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pesant jusqu'à dix-huit ou vingt onces ^ à la précision du dixième de grain ; l'autre, ne pesant que jusqu'à un gros, et rendant très*sensibles les demi-millièmes de grains. Ces trois balances étaient rigoureusement bannie du laboratoire aussitôt que les pesées étaient faites, afin d'éviter l'influence conrosive des acides. Lavoisier vérifiait lui-même, à chaque instant, l'exactitude des poids dont il se servait. La méthode des doubles pesées de Borda vint donner, quelques années plus tard, un surcroît de précision à la mesure des quantités de matières employées dans les expériences.

La détermination du poids et de la pesanteur spécifique des liquides, celle du poids et du volume des substances aériformes, exigeaient l'emploi d'appareils autres que la balance ; appareils qui durent être, pour la plupart, in^ v^ités ou perfectionnés à cette époque, et au premier rang desquels il faut placer là cloche graduée. Comme conséquence, le baromètre et le thermomètre devinrent indispensables :

du moment où Ton voulait des observations précises et des expériences non équivoques, il fallait tenir compte des corrections à apporter au volume des gaz , par suite de leur température et de leur pression . Le chimiste dut encore faire appel à la physique pour mesurer, au moyen du calorimètre, les quantités de chaleur dégagées pendant la combustion des corps. Ces mêmes corps, il fallait les mettre en présence dans des conditions très-diverses; d'où la nécessité d'opérations, telles que la trituration, le tamisage, le lavage, la filtration et la décantation, pour arriver à les diviser mécaniquement ; d'où encore, ces nombreux moyens que la chimie emploie pour écarter, les unes des autres, les molécules des corps sans les décomposer, et aussi pour les réunir. La solution des sels, Tévaporation, la cristallisation et la distillation simple, sont au nombre de ces moyens. Il fallut imaginer aussi des appareils très-compliqués et des méthodes pour opérer la décomposition et la recom-

position des substances mixtes. La fameuse expérience de la décomposition de Teau en est un exemple. Enfin, les recherches relatives à la combustion proprement dite exigèrent des instruments appropriés, et conduisirent à étudier scientifiquement les opérations que l'industrie exécute lorsqu'elle veut agir sur les corps à de très-hautes températures.

Comme on le voit , il a fallu , pour fonder la chimie au siècle dernier, des instruments plus compliqués et beaucoup plus nombreux que ceux à Taide desquels les physiciens du dix-septième siècle ont préparé Tavénement de la machine à vapeur. Mais ces instruments eux-mêmes n'auraient pas suffi aux besoins de la science nouvelle, si Guyton de Morveau n'avait, avec le secours de Lavoisier, créé la nomenclature chimique.

Depuis la Renaissance , la liste des corps utilisés dans les fabriques ou étudiés dans les laboratoires s'était considérablement augmentée; mais comme aucune méthode ne prési-

lait à leur classification, il en résultait que es découvertes nouvelles, en se multipliant, enaient apporter dans le langage des chinistes une confusion toujours croissante, [-.es corps composés recevaient des noms arbitraires qui rappelaient tantôt leurs inventeurs, tantôt leurs propriétés physiques et leurs vertus médicales, quelquefois même les anciennes théories des alchimistes. Parmi ces dénominations, les plus rationnelles ne pouvaient encore échapper à Tinconvénient d'être les plus longues. Au lieu des trois mots qui nous servent, par exemple, à désigner aujourd'hui Varséniate de soude^ on en employait buit, et l'on disait : sel neutre arsenical à base ^f alcali minéral. Personne n'ignore que la publication de l'Encyclopédie méthodique fut la cause déterminante de cette grande réforme.

Gujton de Morveau ayant pris pour lui, dans cette œuvre immense, une très-grande partie du dictionnaire de chimie, fut mieux que personne à même de juger de l'inextricable con*-

3M HVItABX m TKATAIL.

fugicm que présentait alors le YOcabolaiTe des chimistes. Dès Tannée 1782, il groupait dans un même tableau logique les noms de cinq cents substances au moins. Aussitôt des sa* vants, tels que LAiroisiery BerthoUet, Fourcroy, s'empressèrent d'adopter ou de perfectionner le nouveau langage* Il faut observer qu'une telle simplification eût été impossible si Lavoisier n'avait préalablement substitué sa théorie de la combustion à celle de Stahl, puisque le fondement de la nomenclature chimique est la connaissance des combinaisons que l'oxygène forme avec les corps simples.

