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qui aurait des conséquences très-heureuses pour le perfectionnement moral de l'espèce humaine.

L'intérêt qui s'attache au fer, au charbon et aux hydrogènes carbonés nous conduit à dire quelques mots d'une science à laquelle la chimie prête depuis quelque temps son précieux auxiliaire.

La géologie, telle qu'elle commence aujourd'hui d'être comprise des savants et des ingénieurs, est le champ d'application de toutes les sciences, mais particulièrement de la Mathématique et de la Chimie. Ici encore le savoir abstrait fournit aux besoins de la pratique un certain nombre de données immédiates.

On sait que l'observation des montagnes révèle une certaine constance dans l'orientation des couches de terrains. En systématisant un grand nombre d'observations faites dans des mines métalliques, Werner a montré que, dans un même district, tous les filons d'une même nature doivent leur origine à des fentes

parallèles entre elles, ouvertes en même temps et remplies ensuite durant une même période, et que les fractures qui affectent des directions non parallèles, correspondent à des époques différentes. Enfin, M. Élie deBeaumont, dans une théorie dont on peut facilement abuser, mais qui est l'un des beaux exemples de la faculté de généralisation dévolue à la race blanche, a étendu cette double proposition du professeur de Freyberg à toutes les dislocations que présente Técorce minérale de notre globe. De ce dernier travail est résultée une féconde application de la géométrie pure, à la recherche des mines (1). Le sphéroïde terrestre a été idéalement enlacé par un système de figures simples, qui rallient, sous le nom de réseau pentagonal^ toutes les chaînes de mon-

(1) Les écueils sous-marins, ainsi que Ta montré M. Élie de Beaumont, peuvent être recherchés par la môme méthode. Plus récemment, en essayant de faire la critique du réseau pentagonal, des géologues américains ont étabU divers rapports d'une grande valeur pratique entre les ues de soulèvement et les vallées de dénudation.

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tagnes et les cours de tous les grands fleuves. Dès lors, comme les produits minéraux qui alimentent nos industries sont des produits d'éruption ou d'infiltration bien caractérisés, qui n*ont pu se faire jour (qu'à travers les fissures de la croûte consolidée; comme, d*autre part, l'ensemble des douze pentagones

réguliers qui enserrent le sphéroïde est le seul canevas qui permette de grouper rationnellement toutes ces fissurations, un tel réseau devient, entre les mains de l'explorateur, le guide le plus précieux pour la découverte des gise* ments. C'est ainsi que M. de Ghancourtois a pu réussira discerner dans les mailles de ce l*6seati des épanchements de matières utiles-— comme le fer, les hydrocarbures, le sel — rigoureusement distribués le long de certains arcs de grand cercle qui ont parfois une étendue de plusieurs milliers de lieues. La Science fait donc mieux que d'améliorer nos procédés de travail : elle arrive encore à grouper, dans un petit nombre de faisceaux régulièrement

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disposés, les accidents, si confus en apparence, qui font la structure de notre planète, et à montrer que les espèces minérales doivent être cherchées le long de ces faisceaux. Mais pour découvrir la position ei^acte des matériaux que le travail humain doit mettre en œuvre, il faut davantage : le concours de la Chimie est indispensable.

Tous les produits minéraux utilisés dans rindustrie proviennent directement ou indirectement, par voie de composition ou de décomposition, d'immenses laboratoires inté* rieurs, dont la nature et la forme nous sont inconnues, mais qui ont rejeté ces produits à différentes époques et sous des états très* divers j Les volcans en activité sont les cheminées de ces laboratoires pendant la période actuelle. Les volcans éteints sont des cheminées obstruées, qui furent ouvertes autrefois. Enfin les chaînes de montagnes non volcaniques occupent des emplacements où les métamorphoses de la matière se sont opérées à

