T. IX

noter que, dès le lendemain de l'entrevue de Froshdorf, le voyage du roi Victor-Emmanuel à Berlin fut décidé. En Russie et en Autriche, les dispositions étaient, en revanche, plus sympathiques. Seule, l'Angleterre témoignait une sorte d'indifférence dédaigneuse, qui, par une exception assez étrange, semblait s'adresser avant tout à la personne du comte de Chambord. Mais nous avons hâte d'ajouter que rien, dans l'ensemble de ces dispositions, n'était de nature à t^ntraver le mouvement monarchique en France. Souverains et gouvernements étaient unanimes à reconnaître que notre pays, du moment où il satisferait à toutes ses obligations extérieures, avait le droit de vivre en monarchie comme en république, et le cabinet de Versailles était certainement en possession de l'assurance que, si la restauration de la royauté commandait une politique prudente et réservée, du moins elle ne constituait en elle-même, vis-à-vis de personne, une complication.

On arriva .ainsi à la fin du mois d'août 1873, c'estridire à la veille de l'époque fixée pour l'aflBranchissement complet du territoire français. H n'y avait plus qu'un àcompte à payer sur le dernier milliard, et cet à^^mpte devait être versé le 5 septembre, après quoi l'évacuation de Verdun et de la routq d'étapes, jusqu'à la frontière ailemande, était exigible. M. le comte de Saint^Vallier avait suivi le quartier général du corps d'occupation à Verdun, et il restait à son poste peur assurer, dans les conditions prévues, la libération définitive. La presse allemande tenait à ce moment, sous Timpression sans doute de la

visite de Froshdorf, le langage le plus malveillant contre la France. D'un autre côté, on n'était pas sans craindre que le prince de Bismurck n'élevât, à la dernière heure, des difficultés imprévues, qui n'auraient pas eu pour effet seulement de jeter dans le public les appréhensions les plus graves, mais encore d'affaiblir le gouvernement du maréchal de Mao-Mahon vis-à-vis de l'opposition implacable, que lui faisait alors M. Thiers, avec un incontestable prestige. Le chancelier avait dit, en effet, qu'il fallait régler toutes les questions pendantes entre les deux gouvernements avant l'évacuation, et à ce propos, il s'était plaint vivement des lenteurs de la com* mission mixte de Strasbourg, dont les travaux n'avançaient pas assez rapidement, selon lui. Toutefois, ces exigences, faciles à satisfaire, n'étaient pas de nature à compromettre la stricte exécution du traité du 15 mars. Sur ces entrefaites, le général de Manteufiel fut appelé, de Verdun à Berlin, le 31 août, pour la fête commémorative de la capitulation de Sedan, à l'occasion de laquelle une colonne monumentale devait être inaugurée dans la capitale de l'empire allemand. La fête du 2 septembre eut lieu avec tout l'éclat militaire qu'elle comportait, et il est à peine besoin de rappeler que les journaux allemands s'appliquèrent à lui donner une significatiop peu bienveillante pour notre pays. Le même jour, l'empereur Guillaume décréta que les forts de Strasbourg recevraient les noms suivants : Prince royal, Prince royal de Saxe, Moltke, Bismarck, Roon, Grand duc de Bade, Von der Tann, Werder, Blumenthal, Kirchbach et Bose. Quant

aux forts de Melz, ils s appeUeraieni : Frédério-Charles, Prince Augoste de Wurtemberg, Mansiein, Hanteoffel, AlTensleben» Zastrow, Goeben, Steiiimetz et Voigts* Bhetz.

Le général de Manieuffel ne passa <pie quelques jours à Berlin et revint à Verdun le 5 septembre, œ même temps que le gouvernement firançais £dsait parvenir au gouvernement allemand le solde du cinquième et dernier milliard, conformément au traité du IS mars. L'impression que le général rapportait de son vojage n*avait rien que de très-rassurant au sujet de Févacuation. Toute la cour de Berlin en voyait approcher la date avec satisfaction. Quant au prince de Bismarck, préoccupé exclusivement de la situation intérieure de Tempire, il ne pouvait lui échapper que la fin de Toccupation étrangère lui rendrait la plénitude de sa liberté d'action de ce côté. Mais le chancelier semblait plus résolu que jamais à subordonner le départ des troupes allemandes à une entente entre les membres de la commission nûxte de Strasbourg, sur le principe et Tensemble de la liquidation confiée à leurs soins. Le cabinet de Versailles donna des ordres en conséquence, et le 6 septembre» un accord intervint entre les commissaires des deux gouvernements, pour le règlement du deuxième confpte de liquidaticm, sur un chiffire transactionnel de 8,133,729 fr. 18 cent, au crédit de rAllemagne, et de 5,233,729 fr. 18 cent, à 1 avoir de la France. La différence, soit 2,900,000 francs, devait être payée le 13 septembre à Strasbourg, au gouvernement impérial, en billets de banque, acceptés au pair. D'autres

réclamations d'une nature spéciale étaient pendantes en assez grand nombre au quartier général de Verdun, à la veille de l'évacuation. Il s'agissait des remboursements à effectuer aux communes des départements envahis, pour réquisitions faites par les états-majors allemands pendant la guerre» La volonté formelle du prince de Bismarck était que ces affaires fussent réglées, comme les autres, avant le départ des troupes allemandes. Comme elles pouvaient donner lieu encore à une longue instruction ou exposer les intéressés à perdre tous leurs droits, si les deux parties n'adoptaient pas une procédure plus expéditive, le général de Manteuffel fit au comte de Saint-Vallier une offre, dictée par un sincère esprit de conciliation. Il proposa le règlement immédiat et sans débat de toutes les réclamations des communes, régulièrement introduites jusqu'à ce moment devant l'autorité allemande, par la caisse de l'armée d'occupation, mais à la condition que celles qui se produiraient après l'évacuation demeurassent à la charge du gouvernement français. Cette transaction fut agréée, et immédiatement le général de Manteuffel fit verser à la recette particulière de Verdun, pour l'ensemble de ces réclamations et de quelques autres , concernant des remboursements réclamés par le ministère de la guerre français, une somme d'enviroiv deux millions de francs.

