MUNDO NUEBO DIO COLON

Le premier, à notre connaissance, qui ait cité le No ay ser Padre siendo Rey, est l'auteur anonyme d'une lettre adressée en février 1722 2M Mercure de France. L'auteur de cette lettre disait que le texte espagnol se trouve à la Bibliothèque du Roi. C'est cet exemplaire de l'édition de 1640 que nous avons eu sous les yeux pour

écrire notre analyse. On trouvera ce texte reproduit très exactement dans la collection Rivadeneyra (à part quelques variantes d'orthographe, liay par exemple, pour ay, au titre même de l'ouvrage), ce qui nous dispense d'en donner ici des fragments.

Dans le Journal des Savants de 1823, Raynouard, l'auteur des Temjoliers et des Etats de Blois, qui eut plus d'une fois, comme auteur dramatique, maille à partir avec la censure impériale, en même temps qu'il fournissait de brillants sujets de discussions littéraires au vainqueur d'Austerlitz * , Rajnouard , le philologue que devait rendre plus célèbre encore la découverte de la règle de 1'^^ a donné une courte analyse de l'ouvrage de Francisco de Rojas. M. Alphonse Royer s'en est occupé à son tour dans une page du tome III de son Histoire Universelle du Théâtre. — Si nous traitons de nouveau ce sujet, c'est qu'à nos yeux il reste encore quelque chose à dire.

Après avoir été fréquemment joué au xvii®

1 Voir dans les Mémoires de Philippe de Ségur (déc. 1805) le récit extraordinaire de la veillée d'Austerlitz, où devant son état-major, ses généraux, Junot qui se piquait de littérature et lui donnait la réplique, Murât, Caulaiucourt, etc., l'Empereur émet sur Les Templiers de Raynouard, puis sur Corneille et sur Racine, des idées si profondes et si

siècle, Venceslas fut, au xviii°, l'occasion d'une amusante querelle dont nous racontons les principaux incidents. Chimène avait toléré un instant chez elle, et laisse croire à la fin qu'elle épousera Rodrigue son amant, le meurtrier de son père. Dans Venœslas, la duchesse Cassandre évite d'abord la présence de Ladislas, invoque contre le criminel toute la rigueur des lois, et nous fait comprendre aussi qu'elle se décidera à épouser sans trop de répugnance le meurtrier de son premier amant. On protesta du temps de Corneille, on protesta un siècle après Rotrou. Le Scudérj de Rotrou fut Marmontel ; mais tandis que Scudéry se bornait à blâmer et à dénoncer Corneille, Marmontel s'avisa de corriger Rotrou. Fréron protesta, et ce fut le signal d'une mêlée héroï-comique que Geoffroy compare spirituellement à la guerre de Troie. L'Olympe fut partagé en deux camps : Mademoiselle Clairon et Mademoiselle Gaussin furent la Vénus et la Junon de cette lutte homérique, dont madame de Pompadour voulut être la Minerve, lutte plus digne il est vrai de la Batrachomyomachie que de l'Iliade.

Sous l'Empire et sous la Restauration, *ïe génie de Talma et le talent de Lafon, ces deux grands comédiens que le pubUc essaya d'opposer l'un à l'autre sans parvenir à les brouiller, et l'art consommé de Monvel, donnent unç nouvelle vie

et une seconde jeunesse au Venceslas de Rotrou.

Enfin, comme le VèritahU Saint-Genest, Venceslas fut représenté à TOdéon en 1842, et aux matinées littéraires de Ballande en 1873 et en 1875. On l'avait joué à Dreux le jour même que fut inaugurée la statue de Rotrou, le 30 juin

C'est cette histoire d'un chef-d'œuvre, à travers trois siècles , de 1647 à 1875 , que nous nous proposons de raconter, laissant de côté, du reste, comme nous l'avons fait pour le VèritahJe Saint-Genest, les comparaisons et les appréciations bien connues de Voltaire, de La Harpe et de quelques autres critiques * .

Dans la seconde partie de ce volume nous reproduisons les principaux passages de nos Notes critiques et liogra^^Mqnes sur Rotrou — des amis bienveillants nous ayant exprimé le regret que ce premier travail n'ait pas été présenté au public. Nous y avons inséré quelques observations et rectifications précieuses qu'ont bien voulu nous adresser MM. Martj-Laveaux (dans la Revue Critique du 3 juillet 1882), T. de L. (dans la Revue des Questions Historiques du P'' juillet),

1 On trouvera un choix des jugements de La Harpe sur Venceslas, dans un des recueils de M. Gustave Merlet : Origines de la tittératiire française du ix» «w xvii» siècle : 2« parlie. Poésie.

