail par la tissuterie ou passementerie, et par les dentelles et les toiles peintes et imprimées.

Sans recourir aux fables qui entourent son origine, nous retrouvons la trace du tissage des étoffes aux époques les plus reculées de l'histoire de la civilisation.

Les musées de Boulaq, de Turin, de Londres, du Louvre, de Saint-Germain, de la villa Borelli, à Marseille, etc., nous montrent des échantillons de tissus sortis des mains des Égyptiens, qui prouvent à quel degré de perfection ceux-ci en étaient arrivés dans l'industrie textile.

Ces aînés de la civilisation n'avaient pourtant sous la main que le coton, la laine et le lin. Hérodote et Pline ne mentionnent chez eux que ces matières textiles, avec lesquelles ils ont fabriqué des tissus d'une finesse et d'une régularité véritablement extraordinaires. Quelques auteurs modernes prétendent cependant qu'ils devaient connaître également

l'emploi de la soie de certaines chenilles, avec laquelle ils obtenaient des tissus soyeux, manquant toutefois de la résistance et de la solidité désirables.

Les Égyptiens n'employèrent la laine qu'à l'époque romaine, leurs anciens prêtres, suivant Plutarque, considérant cette matière comme impure. Quant au coton, la trace n'en est guère retrouvée avant l'époque ptolémaïque1.

L'Exposition de l'Union centrale des arts décoratifs ne nous montre malheureusement aucun échantillon de ces tissus égyptiens, dont il existe une collection si remarquable au musée de Turin, formée à la suite de l'expédition de Bonaparte eu Egypte.

Nous eussions été désireux cependant de revoir quelques-uns des fragments d'étoffes de soie que nous avions étudiés au musée industriel de Lyon, si bien installé par son conservateur, M. Pierre Brossard, qui, dans sa vitrine de l'Exposition de l'Union centrale, s'est surtout attaché à nous faire connaître les principaux genres d'étoffes fabriquées anciennement à Lvon.

Parmi les plus anciens échantillons de tissus conservés dans ce musée se trouve un fragment de soierie verte, ornée de fleurons brochés, qui enveloppait le corps de la princesse Amenzet, fille d'Aménophis III et de la reine Taïa (xvme dynastie des Pharaons).

Ceci semblerait indiquer que si les Égyptiens, à une époque aussi reculée, n'utilisèrent pas les fils de soie, les tissus faits de cette matière ne leur étaient cependant pas inconnus.

Il nous paraît supposable que cette étoffe du musée de Lyon devait provenir de la Chine, où l'emploi de la soie se perd dans la nuit des temps, et l'on ne peut s'expliquer cette abstention des Égyptiens de se servir d'une matière aussi précieuse, que par le système de prohibition des Chinois, leur extrême défiance ne laissant alors pénétrer chez eux aucun peuple étranger.

Plus tard, sous les Ptolémées, les étoffes de soie se fabriquèrent en Egypte.

L'industrie textile s'était répandue chez tous les peuples de l'Asie occidentale, non seulement en Egypte, mais dans la Babylonie et l'Inde, et la Phénicie elle-même pouvait échanger sa pourpre contre les richesses des autres pays.

Les Grecs, instruits par les Égyptiens et les Phéniciens, virent encore leur industrie se perfectionner par leur contact avec l'Inde, la Médie et la Perse, dont les tissus s'étaient trouvés répandus dans les principales villes de l'archipel.

Borne vint à son tour profiter de la civilisation des Égyptiens et des Grecs et s'approprier le luxe des nations soumises par elle. Ce ne fut guère qu'au commencement du Ier siècle avant notre ère que la mode des riches étoffes s'introduisit à Borne ; le prix en était si élevé qu'au temps d'Auguste on échangeait une livre d'or contre une livre de soie. Il y eut plus tard un tel abus, par suite de la qualité des tissus de soie importés des provinces de l'Asie, qu'il fallut, sous Tibère, que le Sénat romain en défendît l'usage aux hommes, ne permettant ce luxe qu'aux femmes. Jusqu'à la fin de l'empire d'Occident, les auteurs latins n'ont pas omis de décrire les riches étoffes qu'ils avaient sous les yeux et dont la provenance, à cette époque, ne pouvait être qu'égyptienne ou asiatique.

M. de Bossi et d'autres archéologues romains ont retrouvé des fragments d'étoffes tissées d'or qui recouvraient les corps des martyrs renfermés dans des sépultures antérieures au ive siècle de l'ère chrétienne.

