EN 1873 ET EN

VencesJas, représenté à l'Odéon le 22 novembre 1842, ne paraît pas avoir fait sur le public, ni dans la presse, l'impression que devait produire en 1845, le VérifaMe Saint-Genest. Les principaux journaux de l'époque sont assez sobres de commentaires. J. Janin est très froid, et consacre à peine quelques lignes à cette vieille tragédie c( née après le Cid, et qui porterait sans peine au » moins cinquante ans de plus ». Il est vrai que les Débats poursuivaient à ce moment-là, et presque sans relâche, la publication des Mystères de Paris, d'Eugène Sue, ce qui restreignait d'autant la part laissée aux feuilletons et à la chronique des Théâtres.

Théophile Gautier, dans la Presse, vante les beautés de la pièce et nous apprend qu'on l'avait dépouillée pour la circonstance des corrections académiques de Marmontel : il admire tout par-

ticulièrement l'exposition qui se fait sans confidents et sans récits.

Le feuilleton du Kationcd (signé X) est fort intéressant. L'auteur anonyme analyse et apprécie le caractère de Ladislas : « c'est de lui, dit-il, » que sont nés tous les héros ardents, effrénés et » sombres de notre scène tragique. Ladislas a » quelque chose d'Othello ». Faisant allusion à la dispute de Marmontel et de Fréron, le critique rappelle ce mot heureux de Grimm qui avait, lui aussi, pris parti dans la querelle : « dans les hommes de génie, tout est précieux, jusqu'aux défauts, et c'est une sottise de vouloir les corriger ».

Nous partageons sans doute l'avis de Grimm et du National : mais nous demandons tout au moins à y ajouter, sinon comme correction, au moins comme correctif, cette pensée de Voltaire : « Quiconque ne sait pas reconnaître les défauts » des grands hommes, est incapable de sentir le » prix de leurs qualités. »

Le National nous donne aussi les noms des deux principaux acteurs de l'Odéon qui jouèrent à cette représentation du 22 novembre 1842. L'un était Rouvière, « qui a eu quelques éclaîrs dans » le rôle de Venceslas, l'autre, un jeune homme » appelé Maubant qui a fait espérer un tragique » de la sombre espèce dans les sanglantes amours » de Ladislas ».

Nous avons vu dans un volume précédent que la représentation du VéritabJe Saint-Genest, en 1845, avait porté bonheur à un jeune auteur du nom d'Octave Feuillet ^ Venceslas aussi devait porter bonheur au jeune débutant appelé Maubant. Nous allons le retrouver à Dreux , le 30 juin 1867, dans toute la maturité de son talent. Cette fois-ci, comme jadis le vieux Baron, Facteur échangera le rôle de Ladislas, contre celui du roi de Pologne.

Quand on arrive à Dreux, par la route qui mène à Paris, en descendant la colline où reposent de nobles princes français^, sur la place voisine du vieux beffroi, une statue en bronze attire les regards. Les traits du visage rappellent sans doute ce buste de Caffieri tant admiré au fojer de la Comédie Française. Mais l'expression plus énergique de la physionomie, l'attitude

1 Histoire du Và-itahle Saint-Genest, page 91.

* Le roi Louis-Philippe et la reine Marie- Amélie ;

Madame Adélaïde;

La princesse Marii; de Wurtemberg;

Le duc et la duchesse d'Orléans ;

La duchesse d'Aumale et ses ûls, le duc de Guise et le prince de Condé ;

Le prince Ferdinand de Montpensier, infant d'Espagne, etc. ..

résolue du personnage, cette robe de magistrat qui l'enveloppe, ce papier qu'il tient à la main, tout montre que le sculpteur * , choisissant dans la vie de son modèle une heure décisive, a voulu fixer le souvenir d'une grande pensée et d'une belle action. C'est en effet le plus généreux et le plus dévoué, en même temps que le plus illustre de ses enfants, dont la ville de Dreux célébrait la mémoire, en inaugurant, le 30 juin 1867, la statue de Rotrou-.

Des discours furent prononcés par le maire, M. Mésirard; le Préfet d'Eure-et-Loir comte de Chamailles; MM. de Falloux et Legouvé, au nom de l'Académie ; M. Edouard Thierry, au nom de la Comédie Française. Dans son discours M. Edouard Thierry annonçait pour le soir la représentation de Vencesîas :

Ce soir, nous essaierons de dire Vencesîas, non pas sans doute dans son entier développement; l'heure limitée, le cadre étroit ne l'auraient pas permis; mais du moins si nous avons retranché quelque chose, nous n'avons rien défiguré ; nous avons respecté cette forte et généreuse langue de Rotrou que Lekain a défendue contre Marmontel et qui n'a plus besoin d'être défendue contre personne. C'est elle que nous ♦

1 M. AUasseur. On peut voir aussi à riIôlel-de-Ville de Dreux une joiie maquette de M. Hubert Lavigne.

* M. Lamésange, maire de Dreux, mort eu, 1859, avait légué dans ce but à ses concitoyens une somme de 16,000 francs.

parlerons avec respect, avec amour, en songeant que nous la parlons si près de cette image. La statue du poète sur son piédestal, et Venceslas, à deux pas, sur la scène ; l'une dira comment il a mérité l'autre, et attestera qu'il l'a bien méritée.

Et de fait c'était peut-être la première ^ois qu'une œuvre de Rotrou était jouée dans sa ville natale. La représentation eut lieu comme l'avait annoncé l'Administrateur de la Comédie Française, précédée du prologue des Sosies que vint dire M'^*^ Tordeus. Les acteurs étaient MM. Maubant (Venceslas), Guichard (Ladislas), Sénéchal, Masset et Mazoudier ; MM'^^^ Ponsin (Théodore), Tordeus (Cassandre) et Barretta*. Inutile de dire si les compatriotes de Rotrou leur firent bon accueil !

Nous ne retrouverons plus maintenant Venceslas qu'en 1873 (12 janvier), et en 1875 (14 novembre), aux matinées littéraires de Ballande (Théâtres de la Gaîté et de la Porte Saint-Martin). Voici quelle était la distribution des rôles dans la matinée de janvier 1873 :

1 Rose Barretta est morte aujourd'hui. C'était la sœur aînée de M'^» Blanche Barretta.