Félix Hémon (dans la Revue Politique et Littéraire du 15 juillet), et notre excellent maître et collègue M. Eugène Talbot. Ne cherchant en tout ceci que la vérité, nous sommes fort heureux qu'on nous aide à la découvrir, et nous pensons que dans les études littéraires il faut prendre pour soi et appliquer le conseil que donnait récemment aux jeunes compositeurs dramatiques l'auteur de La Belle Affaire. Faites

sincère, dit-il dans sa Préface Il est vrai

qu'il ajoute immédiatement après : Et soyez têtu — , seconde maxime qui n'est plus du tout de notre goût.

Nous aurions voulu donner plus d'ampleur à ces Xotes, reconstituer une biographie, écrire enfin la vie du poète Rotrou. Mais nous ne possédons comme point de départ que des renseignements vraiment trop maigres, et il faudra se résigner sans doute à ne voir jamais cette intéressante figure que dans un profil perdu. Nous n'avons en effet sur sa jeunesse, sa maturité éphémère et sa courte existence, sur la préparation et l'apparition de ses œuvres, aucun de ces détails intimes dont l'érudition de nos jours est si friande. Les archives de la famille sont muettes et ffe rendront plus d'oracles. A peine avons-nous pu retrouver çà et là dans les registres d'une paroisse ou d'une mairie, dans les minutes d'un notaire, à Dreux, à Mantes, à Paris, quelques documents

nouveaux. Si modeste que soit la récolte, ce n'est pas cependant sans une émotion profonde qu'on retrouve dans ces vieux papiers que le temps a épargnés et que la critique sait rajeunir, une date, un nom, une simple signature. Et tout de suite, voilà Fimagination en campagne 1 Ils soi^it venus là ces nobles personnages; ils se sont inscrits au jour le jour dans la touchante simplicité de leur vie quotidienne, de leurs affections ,et de leurs deuils, de leurs douleurs et de leurs joies; et tant de fois au-dessus de nous par l'esprit et par l'intelligence, ils nous montrent bien que pour le cœur du moins nous sommes tous égaux ici-bas, puisqu'ils ont vécu comme nous, et que comme nous ils ont aimé, ils ont souffert ! ,

Aussi l'image que nous nous faisons du poète Rotrou ne ressemble guère à celle que l'on a tracée jusqu'ici. Ce qui ressort de nos JVotes, c'est un Rotrou de province et de famille , marié et père de quatre enfants , un digne magistrat, obligeant et serviable, non sans quelque austérité cependant, dût le mot paraître singulier ; rendant la justice, appointant les procès, faisant obéir les lois, et très fort en jurisprudence, en même temps qu'il maniait la parole avec un charme et un art supérieurs ; un chrétien fervent, allant à l'église plus souvent, et j restant plus longtemps qu'on ne pourrait croire ;

un excellent homme, aimant sa femme, amusant ses enfants (comme fera un jour le poète Racine dont les lettres nous apprennent tant de naïfs détails) ; conduisant les uns et les autres, à Chartres, dans la famille d'Ysabelle Facheu, sa mère, à Mantes chez les parents de sa femme, et poussant jusqu'à Rouen pour visiter la famille Corneille, aussi nombreuse que la sienne ; ou se rendant à Châteauneuf en Thimerais pour voir son ami Dulorens ; dépensant son activité dans les mille occupations de la vie journalière ; levant les fils de ses amis et de ses administrés sur « les saints fonts du baptême » ; portant en toutes choses une âme haute et sereine

Qui répugne à rien voir de bas ni de vulgaire ' ;

servant enfin son pays jusqu'à la dernière heure, parce que, comme l'a si bien dit Plutarque, les fonctions publiques sont le plus glorieux linceul . . . , et faisant de beaux vers par-dessus le marché, de beaux vers dont il ne parlait jamais en société.

Voilà le vrai Rotrou. Aux yeux du public qui attache une extrême importance à deux og trois légendes racontées pour la première fois par des gens sans autorité, et répétées de siècle en siècle

Don Lope de Cardone, I, 1.