1. M. Th. Graf, importateur, à Vienne, d'étoffes d'Orient, a fait recueillir par les fellahs des tissus qui recouvraient les corps des habitants de l'Egypte, à l'époque des Romains et des califes, c'est-à-dire du 111e ou ive siècle, au vme ou ixe. Ces morceaux d'étoffes sont pour la plupart des écharpes ou des claves en coton ou en laine dont le tissu est croisé, bouclé ou mélangé de peluches et de parties unies. Il y en a également de brodées, d'autres sont de véritables tapisseries. Ces étoffes de diverses époques offrent un très grand intérêt pour ceux qui s'occupent des tissus anciens, quelques-uns ayant conservé leur fraîcheur première, ce qui permet de reconnaître les couleurs.

L'étoffe de soie pure s'appellait alors holosericum, et subsericum le tissu de soie mélangé de coton. Du temps des empereurs romains, la pourpre (purpura imperialis) était le caractère distinctif de la puissance souveraine et des seuls membres de la famille impériale. Sa couleur était le violet foncé et non pas le rouge vif, ainsi qu'on le croit généralement. Il existait cependant plusieurs nuances de pourpre, variant du violet au rouge foncé et à l'écarlate.

On sait que la pourpre antique était extraite de certaines coquilles, telles que le murex brandaris, reconnu pour être le buccin décrit par Aristote et Pline. Le murex trunculus, que l'on rencontre encore sur les côtes phéniciennes, était la base tinctoriale de la pourpredcTyr.

Constantin Porphyrogénète mentionnequatre couleurs obtenues par le murex pourpre. Amiati et Michel Rosa, qui se sont spécialement occupés de cette teinture, en désignent neuf.

Ces diverses couleurs devaient varier suivant l'âge de l'animal ou la saison de sa pêche, en même temps que les tissus se trouvaient modifiés dans leur nuance par le nombre de fois qu'ils étaient plongés clans la matière purpurigène.

Pline appelle purpura dibapha la pourpre teinte deux fois; c'était la double pourpre de Tyr, de beaucoup la plus estimée; la livre se vendait plus de mille deniers. Cette pourpre violette était très en vogue sous Auguste. Vitruve nous dit que, plus on s'avançait vers le nord pour la pêche du murex, plus la matière tinctoriale élait ferrugineuse, c'est-à-dire de couleur foncée. Aristole avait déjà émis avant lui la même opinion à cet égard.

L'Exposition de l'Union centrale reufermait quelques rares spécimens de tissus teints en pourpre, parmi lesquels nous citerons une étoffe de soie, fond pourpre de Tyr foncé, couverte d'un dessin de couleur olive, formé par des angles et des ronds avec des croix. Ce travail byzantin, du commencement du xir siècle, a été exposé par le Kensington Muséum.

Dès le ve siècle, les Byzantins s'étaient fait une grande réputation pour la teinture des étoffes; mais ils étaient encore tributaires des Perses pour la soie. Si l'on en croit Procope, dans son histoire secrète, ce fut Justinien qui les affranchit de cette dépendance par l'introduction des vers à soie dans son pays.

Du reste, sous Constantin, l'industrie des étoffes était arrivée à un tel degré de perfection que, dans la seconde moitié du ive siècle, les fabricants reproduisaient déjà les figures dans les tissus. Une lettre de Gratien à Ausone semble en fournir la preuve. L'empereur écrit au poète : « Je t'ai envoyé une tunique palmée dans laquelle est tissée la figure de notre aïeul Constantin. »

Parmi les tissus d'origine byzantine quifiguraient à l'Exposition de l'Union centrale, nous mentionnerons un magniûque échantillon d'étoffe en soie à fond pourpre de Tarente ou de Campanie, carmin (p-ofcno«), sur lequel on voit des personnages luttant avec des lions affrontés deux à deux, allusion possible aux combats de gladiateurs, ou à Samson terrassant le lion. Les personnages représentés sur cette étoffe sont vêtus de tuniques et chaussés de sandales; ils portent également des écharpes de couleur verte, que Constantin Porphyrogénète désigne sous le terme générique de àù>-,;. Les chairs sont rehaussées de jaune chamois, et les lions sont de ton orangé. Une bande ondulée formée de carrés alternant avec des glands divise par zones le décor.

Cette étoffe, par sa richesse, nous fait songer aux magnificences du calife Haroun-al- Raschid. Elle appartient au Kensington Muséum, qui nous paraît un peu trop modeste dans son attribution en la classant au xir siècle; il nous semble que cette date pourrait être reculée au vu* ou vmc siècle Le musée industriel de Lyon, ceux de Cluny, de Nuremberg et le Rall-Platz de Vienne possèdent des échantillons analogues, qui proviennent du reste de la même collection Rock.

Ce tissu rappelle les différentes scènes que l'on voit dans les catacombes des premiers chrétiens, et certains dessins d'étoffes, tels que le Daniel dans la fosse aux lions, le quadrige

du Louvre et des tissus du même genre, que les RH. PP. Ch. Cahier et A. Martin, et M. Charles de Linas ont décrits avec leur compélcncc habituelle.

