CHAPITRE PREMIER

l'histoire et le travail de la nature

Les matériaux mis en œuvre par T Homme sont le résultat du travail de la Nature. La connaissance du travail de la Nature est donc indispensable pour éclairer du même coup le travail actuel de FHomme et l'Histoire — car l'Histoire n'est que le recueil des anciens travaux des hommes.

La Nature est à l'œuvre depuis un temps in-

commensurable et elle travaille encore autour de nous. Elle a construit autrefois les roches qui servent à élever aujourd'hui nos demeures, les métaux et les combustibles dont les propriétés nous permettent de nous transporter au loin : plus récemment elle a fabriqué la terre végétale propice à l'établissement des agglomérations humaines. De nos jours, enfin, elle produit, transforme et reproduit des fibres ligneuses, musculaires, nerveuses et cérébrales, distribue la chaleur solaire, Tatmosphère et les eaux, fait surgir lentement le fond de certaines mers, tandis que, sur d'autres points, elle abaisse peu à peu le niveau des continents.

Commencé beaucoup plus tard, le travail de l'Homme est, tout à la fois, une modifica« tion incessante de l'ancien travail de la Nature, et souvent une lutte, plus souvent une association avec cette même Nature, dans certains travaux qu'elle exécute durant la période contemporaine.

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Les montagnes, les plaines, les fleuves, les golfes , les lacs , les rivages , les archipels, toutes ces créations d'un ordre purement physique, sont la charpente osseuse de l'Histoire : elles en supportent l'édifice, de même qu'elles en déterminent les mouvements. Les races humaines forment la substance qui recouvre cette charpente. Aussi longtemps que ces races sont faibles, c'est-à-dire qu'elles n'ont pas encore fondé une Industrie capable de se jouer des montagnes, de fertiliser les plaines, de gouverner les fleuves, de franchir les mers sûrement et avec rapidité, aussi longtemps la charpente sur laquelle elles s'appuient joue le principal rôle, et elles sont plus ou moins dominées par les forces de Tordre physique — parla pesanteur, la cohésion, la chaleur solaire, qui apparaissent toutes -puissantes à chaque page du passé. Au contraire, à mesure que ces races modifient plus vigoureusement le travail de la Nature, elles tendent à réaliser sur cette

t<3rr6, sinon le mythe d'une Histoire faisant

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elle-même ses voies et tout h fait indépendante de Tordre physique, du moins un état de choses dans lequel la direction appartient aux puissances de Tordre moral, à la réflexion, à Tamour du beau, à la passion du juste et surtout à la sympathie, puissances dont la destinée est de subordonner toujours davantage la pesanteur, la cohésion, la chaleur solaire et autres impulsions de cette espèce .

Uhistoire de TÉcosse est la preuve la plus frappante de l'influence exercée par la position des montagnes sur la marche de la civilisation. Comme Ta déjà remarqué Thistorien Buckle, ce fut un grand bonheur pour les Écossais et pour les Anglais, que le massif montagneux des Highlands setrouvât placé au nord et non au midi de TÉcosse. De la sorte, les terres hautes, qui sont partout si favorables au maintien des sociétés militaires, ne purent étouffer le développement de la colonisation industrielle qui s'avançait d'Angleterre à travers les terres basses. Quelque brillante qu'elle

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apparaisse dans les romans de Walter Scott, la société des Celtes-Gaëls d'Ecosse vivait de rapines avant sa réunion à la Grande-Bretagne.

Au contraire, la société Anglo-Saxonne vivait d'une agriculture déjà perfectionnée, de la grande navigation, du travail des mines, des manufactures et du commerce. . Les institutions politiques de deux sociétés^ aussi distinctes ne pouvaient être les mêmes, et il fallait que Tune d'elles absorbât l'autre. Si les Highlands avaient été placées, par exemple, sur la ligne qui joint Carlisle à Benyick, il est probable que rÉcosse eût absorbé l'Angleterre ; il est au moins certain que les Celtes eussent réussi à tenir la civilisation en échec pendant un temps fort long. L'acharnement et la durée des guerres qui ont abouti, pour le bien commun, à l'union de l'Angleterre et de l'Ecosse, montrent assez combien il a été difficile d'extirper le militarisme de ce coin du globe. Si des conditions meilleures lui avaient été faites

là, comme en d'autres pays — notamment dans

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l'Europe occidentale — nul doute qu*il n*en fût résulté un grand changement dans la marche de THistoire durant ces derniers siècles. Mais, par un heureux concours de cir« constances, la société Celtique ayant été refoulée très-loin vers les hauteurs, il fut possible de la drainer définitivement vers les ports de mer et le continent américain.