Vencealas.

sans contrôle, la mort du poète serait une sorte d'exception, un coup de théâtre imprévu, et presque un démenti, une expiation, un rachat de sa vie. A nos yeux, elle est la fin toute naturelle et le couronnement d'une belle existence, de dix années de devoirs, de mérites et de vertus. Le vrai Rotrou commence en 1640, au moment où il va prendre femme à Mantes-la- Jolie, et où il rentre, investi d'importantes fonctions, dans sa ville natale qu'il ne quittera plus, rapportant à ses concitoyens, avec l'éclat de sa jeune renommée, l'autorité de sa précoce expérience ' .

Années heureuses que celles où s'agrandit le cercle des intérêts et des devoirs ; où toutes les facultés s'exercent à la fois ; où les besoins du cœur se développent et trouvent à se satisfaire ; où toutes les énergies se déploient ; où l'esprit, en contact avec les réalités de la vie, entrevoit plus nettement et poursuit plus ardemment encore les sublimes visions de l'idéal I Qui de nous n'a goûté aussi, dans la sphère modeste assignée à son activité, le bienfait de toutes ces excitations du labeur humain ? Qui de nous ne s'est senti plus apte à comprendre, plus disposé à aimer, plus près enfin de devenir meilleur, à mesure que

1 Dans les actes que conserve Tétude de M« Galin, notaire à Paris, Rotrou porte en 1636 le titre « d'advocat en la Cour de Parlement ».

grandissaient autour de lui les devoirs et les responsabilités, les soucis même et les périls de la vie? Voilà bien quels furent de 1640 à 1650 les vrais emplois de Rotrou : ce sont là ses grands jours : il ne lui reste plus que quelques années à passer sur la terre, et ce seront les mieux employées par l'homme, et les plus fécondes pour le poète.

A défaut d'autre mérite, les quelques faits nouveaux que renferment nos Notes critiques et biographiques sont, du moins nous avons lieu de le croire, d'une rigoureuse exactitude. Ainsi nous établissons d'après les archives communales de la ville de Dreux, que le poète a eu quatre enfants, et non pas trois, comme on peut le lire dans toutes les notices. C'est un détail de fort peu d'importance en soi, puisqu'aucun de ces enfants n'a fait souche. Mais du moment que les biographes croient devoir le donner, et ils le donnent tous, il n'y a aucune bonne raison pour ne pas déclarer le chiffre véritable.

C'est également dans les archives de la ville de Dreux que nous avons trouvé cette qualité de « gentilhomme ordinaire de Mgr l'Eminentis- » sime cardinal duc de Richelieu » dont Rotrou aimait à se parer dans les actes où figurent son nom et sa signature. Quel autre des cinq auteurs eut le droit de porter ce titre ?

On verra encore dans notre tableau généalogique que les descendants en ligne directe d^- Pierre Rotrou de Saudreville, qui forment hi branche la plus rapprochée du poète Rotrou, occupent aujourd'hui un rang des plus honorables dans les fonctions publiques. On disait un jour à Scudérj, à propos de Pierre Corneille, qu'il vaut mieux être le premier de sa race que le dernier, et de poète devenir gentilhomme, plutôt qu'étant né gentilhomme faire le poète. Ni le premier, ni le dernier de sa race, en fait de noblesse, voilà l'idéal ; et Rotrou eut cette bonne fortune avec tant d'autres encore. Il j a dans cette famille, depuis un temps immémorial, comme un mot d'ordre de dévouement et de sacrifice au devoir. C'est encore un Rotrou, maire de Dreux en 1812, qui écrivait cette phrase mémorable dont semblent s'être inspirés tous les membres de cette belle lignée : « Si à l'époque où cet écrit sera » trouvé, il existe encore un rejeton de ma » famille, honoré de la place que j'occupe, je le » somme, au nom de Famour de la patrie, de » faire le bien avec courage : il en trouvera la » récompense dans son cœur ; s'il n'ose pas faire » son devoir dans la crainte de se faire un » ennemi, qu'il se retire, il n'est pas digne de la » place. »

On sent dans cette pensée et dans ces paroles comme un reflet et un écho de celui qui adressait

à son frère, en juin 1650, ces lignes dont voici le seul texte authentique : « Ce n'est pas que le » péril où je me trouve ne soit fort grand, puis- « que au moment où je vous écris les cloches » sonnent pour la vingt-deuxième personne qui » est morte aujourd'hui. Ce sera pour moi » quand il plaira à Dieu. »