Armée de la doctrine de Lavoisier, de loutillage imposant et précis dont nous avons parlé précédraiment , enfin de la nomenclature de Guyton de Moryeau , la chimie nouvelle réalisa des prodiges à la fois dans le champ de la théorie et dans celui des applications. Les instruments à la main, il fat démontré que les corps, quels qu'ils soient, ne

se combinent entre eux que suivant des proportions définies. Gomme conséquence, Ber* Kélius. et ses contemporains purent dresser la liste des équivalents chimiques. Avec ces équi*valent», le praticien peut aujourd'hui s'élever jusqu'à la prévision des résultats qui attendent ses combinaisons les plus compliquées, et c'est par là qu'il se distingue si nettement des chimistes anciens. Ceux-ci ont fait de très^grandes découvertes, mais ils ne les ont jamais prévues, si ce n'est dans des circonstances tout à fait exceptionnelles. Or, la puissance productive est languissante aussi longtemps qu'elle se trouve réduite à attendre le progrès, soit d'un concours de choses fortuites , soit de Tintuition d'un grand esprit. Il lui faut un ensemble de certitudes basées sur des méthodes fixes qui soient accessibles à la moyenne des intelligences. Gomme cette moyenne forme un nombre considérable dans l'humanité, il est alors impossible que les découvertes fassent défaut. Le plus grand bienfait de ces méthodes, en un

mot, est de donner au vulgaire des moyens d'investigation et des idées fécondes , idées et moyens que les plus grands génies des temps passés ont ignorés. La loi des propartions définies, pour ne citer qu'un exemple, permet aujourd'hui au moins intelligent des élèves d'une école d'agriculture, de comprendre le circuit de la vie à la surface du globe. Il voit, dans le tas de fumier qu'il répand sur le sol, le dernier terme de ce trajet qui embrasse tout. Un poids donné de détritus animaux n'est, à ses yeux, que l'équivalent d'un autre poids de substances végétales, produites elles-mêmes par la transformation d'un certain poids de matières minérales. La statique chimique des êtres organisés conduit ainsi, non-seulement à une vue philosophique inébranlable touchant l'un des aspects du système du monde, mais encore à s'éloigner de plus en plus de la pratique des civilisations dévastatrices qui occupent une si grande place dans l'histoire. Ces civilisations ont épuisé les territoires qu'elles

INFLITENGE BE LA GHOOE. 353

ont occupés : notre civilisation moderne arrive, au contraire, à leur restituer une somme de richesses plus grande que celle dont ils étaient capables autrefois ; et il est incontestable que ce résultat si nouveau est dû à l'intervention des sciences en général, de la chimie en particulier*

Nous achèverons de donner un aperçu des services rendus par cette science à l'industrie, en choisissant quelques autres exemples dans les quatre catégories du logement, du vêtement, de l'alimentation et des transports.

Le verre, que nous avons vu jouer un si grand rôle dans l'amélioration du logement, parait avoir été l'un des premiers triomphes de la chimie ancienne. Au iv* siècle avant notre

èœ, il existait déjà des verreries phéniciennes à l'embouchure du fleuve Bélus, dans la Méditerranée. Ce lieu est efifectivement propice : une immense plage de sable règne sur tout le littoral de Saint-Jean-d'Acre, et les anciens faisaient leur verre principalement avec du

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sable marin. Les parures de verre taillé et doré que Ton a trouvées sur quelques momies de Thèbes et de Memphis, indiquent aussi que cette industrie s'était développée de tr^ bonne heure dans la vallée du Nil, où les con* ditions du gisement de la matière première sont identiques. Cependant, malgré leurs relations avec la Syrie et T Egypte , les Romains ne commencèrent de fabriquer le verre que sous Néron ; il est vrai que cette industrie prit immédiatement à Rome un essor prodigieux ; deux cents ans après J.«-G., il fallut parquer les verreries dans un quartier séparé de la ville. Ce fut au moyen Age que la fabrication du verre s'introduisit ^ Venise et en Bohème : grâce à l'extrême pureté des matières vitrifia»* blés que Ton trouve abondamment dans ce dernier pays, elle y acquit une supériorité qui s'est transmise jusqu'à nos jours. Mais la consommation de verre, dans l'antiquité et au moyen âge, n'était pas très-considérable en Europe ; les fabricants pouvaient donc se bor-

INPLUEMCni DE LA QHIIUE. 35K

ner à employer des matières qu'ils avaient »om la main, unies à d'autres matières plus rares et par conséquent très^oûteuses. Ce n'étaient point là de bonnes conditions industrielles.