Le 5 septembre était la date officielle de la libération. Le ministre des affaires étrangères de France crut devoir adresser à ce propos à nos agents diplomatiques à Tétran* ger» une circulaire pour leur faire connaître dans quel

sentiment le chef de TÉlal çt le ministère voyaient arriver cette échéance, si impatiemment attendue. Après avoir constaté la pleine et entière exécution par la France des conditions de la paix de Francfort, le duc de Broglie ajoutait :

C'est à maintenir et à consolider la paixqae nous devons consacrer la liberté d'action qae nous allons reconvrer. Sans doute cette paix a été achetée par de cruels sacrifloes. n en est un pourtant que nous n'avons pas fait, le seul qui soit irréparable, c^est celui de notre honneur. Quels que soient les jugements que l'histoire porte sur les origines et la conduite de la malheureuse guerre 4e 1870, les reproches qui peuvent être adressés aux gouvernements ne retombent pas sur la nation qui, privée d'un seul coup de toutes ses armées régulières, a pourtant soutenu la lutte pendant cinq mois avec des troupe; improvisées» et dont la capitale a supporté sans murmures les souffrances du siège le plus rigoureux. Une nation qui s'est montrée capable d'un tel effort, après un tel désastre, peut se résigner aux conditions que lui a imposées le sort des armes, sans rien perdre dans Testime du monde.

Ce sont d'ailleurs les bienfaits de la paix, qui seuls peuvent nous faire oublier ce qu'elle nous a coûté. A cet égard, déjà, une courte expérience doit nous instruire. Il a suffi de deux années de repos pour que la France ait payé à l'étranger cinq milliards d'indemnité, soldé tout l'arriéré de ses dépenses de guerre, sans que cet effort ait épuisé le capital national, élevé sensiblement le taux du crédit, et sans que les impôts nécessaires pour y faire face, quelque lourde que soit la charge qu'ils imposent au pays, ai ent arrêté le progrès de la richesse publique. Gela seul peut (kire apprécier retendue des ressources que notre patrie conserve et le rang qui lui est assuré, nfaut seulement qu'elle ait la sagesse de se consacrer tout entière à réparer ses foBces, à assurer Por^ dre intérieur par des institutions solides, à relever le principe trop ébranlé de l'autorité légale, à opérer, en un mot, la régénération matérielle et morale qui est nécessaire, après tant de secousses révolutionnaires (1).

(1) Docwnmts iipUmaiiqws. — * Décembre 1873.

La pensée politique qui avait dicté c e langage était irréprochable. Le vice-président du conseil rendait à l'œuvre de la défense nationale et aux efforts héroïques entrepris par le pays, après la révolution du 4 septembre, pour repousser l'invasion allemande, une justice que d*autres leur avaient toujours refusée. En 187J, M. Thiers ii*avait pas craint de dénoncer du haut de la tribune les fous furieux qui avaient prolongé la résistance de notre pays jusqu'à ses dernières ressources ; M. le duc deBroglie, en 1873, s'exprimait sur ces mêmes événements et sur les hommes qui y ont attaché leurs noms avec une convenance et une impartialité qu'on n'a pas assez remarquées. Pour nous , du moins , il est évident que le dernier mot de l'histoire sur la période qui s'étend du 4 septembre 1870 au 29 janvier 1871, est beaucoup plus dans la circulaire de M. de Broglie que dans les appréciations exclusives et violentes de M. Thiers.

En même temps que le cabinet de Versailles expédiait la circulaire dont nous venons de parler, le maréchal de Mac-Mahon écrivait au général de Manteuffel une lettre personnelle dont la convenance était indiquée. Le chef de l'État assurait le général allemand de sa reconnaissance et de celle du gouvernement pour l'esprit d'équité et de modération* dont il avait fait preuve, dans l'exercice de son commandement sur le territoire français, et qui n'avait pas été moins favorablement appréciée par le pays lui-même. La réponse du général de Manteuffel était conçue dans les mêmes sentiments, et elle achevait

de constater que Toccupation étrangère prenait fin dans les conditions les plus correctes.

L'ordre impérial d'évacuation fut reçu à Verdun le 7 septembre par le général de Manteuffel. Dès lelendemain» son exécution commença ; la place de Verdun fut libérée le 13. à hmt heures du matin, et les villages d'étapes, le 16 du même mois. Ce jour-là, à midi, le dernier soldat allemand franchit la frontière française, au point, hélas ! où Ta ramenée le traité de Francfort. Aucun incident ne troubla Top^ration ; le bon esprit des populations françaises et la discipline des troupes prussiennes facilitèrent admirablement, sur ce point si important, Texécution ponctuelle des engagements contractés par les deux cabinets.