Les fermiers Anglais de la plaine furent ici les vrais civilisateurs, non- seulement parce qu'ils établirent des méthodes de travail fructueuses sur des terres dont les Celtes étaient incapables d'exploiter les richesses, mais encore en obligeant ces derniers à passer,, d'un milieu favorable aux loisirs de la guerre, dans un milieu favorable aux occupations de la paix. L'Angleterre y gagna ses libertés politiques, et l'on vit les débris des clans devenir eux-mêmes, sur les bords de la Clyde et dans le Nouveau-Monde, des producteurs et des civilisateurs de premier ordre.

En passant de la Grande-Bretagne dans VEq*

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rope continentale, on observe un phénomène analogue, développé sur une échelle plus vaste et avec des péripéties qui durent encore. Ici , comme en Ecosse, comme partout sur le globe, le problème à résoudre pour faire progresser l'espèce humaine s'est trouvé, dès le premier jour, posé en ces termes : L'extension provisoire de la civilisation militaire étant inévitable, à cause de la sauvagerie primitive de toutes les races humaines, arriver, jyar le tra-vail producteur^ à constituer une civilisation industrielle qui, de proche en proche, mette les guerriers à la raison.

L'Europe a vu les succès inouïs de la civilisation militaire conduite par un certain nombre de tueurs d'hommes admirablement doués pour cette besogne. Parmi ces carnassiers, il en est quatre qui sont vraiment grands — Alexandre, César, Charlemagne et Napoléon.

Autour d'eux s'agite le menu fretin des capitaines de second ordre. Placés dans des conditions très-différentes, les uns, comme Alexan-

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dre et Charlemagne , sous l'influence d'une vision assez distincte de l'avenir, ont aidé dans une certaine mesure à Tavénement des civilisateurs industriels : les autres, comme César et surtout comme Napoléon, plus foncièrement destructeurs et doués d'une intelligence

moins haute, n'ont rien vu de ce que l'esprit des temps amenait. Cependant, malgré ces différences , les quatre grands carnassiers d'Europe travaillent bien h une œuvre commune, qui s'agrandit sans cesse en passant de l'un à l'autre : ils sont bien les quatre représentants de la civilisation' militaire Européenne, commencée d'une manière confuse par la Grèce antique; agrandie par les Romains; renforcée de l'élément spirituel au moyen âge ; enfin, portée à son apogée par les derniers représentants de la race Celtique, armés sous Bonaparte du génie et des institutions de la Rome impériale.

Rappelons à grands traits l'influence que les montagnes de l'Europe ont exercée dans

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la succession de ces mouvements historiques. Si Ton joint par une ligne droite Tembouchure du Danube à celle de TOder, cette ligne rase à très-peu près le bord oriental de la grande chaîné des Karpathes. A l'ouest de cette ligne sont ramassées toutes les montagnes européennes, à l'exception des monts Ourals et des Alpes Scandinaves ; et cependant la portion de terre comprise entre elle et Tocéan Atlantique ne représente que la moitié de l'Europe. Depuis les Karpathes jusqu'à l'Oural, le voyageur ne rencontre que de petites éminences , des plaines, des steppes, des lacs et des cours d'eau, sur une étendue d'environ 35 degrés en longitude. Au contraire, depuis les Karpathes jusqu'au méridien qui dessine la côte occidentale d'Irlande et tombe dans Tocéan Atlantique, à peu de distance de la côte occidentale d'Espagne, sur la même étendue d'environ 35 degrés en longitude, les géologues ne comptent pas moins de vingt et un systèmes de montagnes différents. L'Europe se divise