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des profondeurs beaucoup plus grandes, hors d'atteinte, peut-être, des appels d'air extérieurs. Sur les volcans actifs, l'analyse chimique a déjà constaté qu'il existe un ordre rigoureux de distribution des matières rejetées par ces cavités souterraines. Armée de ce résultat, elle étudie en ce moment la distribution des mêmes matières autour des volcans éteints. Les Français Gay-Lussac, Boussingault, Charles Sainte-Claire Deville; les Anglais Humphry Davy et Daubeny; l'Allemand Bunsen; rilalien Spallanzani, ont tour à tour agrandi ce champ d'études. Il est prouvé aujourd'hui que les volcans actifs sont des centres de fabrication de la plupart des produits dont nous faisons journellement usage dans l'industrie ou dans la vie domestique — sel marin, soufre, chaux, potasse, bitume, acide carbonique, fer, cuivre, etc. -— et de plus, que ces matières, loin d'être jetées confusément çà et là dans les terrains volcaniques, s'y trouvent ordonnées suivant trois zones bien définies et

INFLUENCE DE LA GHIHnS. 369

constantes. L'application de ce grand fait aux recherches des mines, soit dans les pays traversés par des lignes de volcans éteints, soit parmi les régions montagneuses ou sur le trajet des grandes fractures, est tout naturellement indiquée comme lauxiliaire indispensable des données mathématiques déjà résumées dans le réseau pentagonal.

La chimie, entre les mains des Français Buffon, Berthier, Ëbelmen, de Sénarmont, Daubrée, Delesse et les deux Deville; des Allemands Haussmann et Mitscherlich ; des Anglais sir James Hall et Percy ; des Américains Rogers et Sterry Hunt, a contribué encore à fonder une branche nouvelle et extrêmement importante de la science des roches et des métaux — la géologie expérimentale. Ce n'est point par les hypothèses des philosophes que Ton arrivera à connaître les procédés qui ont fait la croûte du globe ; mais par de longues et patientes recherches de laboratoire. La chimie des premiers âges de notre planète doit con-

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tribuer à faire la lumière dans l'esprit des philosophes eux-mêmes : la production artificielle d'un granité ou d'une météorite, par exemple, serait un événement de la plus haute importance, non moins pour les généralisateurs que pour les savants purs ; et comme elle marquerait une victoire nouvelle de l'Homme sur le Temps, l'Industrie en tirerait un profit immédiat.

Il nous faut enfin mentionner l'un des beaux travaux qui ont fondé la chimie organique — ' science entièrement inconnue au commencement de ce siècle, et dont l'influence sur la manière de penser des modernes peut être un jour considérable.

Chacun sait que la fermentation du sucre produit, en même temps que de l'acide carbonique, une substance composée de carbone, d'hydrogène et d'oxygène, qui sert de type à la classe des corps connus sous le nom d'alcools. La fermentation du vin donne naissance au plus populaire de tous ces corps.

mPLUENGB DE LA CHIMIE. 37i

Mais le sucre et le vin sont des matières orga« niques, nécessairement plus complexes que les matières inorganiques. Or M. Berthelot est parvenu à produire de l'alcool, en mettant des éléments inorganiques en présence, et les faisant réagir sous Tinfluence de la chaleur et de la durée. De même, divers corps gras dont Vun est la base du beurre, certains carbures d'hydrogène, le liquide sécrété par les fourmis et appelé acide formique, en un moi ^plusieurs espèces chimiques existantes dans les corps vi-vantSy ont été reproduites, comme l'alcool, par voie minérale. La formation, de toutes pièces, d' une matière manifestement organique, avait toujours été considérée comme un problème insoluble : aujourd'hui ce problème est résolu. Sans doute, il y a encore beaucoup à faire pour arriver à la synthèse des substances organisées : pour fabriquer de la fibrine par exemple. Alors même que les chimistes seraient disposés à aborder cette difficulté grandiose, il est certain qu'ils n'en triompheraient pas sur-le-

