CHAPITRE PREMIER

Le Vallais avant l’Ere chrétienne. — Ses anciennes

peuplades.

La première existence des anciens habitants du Vallais , n’est éclairée par aucun monument ; ce que nous en connaissons nous est transmis par les historiens grecs et romains. 11 est de toute probabilité qu’ils étaient une émigration de la Gaule celtique. Jules-César, dans ses Commentaires, nous dit positivement qu’ils étaient Gaulois , et les noms d’un grand nombre de lieux, de rivières, de montagnes, qui sont absolument celtes (1), semblent être une preuve de Fmdigénal gaulois des premiers habitants de la grande vallée du Rhône.

Polybe, historien grec, qui écrivit environ un siècle et demi avant l’ère chrétienne, cite les Ardyens qui faisaient brouter leurs troupeaux daus les montagnes du nord , sur la rive gauche du Rhône , vers les sources. Festus ne nous donne que les noms de quatre autres peuplades, des Tvlangiens, des Chabilcons, des Dalitemiens et des Tëméniens (2) ; on ne saurait dé-

(t) Tarnade (ancien nom de Sainl-Maurice) en langue celtique signifie forteresse. — Oclodure (Martigny), lieu sur une rivière. — Sion, colline aride, etc.

(2) Conservé, semble-t-il, dans Tourtemagno, turris temenica.

signer les localités qu'ils habitèrent. Ces dénominations ne tardèrent pas h faire place à d’autres : les Vibériens , Séduniens , Véragres et Nantuates étaient, dès le temps de J.-G., les noms des peuples qtu embrassaient toute l’étendue de la vallée depuis les sources du Rhône, jusqu’à son embouchure dans le Léman.

Les Vibériens demeuraient dans les vallons qui se terminent pat' les montagnes de la Fourche (dixainsde Conches, Rarogne su|)érieur et Brigue ). Les Séduniens comprenaient le territoire moderne des dixains de Viége, Rarogne inférieur, Loëche, Sierre et Sion jusqu’à la Morge; les Véragres s’étendaient depuis cette rivière au torrent de Mauvoisin, au-dessus de Saint-Maurice (1), et les Nantuates depuis là jusqu’au lac Léman , sur les deux rives du fleuve.

Depuis le règne d’Auguste, le Vallais n’avait déjà plus qu’une dénomination commune : c’était la Vallée pqenine ( Vallis pœnina ) (2), qui , longtemps avant J.-C., avait été , par la facilité de ses communications avec l’Italie, le théâtre du passage de plusieurs de ces hordes barbares qui, attirées par la fertilité et la douceur du climat riant de ce beau pays , chercliaient à s’y établir.

Dès l’an 392 avant l’ère chrétienne (3), les Boïens, et les Lingonois , Celtes gaulois de la première province lyonnaise , passaient le Mont-Jou , et se fixaient au delà du Pô, où Bononie (Bologne) devint leur capitale. Les Carthaginois franchirent

• (1) La Légion Thébéenne est massacrée sur les confins des Véragres. S. Eucher.

(ï) Voy. inscriptions II, III et XII. Au 6° siècle, sous les rois bourguignons, lo Vallais s’appelait Pagus ValUnsis; sous les empe- * reurs d’Occidont, Comitatus Valleniis ; ce n’est qu’au 16 e siècle que prit naissance le Vallesia actuel : Simler parait avoir été le premier qui s’en servit. — Quoique l’usage introduit naguères par l’ignorance de quelques employés étrangers, semble prévaloir, nous maintenons l'orthographe du nom Vaclais, basé sur b pratique de plusieurs siècles et l’étymologie, seule règle compétente en celte matière.

(3) Tite-Liv*.

aussi indubitablement tes mêmes Alpes , puisqu’ils leur donnèrent le surnom de Pœnines , quoi qu’en aient dit bien des écrivains qui se sont efforcés d’en fausser l’étymologie (1).

Lors de l’invasion formidable des Cinabres et des Teutons , lesTigurins (aujourd’hui Zurich, Thurgovie, Saint-Gall, Appenzell) setaient joints ii ces barbares pour envahir les Gaules; ils avaient déjà détruit avec eux , dans la province de Narbonne , une armée romaine, lorsqu’ils apprirent que le consul L.-Cassius- Longinus menaçait leur propre pays; ils se bâtent de retourner dans leur patrie, et trouvent l'ennemi sur les bords du lac Léman , aux environs de Port-Vallais et de Villeneuve. Les Tigurins remportèrent une victoire complète; le consul et L.-Pison, son lieutenant , restèrent sur le champ de bataille , et aveo eux la fleur de l’armée. Caius-Popilius, le second lieutenant, laissa le reste des troupes à la discrétion du vainqueur, qui les désarma et les fit passer sous le joug, 107 ans avant J.-C. (2)

Les peuples des Alpes cisalpiues et transalpines mettaient depuis longtemps obstacle au commerce des Romains par des péages et des droits de transport excessifs ; leurs exigences dégénéraient en audace et en vols. Déeius-Brutus passant avec ses troupes par la vallée des Salasses (pays d’Aoste) , en se retirant de Modène , avait été forcé de payer un denier par tête pour ciiacun de ses soldats ; on y pilla les bagages de Jules-César et l’argent dont il devait solder ses troupes. Le dictateur voulant venger ces insultes faites h la République romaine et pourvoir à la sûreté des communications, fait vendre 36,000 Salasses h l’encan dans la ville d’Ivrée , puis tournant ses armes sur l’autre versant des Alpes , les Vallésiens perdirent aussi leur liberté, dont ils abusaient au détriment des étrangers. Il avait chargé Sergius-Galba, qui commandait la 2 me légion et quelques escadrons de cavalerie , de réduire les Nantuates, les Véragres et

(1) Yoy. noto I, à la tin du volume.