Aujourd'hui encore , presque tous les verres de Venise et de Bohême sont h base de potasse : or, la potasse du commerce, fabriquée dans les forêts de l'Amérique, de la Ru&* Bie, de la Hongrie et des Karpathes, est d'uu prix relativement élevé. Aussi, pour imprimer une vive impulsion h cette industrie , pour la rendre véritablement européenne et universelle, était-il nécessaire que les arts chimiques découvrissent un substitutif économique de la potasse. Les verriers de l'Angleterre, de la France et d'une grande partie du continent, furent ainsi amenés à faire usage du carbonate de soude extrait des plantes marines. Mais ce produit n'avait pas lui-même un caractère suffisant d'universalité. Les fabriques ne pouvaient guère s'éloigner de certains rivages ma* ritimes. A l'époque de la Révolution fran-

çaise , notre pays , privé des soudés qu'il tirait des côtes d'Espagne, dut aux récents progrès de la chimie la découverte du procédé Leblanc. Ce procédé, qui s'est rapidement généralisé parce qu'il ne nécessite plus des conditions naturelles spéciales, fut le résultat de recherches très-assidues de la part du chimiste Lametherie et de son élève Leblanc. Dans cette fabrication, le sel marin est transformé par l'acide sulfurique en sulfote de soude, qui passe plus tard à Tétat de carbonate de soude, en présence de la chaleur, da charbon et de la craie, La craie, le charbon, le sel soçt des substances que l'on trouve abondamment dans tous les centres industriels; l'acide sulfurique seul nécessite une élaboration importante; aussi, l'impulsion donnée aux verreries, aux fabriques de savon, à toutes les industries enfin qui font usage de la soude, n'aurait-elle pu se produire, si la chimie ne donnait encore le moyen de fabriquer l'acide sulfurique en grandes masses et à bon mar-

ché. Enfin, comme Tacide sulfurique est le plus utile des réactifs dont les chimistes disposent, celui qui a le plus contribué à la découverte de nouvelles substances, on voit que la science pure a produit ici encore ce double résultat de rendre des services immédiats à la puissance productive, tout en se donnant à elle-même des moyens d'investigation nouveaux.

Uindustrie du logement emprunte encore à la chimie ces mille produits dont se passait la civilisation de nos ancêtres, et qui sont devenus pour nous dUmpérieuses nécessités. La décoration de nos papiers d'appartements, le vernis de nos meubles, la porcelaine de nos vases de fleurs, les dispositifs qui nous permettent de nous éclairer, soit à T huile, soit au gaz, sont des conquêtes de la chimie. La plupart de ces choses existaient, sans doute, avant Lavoisier et la Nomenclature, mais seulement à l'état d'exception ; elles ne pouvaient alors appartenir qu'à un petit nombre de pri-

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YÎlégiés, et SOUS ce régime la cifilisation arri* vait forcément à se localiser. Au contraire, cette civilisation revêt un caractère de grandeur irrésistible par son universalité, aussitôt que la chimie permet de fabriquer à bon marché l'acide sulfurique, la soude artificielle, les couleurs, les vernis, le papier, la porcelaine, l'huile, le verre, le gaz. Quelle merveille, entre autres créations de la chimie moderne, que ce petit morceau de bois qui permet, avec un peu de phosphore et de chlorate de potasse uni$ ensemble,. de transporter en tous lieux la lu-^ mière et le feu latents I cette allumette chimique dont les premiers perfectionnements datent d'hier.

Les produits que nous venons d'énumérer n'intéressent pas moins les trois autres catégories du vêtement, de l'alimentation et des transports. La fabrication du savon, la teinture des étoffes, la production des engrais, l'extrac* tion du sucre végétal, la dorure et l'argenture des métaux vils , toutes ces choses qui sont