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donc en deux zones géographiques très-nettement dissemblables, et Ton voit tout de suite que la civilisation militaire s'est épanouie et fortifiée, dans la zone où abondent les massifs montagneux. Dans cette œuvre, la zone dépourvue de massifs montagneux a joué sans doute un rôle important, puisqu'elle a livré un passage facile à d'immenses agglomérations de races diverses venant de l'Est — notamment aux Celtes, aux Saxons et aux Slaves. Mais ces races introduites successivement dans l'Europe occidentale, par le contre-coup des révolutions de l'Asie, auraient été incapables de produire une civilisation militaire supérieure à celles qu'elles apportaient chez les autochthones, si l'ouest de l'Europe, au lieu d'être sillonné de montagnes , ne présentait que de petites éminences, des plaines, des steppes, des lacs et des cours d'eau. Cela est suffisamment démontré par l'état primitif des peuplades répandues au-delà des Karpathes, état qui ne s'améliore que grâce à l'éducation

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occidentale des chefs de ces peuplades — de l'aristocratie polonaise et du gouvernement russe. Après cette vue générale ^ il faut examiner en détail les diverses parties de l'Europe montagneuse. La véritable civilisation militaire, celle qui se répand au dehors par les armes, n'y commence qu'avec les Grecs. Mais en Grèce, le massif des montagnes a£Fecte une forme qui s'oppose à l'établissement d'un grand Etat centralisateur, comme Tempire Romain ou l'empire Français. Le génie fédératif de la Grèce est empreint dans cette nature variée, qui montre tant de chaînes de montagnes, de vallées, de défilés, de golfes et de détroits, ramassés dans un espace infime. Et cet espace, pour comble de bonheur, relie l'Europe à l'Asie par une chaussée d'Iles ravissantes, peuplée de myriades d'êtres actifs et rêveurs, s'éveillant à la vie en pleine lumière, portés vers la guerre et le commerce par la soif de l'idéal, bien plus que par l'amour du lucre. Aussi, combien ces artistes inimitables

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nous 8ont sympathiques, malgré les défauts que leur a laissés la vie sauvage dont ils sortent à peine. Alexandre, issu des monts de la Macédoine, est un Polynésien dans la bataille et dans l'orgie : mais quel type splendide d'Européen, lorsqu'il est calme et projette sa confédération de tous les peuples de là Méditerranée, sa conquête de toute la terre habitable, la découverte de tout ce qui est encore inconnu. L*homme qui possédait une telle constitution cérébrale, servie par un tel besoin de mouvement, ne pouvait agir en Grèce où les montagnes l'arrêtaient trop vite : le reste de l'Europe lui était presque entièrement inconnu, et du reste peu préparé à recevoir, dès cette époque, une forte civilisation militaire ; il se jeta donc sur l'Asie, accomplissant avec un instinct merveilleux la véritable mission de sa race — la colonisation universelle.

Humboldt a indirectement signalé cette influence des soulèvements du sol grec sur l'histoire de ce grand peuple, lorsqu'il a écrit :

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« Ce qui distingue les colonies grecques de toutes les autres, particulièrement des colonies immobiles de la Phénicie, ce qui a imprimé un cachet propre à leur organisation, c'est rindividualité et les différences originaires des races dont se composait la nation. Il y avait dans les cqjionies grecques, comme dans tout le monde hellénique, un mélange de forces dont les unes tendaient à la séparation, les autres au rapprochement. Cette opposition produisit la diversité dans les idées et dans les sentiments ; elle amena des différences dans la poésie et dans l'art rhythmique; mais partout aussi elle entretint cette plénitude de vie où tout ce qui semble ennemi s'apaise et se réconcilie, en vertu d'une harmonie plus générale et plus haute. )>

En résumé, les montagnes ont agi en Grèce de deux manières bien distinctes. Dans un pays dont les différentes parties sont séparées par des défilés tels que celui de Tempe, oîi dix hommes postés à l'endroit le plus étroit, sur

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une route taillée dans le roc, pouvaient arrêter une armée entière entrant en Thessalîe, le sentiment de la valeur individuelle domine tout, et l'autorité ne peut avoir d'autre base que la liberté : elle ne peut être acceptée si le choix deTindividu n'est pas voloDtaire,qu'iI soit d'ailleurs spontané ou réfléchi. 14ais, cooune conséquence immédiate, dans un tel pays le despotisme ne peut faire souche, et il est impossible de prendre sur un tel peuple le point d'appui d'un vaste système de domination politique. Il ne veut le joug, ni pour lui, ni pour ses semblables ; et si la beauté naturelle des sites ou des hommes vient se joindre à cet heureux tempérament, si elle est interprétée par des cerveaux richement doués, ce peuple ne concevra pas d'ambition plus haute que celle de régner sur le monde par l'opinion, par l'intelligence, par les œuvres de la beauté. Aussi la civilisation grecque épuise-t-elle bien vite la donnée militaire, pour devenir une civilisation intellectuelle et artistique. Loin de