Le ixe siècle affectionnait les étoffes historiées imaginati. Anastase le Bibliothécaire, qui vivait à cette époque, nous donne, dans son Liber poniificalis, la description des vêtements sacerdotaux avec représentations de toutes espèces et figures d'animaux, dont il prend soin d'indiquer les détails : vestes cum rôtis et aquilis, cum leonibus et gryphis et unicornibus, cum pavonibus habentes leones cum arboribus et gryphis, cum cancellis et rôtis, etc. Toutes ces désignations correspondent parfaitement aux dessins des étoffes qui sont parvenues jusqu'à nous et dont nous retrouvons même des spécimens dans les galeries de l'Union centrale. L'habileté des tisseurs était devenue si grande qu'ils arrivaient à reproduire dans leurs étoffes les divers épisodes de la vie de Jésus-Christ, comme sur plusieurs ornements cités par Anastase le Bibliothécaire, où l'on voyait une quantité de figures.

Nous voudrions pouvoir nous étendre sur la série fort intéressante des tissus byzantins appartenant au xie et au xne siècle, exposés par le Kensington Muséum.

Nous citerons seulement un fragment de pallium du xe au xic siècle. Le fond de soie jaune est orné d'un dessin composé d'aigles entourés d'ornements ; une autre étoffe de soie du xie siècle, fond jaune, représente des serpents.

Par la façon spéciale dont les animaux sont traités, nous serions porté à croire d'origine byzantine un damas de soie fond cramoisi, orné de dessins représentant des lions accroupis et des oiseaux. L'époque du xive siècle, indiquée par le Kensington Muséum, nous semble pouvoir être remontée au ixe ou xe siècle. Un tissu semblable existe au musée de Nuremberg.

Le commerce des étoffes avait pris une très grande extension dans l'empire d'Orient ; il ne cessa d'alimenter l'Europe chrétienne, concurremment avec les manufactures asiatiques, jusqu'à la ffn du xne siècle. Parmi les riches tissus de l'Orient qui se trouvent souvent mentionnés au moyen âge, on rencontre le sigtalon, qui provenait de Tauris, Nakchivan et Sivras, Yhexametum ou samit, le cendal, le baudekyn ou baldaquin, que l'on tirait généralement de Badgad, le nak ou nachiz, et les tissus qui provenaient des fabriques d'Antioche et de Damas.

La pourpre, au moyen âge, n'était plus seulement un terme générique pour désigner une nuance, mais elle était le nom d'une étoffe précieuse pouvant revêtir plusieurs couleurs; ainsi l'inventaire de Sainte-Marie Majeure à Rome et le cartulaire de Notre-Dame de Paris mentionnent l'emploi de la pourpre blanche.

Alexandrie et Constantinople étaient le vaste entrepôt de toutes les riches étoffes venant d'Asie. C'était surtout par les grandes foires d'Amalfi et de Venise que leur commerce se faisait, en Europe, au vm9 et au ixc siècle.

On sait également à quelle époque reculée remontaient les foires de la Champagne et de Lyon. Cette ville, au moyen âge, avait pour ainsi dire le monopole des arrivages de tissus de soie qui venaient en France.

Maintenant, si l'on analyse les détails qui se trouvent sur les étoffes syriennes, persanes, byzantines ou sarrasines, il sera toujours très difficile de distinguer leur provenance. Nous n'avons encore aucun document bien précis sur l'introduction de la soie chez les Arabes. Ceux-ci, étant un peuple essentiellement nomade, puisèrent partout, dans les différents pays qu'ils ont traversés, des motifs d'ornementation qu'ils fondirent ensemble et dont ils se sont fait ensuite un style particulier.

Ce qui augmente encore la difficulté du classement des étoffes anciennes, c'est que les ouvriers chrétiens, établis à Byzance et ailleurs, reproduisaient les tissus orientaux, sans préoccupation aucune de la signification des symboles qui n'étaient plus les leurs. Il pouvait se faire, du reste, qu'ils y fussent entraînés par la vogue même dont jouissaient les étoffes d'Orient, et, dans le but de les faire passer pour telles, leur imitation servile allait

souvent jusqu'à dénaturer le sens des inscriptions ou des légendes, concernant des personnages illustres, que l'on rencontre sur les tissus sarrasins, et qu'ils ont souvent reproduites, par ignorance de la langue, en caractères pseudo-arabes.

Pendant le moyen âge, l'industrie de la soie était parvenue à un haut degré de perfection en Syrie et en Grèce. Aussi parmi les tissus syriens exposés par le Kensington Muséum nous citerons un tissu de soie du xne siècle, mélangé de coton, d'un effet très décoratif, dont le fond vert est orné de dessins jaunes et rouges encadrant un oiseau.

Nous mentionnerons également une étoffe de soie brochée, à fond blanc couvert d'un dessin diapré d'une grande richesse, sur lequel s'enlèvent des oiseaux affrontés. Un damas