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champ. Les questions de cette nature sont fort difficiles, n*ayant rien de moins pour objet que de vaincre le Temps — celui qui a construit toute chose, en toute liberté, jusqu'au moment de la création des sciences expérimentales par l'Homme. Pour réaliser la synthèse des carbures d'hydrogène et des alcools, M. Berthelot a dû imprimer à ses récipients jusqu'à sis mille secousses et plus, et laisser quelquefois ses mélanges en présence de la chaleur, pendant des mois entiers : ses recherches sur Taffinité ont montré que, à la température ordinaire, il aurait fallu compter par années. Cependant la construction des tissus vivants est une œuvre bien autrement complexe, accomplie à travers un passé démesurément long. Avant que l'Homme ne parvienne à reproduire, dans ses laboratoires, des substances douées de vie, il est donc indispensable qu'il perfectionne beaucoup ses théories et son outillage, c'est-à-dire ses moyens d'action sur le Temps. Il s'agit ici, en effet, d'acquérir une puissance formidable

— celle de faire apparaître, dans la durée si courte d'une vie d'homme, des substances que la Nature a produites seulement après des millions d'années d'élaboration continue sur les types inorganiques.

Le rôle qu'a joué la balance dans l'établissement de la chimie nous autorise à terminer ce chapitre par une réflexion qui a dû se présenter à l'esprit de tous nos lecteurs. Nous l'ayons dit plus haut, les perfectionnements que les Européens ont apportés à la balance antique sont le résultat d'une extension de l'idée de Justice en matière d'échanges. Ainsi, point de chimie sans balance perfectionnée, et point de balance perfectionnée aussi longtemps que des hommes en grand nombre ne se sont pas élevés à la notion de réciprocité.

Dans le cas qui nous occupe, le dernier terme de la série des éléments du travail est donc du domaine exclusif de Tordre moral.

C'est le sentiment pratique du droit mutuel,

374 HUToms dd teayail.

qui a construit à trayers les siècles un appareil capable d'imposer aux plus déloyaux le respect du contrat. Cet appareil, ce révélateur de la vérité dans les transactions de chaque jour, est devenu plus tard indispensable aux esprits méditatifs, curieux de démêler aussi la vérité, non dans les actes de leurs semblables^ mais dans les combinaisons de la Nature. Nous avions déjà vu le producteur subordonné à rinventeuri celui*ci au savant et le savant au penseur. Gomme Pascal fut Tun des pré^ curseurs des grands mécaniciens modernes, comme les tourbillons de Descartes ont pré-

paré les esprits à recevoir Newton, de même Gondillac nous a conduits à Lavoisier. Mais il semble maintenant que Pascal, Descartes et Gondillac ne soient, à leur tour, que des causes secondes, des interprètes de la conscience progressive du genre humain, chargés de traduire, en langage philosophique, certains principes d'une origine plus lointaine que leur sagesse : il semble, par

exemple, que la connaissance du mode de combinaison des corps ait dû être subordonnée à Tayénement d'un principe de Justice supérieur — principe qui n'est point un attribut primitif de Fespèce humaine, mais se dégage avec Taide du Temps, et au prix des longues souffrances accumulées par le penchant nécessaire des premiers hommes vers rinjustice. Car il vient un jour où les agglomérations humaines, cimentées d'abord par ce penchant, ont besoin d un Idéal supérieur et doivent, sous peine de se disloquer, éliminer rinjustice : c'est le jour où la conscience collective a acquis assez de solidité pour que des idéalistes, d'abord les plus faibles, mais peu à peu devenus les plus forts par le nombre ou par l'énergie, puissent faire pratiquer sur quelque point de la terre cette formule fondamentale : // est juste que chacun reçoive r équivalent de ce qtiil a donné.

Tout le reste en découle plus tard.

Telle est la cause la plus efficace des ser-

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vices que la Chimie rend aux modernes.

Une cause, très-active aussi, quoique dun titre moins haut, fut le don d^abstraire, qui est la caractéristique du génie européen. Dans la seconde moitié du xvii* siècle, l'Irlandais Robert Boyle exprima le premier clairement ridée que l'objet principal de la chimie doit être la décomposition des corps, c'est-à-dire Vabstraction des éléments, conduisant à la découverte des influences générales. Les médecins du XYi* siècle, en passant d'Aristote à Paracelse, avaient déjà fait un pas très-important : la conception de Boyle en finit avec les chimères des Arabes et les formules mythologique» — toutes choses, d'ailleurs, qui avaient eu leur raison d'être et leur inmiense utilité pour la Chimie.