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regretter la conquête de la Grèce par Rome , il faut $en réjouir. Désormais l'œuvre, in-*dispensable mais abrutissante, de grouper les hommes en leur donnant des coups, va passer en des mains plus grossières. Les Romains viennent d'entrer en scène. Débarrassés des préoccupations inférieures qui hantent les hommes ou les races aptes à commander avec le glaive, les Hellènes vont maintenant commander avec la vraie force, avec le génie et la grâce unis ensemble. Les germes contenus dans leurs œuvres se répandront partout où la guerre fera pénétrer les nouveauic mattres :

et malgré les efforts des destructeurs, ces germes grandiront jusqu'à donner le jour aux sciences expérimentales, dont la misMon est de faire passer le gouvernement du monde aux mains des producteurs.

Par son relief, l'Italie était autrement prédestinée que la Grèce à devenir le centre d'un grand empire militaire. Tandis que les Apennins grecs sont coupés transversalement

par des chaînes de montagnes et des vallées étroites, qui rendaient impossible runification matérielle de l'Attique avec la Thessalie et le Péloponèse par exemple, les Apennins d'Italie, au contraire, laissent communiquer entre eux les deux versants de la Péninsule, par de larges vallées où il est impossible à quelques hommes d'arrêter une armée au passage. C'est dans ce grand fait naturel qu'il faut chercher l'explication de la fortune des Romains. Une telle fortune, ainsi que Montesquieu l'a si bien mis en lumière, eut son point de départ dans la grandeur du caractère de ce peuple : mais cette grandeur, s'exerçant sur un théâtre moins favorable, n'eût abouti qu'à une ébauche de domination militaire. L'éducation sévère des soldats romains ; la nécessité première, pour un peuple sans industrie, de vivre de pillage et par conséquent d'être toujours en guerre avec ses voisins ; le puissant ressort que donnait aux chefs la perspective du triomphe et de l'élection populaire; un esprit et des

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mœurs de famille solides ; Tobéissance à la loi, par amour pour la loi elle-même; la séparation absolue des spécialités entre le chef d'armée et le Sénat ; enfin l'esprit ferme , pratique et subtil de ce corps dirigeant, furent sans doute des forces irrésistibles. Mais si les nations latines, finalement vaincues par Rome, avaient eu, pour servir leur opiniâtreté dans la lutte, le territoire et les avantages naturels qui empêchèrent toujours la prépondérance exclusive de Tune quelconque des villes grecques — Thèbes, Athènes ou Lacédémone — il est évident que la petite bourgade des premiers rois ne fût pas devenue la capitale du monde ancien. Voilà pour les origines premières.

Les progrès de la fortune des Romains ne sont pas moins étroitement liés à l'orographie du midi de l'Europe. C'est dans cette partie, en effet, que sont concentrés les plus forts massifs montagneux du continent — forteresses qui devaient protéger à merveille Tincubation d'une société militaire. A l'époque

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OÙ Rome grandit, cette incubation ne poa^ait encore se faire au nord des Alpes. Les conditions de la vie, pour une grande nation, y

étaient beaucoup trop difficiles. L'industrie n'offrait alors qu'un petit nombre de ressources contre la faim, le froid, la pluie, les ténèbres et l'isolement. Peu de linge, point de carreaux de vitres, Tobligation de moudre le grain à bras d'hommes, des sources de chaleur et de lumière artificielles non exploitables encore, l'absence presque complète de routes et de moyens de transport, telle était la situa^ tion économique chez les Européens. On comprend qu'au midi des Alpes, cette insuffisance fût atténuée par la beauté du climat, la fertilité de la plaine lombarde, des deux versants des Apennins, de la Sicile, de l'Afrique, de là Syrie et de FAsie-Mineure, par des ports hospitaliers en très-grand nombre et par une mer assez étroite, assez parsemée d'archipels, asse2 étoilée pendant la tiuit, pour que Ton pût y naviguer longtemps avaift Tintention de là