(2) Muller, Iiist. des Suisses, liv. I, ch. 3.

les Séduniens. Galba, après quelques heureux combats, s’était emparé de plusieurs châteaux ; tout le pays lui ayant envoyé des députés et des otages , et la paix étant faite, il laissa « deux co- « hortes chez les Nantuatcs; pour lui , avec le reste de la légion, « il alla passer l’hiver à Octodure (1) (Martignv), situé dans une « vallée , avec une petite plaine environnée de hautes monta- « gnes. Comme ce bourg était partagé en deux par une rivière , « il en abandonna un côté aux Gaulois ( indigènes ) , prit l’autre « pour son quartier d’hiver, et le fit fortifier d’un fossé et d’un « retranchement (2). »

Avant que le camp fût entièrement formé et muni de vivres , les Véragres sachant qu’on avait détaché plus de deux cohortes pour escorter les convois , résolurent de rendre leur vallée redoutable aux généraux romains par la destruction des troupes de Galba. Ce sacrifice de leur vie et de leurs enfants en otage , leur parut préférable h la perte de leur liberté. Un matin , au lever de l’aurore , ils s’emparèrent, avec les Séduniens, des hauteurs et du défilé. Galba se vit environné ; les secours et les vivres lui étaient coupés , et il se trouvait attaqué de toutes parts. Les Romains opposèrent leur valeur ordinaire; mais des renforts venus de tous côtés augmentaient sans cesse le nombre des ennemis , et relevaient ceux qui étaient fatigués du combat. Les troupes moins nombreuses de Galba étaient obligées de plier sous des forces supérieures. Après plus de six heures de lutte , les Yallésiens avaient déjà comblé une partie des fossés et allaient forcer le retranchement , lorsque le premier capitaine de la légion, P.-Sextius-Bibaculus , et C.-Volusénus, tribun mili-

(1) Topographie trop précise pour qu’on ait aucun doute sur l’emplacement de l’ancienne Octodure : quelques-uns, trompés par la ressemblance des noms, l’ont placé près du Trient où se trouvait le village d'Autan , détruit par une inondation au 16 e siècle; mais une charte de Rodolphe III, de l’an 1006, tranche la difficulté : Autannis prope Octodurum. (Archives de l’abbaye do Saint-Maurice.)

(2) Commentaires de César. — Millier, liv. I, eh. 5.

taire, engagèrent Galba ît tenter une sortie. Aussitôt les ordres nécessaires sont donnés. Les soldats jouisseih de quelques instants de repos ; tout li coup les cohortes s’élancenvwec un courage vraiment digne du nom romain , et avant que le*nemi a j t eu le temps de se reconnaître, une partie s’était empart des hauteurs. Alors les indigènes sont attaqués de tous les côtés; rt>. ne peuvent résister au choc du plus valeureux des peuples , et sur 30,000, au moins 10,000 tombent sous les coups des vainqueurs (1).

Après cette victoire (5i ans av. J.-C.), Galba , qui ne voulait pas en tenter une seconde aussi chère que celle qu’il venait dé remporter, voyant qu’il manquait de vivres , fit mettre le feu à tout le bourg. Le lendemain il leva son camp, et alla passer l’hiver chez les Allobroges (2).

Les Alpes furent ainsi momentanément dégagées : pour continuer de veiller h la sûreté des passages et imposer à l’insolence des barbares, Jules-César établit des colonies romaines h l’entrée des vallées du Rhône et des Salasses , à Ivrée (3) et à Tarnade (4), clefs naturelles de ces montagnes. Sans avoir été complètement soumis et réduits en province romaine , les Vallésiens n’avaient pas moins dû plier sous la volonté toute-puissante du conquérant du monde, et faire le sacrifice de maintes libertés. Le souvenir de leur indépendance ne tarda pas à les porter h la révolte. Alors l’empereur Auguste acheva ce que son

(1) Si l’on compare ce chiffre à la population actuelle, beaucoup plus élevée encore que celle du moyen âge, on peut présumer ou que Galba a grossi l’armée ennemie pour donner plus d’éclat à sa victoire, ou que d’autres peuples alpestres sont venus se joindre aux indigènes.

(2) Il parait que S. -Galba mourut h Tarnade : on y a découvert sa pierre sépulcrale.

(3) Strabon.

(4) La tradition constante, le plan de surveillance adopté du côté des Salasses, l'importance militaire de celte position, l’étymologie de Tnrnnàr, viennent à l'appui de cette opinion.

ouele avait commencé , et les quarante-quatre peuples alpestres vaincus furent réunis à l’empire. C’est ce qu’atteste l’inscription couservée Pline , qui se lisait sur l'architrave de l’arc de triomphât qui fuit encore l’ornement de la Turbie, près de Nic^ï), élevé k la gloire du vainqueur l’année même de la naisoance du Sauveur. Sub imperium populi Romani sunt redactœ gentes Alpines devictœ.... Viberi, Nantuates, Seduni, Veragri.

(1) Non à Aoste, comme l'avance Guicheoon, Hist. de Savoie, I.— Simler, De Alp. — Pline, Hist. nat., liv. III.