INFLUBlfCe DE LA CHIMIE. 359

dues à la chimie, o&t rendu la yie en société, au dix-^neuyième siècle, incomparablement meilleure que Texistence des plus fortunés des anciens. Mais c'est, parnlesstis tout, dans le tratail du fer que la science nouvelle a déjà rendu et qu'elle doit rendre encore les plus grands services. Toutes les industries sont tri-* butaires des arts métallurgiques, et cdux-ci, à leur tour, sont tributaires de l'art d'exploiter les combustibles végétaux et minéraux. En dernière analyse, si la ihéorie de la combustion a renouvelé la face de la chimie, c'est aujourd'hui la pratique de la combustion qui inté* resse le plus la puissance productive des sociétés humaines. Mais nous nous trouvons id, du moins en ce qui concerne la métallurgie du fer, dans la nécessité d'avouer que la scîrace nouvelle ne peut aspirer, dès aujourd'hui, i se substituera une routine de trente siècles* Cette science a déjà fait beaucoup en nous apprenant à connaître les corps dont se compose un minerai, ses propriétés et la raison d'être des réac-

tîoDs qui se manifestent dans les opérations industrielles; mais elle n'a presque rien ajouté à ce que les anciens nous avaient transmis touchant Fart de fondre les minerais. Le prodigieux essor imprimé à la production du fer, pendant ces vingt dernières années, doit être surtout attribué au perfectionnement de l'outillage et à l'impulsion que les besoins de la puissance productive ont donnée aux recherches des gttes houiilers. Les procédés mécaniques, en un mot, beaucoup plus que les réactions chimiques, ont fait le travail du fer ce qu'il est.

Il faut mentionner cependant les heureu^ ses tentatives de fabrication de Tacier, con^ nues sous le nom de procédé Bessemer. L'industrie des transports sur les chemins de fer a déjà tiré des profits réels de ce procédé, qui opère directement la conversion de la fonte en acier, par le passage d'un courant d'air forcé à travers le métal en fusion. 11 viendra certainement un jour oîi l'acier fondu pourra être

obtenu à bas prix, et ce sera avec Taide de la chimie. Or, il est à croire que la puissance productive des sociétés civilisées verra alors une révolution analogue à celle qui a marqué en Europe le passage du bronze au far, et plus tard, comme conséquence, l'avènement de la poudre à canon. Remplacer, dans un grand nombre de cas, des masses de fer lourdes»

encombrantes, peu durables et difficiles à manier, par de l'acier fondu,* soudable, tenace, léger et de longue durée, fabriqué en grandes quantités et à bas prix, ce ne sera point seulement donner une impulsion nouvelle à la métallurgie, aux chemins de fer, à la navigation, à Texploitation des mines et aux innombrables besoins des arts utiles; pe sera encore, en introduisant dans l'art de la guerre une substance plus résistante que les armures actuelles , provoquer l'application usuelle d'une force plus terrible que la poudre à canon.

Les progrès que la chimie doit amener dans

363 mSTOIRB DU TRAYAIL.

la pratique si défectueuse de la combustioB auront bien d'autres conséquences. Les imm de houille, on le sait aujourd'hui, ne sont pat inépuisables; et cependant, par notre manière barbare d'utiliser la chaleur des combustibles fossiles f nous gaspillons souvent la plus grande partie de cette chaleur. Nos foyers industriels et surtout nos cheminées d'appartement, n*ont pas assez profité des merveilles réalisées par la science : mais en se rappelant que les travaux des physiciens des dix-septième et dix-huitième siècles sur la chaleur nous oot valu la machine de Watt, Ton est fondé à attendre quelque résultat non moins extraordinaire, des travaux des chimistes moderoe^ sur la combustion (1).

Du reste, pendant que le charbon s'épuise, on découvre de nouvelles sources de chaleur artificielle dans le sein de la terre : tels sont les

(1) Voir entre autres :

Mémoire sur la chaleur dégagée dans les réactions ck^ mi^pies (Annales de chimie, 4*^ série, t. VI, p. 304), P&^ M. Berthelot.

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hydrocarbures -^ les uns liquides, les autres gazeux — que l'on a rencontrés abondamment en Amérique, en Asie et dans Test de TEurope, et dont la chimie sait déjà tirer un si grand parti pour Féclairage. Avant quelques années sans doute, les chimistes nous met« tront à même de brûler avec économie et sans péril ces nouvelles substances, qui semblent être en voie de formation incessante dans Tintérieur de la terre. Les belles recherches dont cette question est l'objet en France (1) doivent conduire à des applications nouvelles en industrie; peut-être même à faire la découverte si importante du moteur capable de développer^ d'une manière continue, un travail mécanique très-considérable ^ sous un poids et un volume restreints — découverte

(1) Au laboratoire de Técole Normale supérieure de Paris^ où M. Henri Sainte-Claire Deville a institué des expériences comparatives sur une grande échelle.

Voir le premier mémoire de ce savant Sur les propriétés physiques et le pouvoir ccdorigue des hydrocarbures liquides (Ck)mpte&'rendus de l'Académie des sciences^ 9 mars i868)i