LE NOMBRE DES PIÈCES DE ROTROU

Et maintenant, combien Rotrou a-t-il composé de pièces de théâtre? Les frères Parfait disent trentecinq ; mais ils lui en attribuent cinq ou six autres dont ils donnent les titres. Parmi ces dernières se trouverait une comédie intitulée Florante. Or le manuscrit Mahelot nous donne les détails de la décoration d'une pièce de Rotrou intitulée aussi la Florante, avec ce sous-titre : ou les desdains amoureux. Le problème consisterait à reconstituer la pièce d'après cette simple indication du décorateur ; cela ne serait peut-être pas au-dessus des forces d'un homme du métier :

Il faut deux belles maisons en forme de frize et ballustre, à un côté du théâtre un bois, et de Tautre côté du théâtre une salle, du côté de la loge du Roy — et doit être formée (ou fermée?) de ballustres ou de frize tant par haut que par bas, dans ladite salle, une chaire, plus une lettre cachetée de cire.

Voilà donc une comédie de i^/o?'««^fe .aujourd'hui perdue, qui a certainement existé. D'autre part dans l'un des contrats de vente que possède l'étude de W Galin, notaire à Paris, et que l'on peut lire dans

le Dictionnaire Critique de Jal, il est question de Calpède. Encore une pièce perdue sans doute.

Mais l'on serait toujours bien loin de compte s'il fallait prendre au pied de la lettre ce passage d'une préface écrite en 1630, oii l'auteur déclare que la comédie de Cléagénor et Doristée est « la cadette de trente sœurs ». C'étaient là certainement de ces pièces à trois écus, que l'on écrivait en une nuit, et qui faisaient si bien l'affaire des comédiens, avant que Pierre Corneille, plus difficile pour lui-même et plus exigeant pour les autres, vînt gâter le métier, comme s'en plaindra un jour la Beaupré. Rotrou malgré son « beau naturel » avait accepté là « une honteuse servitude » et Chapelain n'avait point tort de le regretter *. Mais ce chiffre de vingt-neuf pièces antérieures à la Doristée est bien fait pour embarrasser les commentateurs. En 1732, Titon du Tillet écrivait dans son Parnasse Français : « On dit que Madame de Veruë possède plus de trente pièces de Rotrou. » La comtesse de Veruë est cette femme intelligente que Voltaire loue « d'être morte avec la » fermeté et la simplicité de la philosophie la plus » intrépide, et qui dépensait cent mille francs par an >' en curiosités (Note de la Défense du Mondain). »

' Mélanges de litte'rature tirés des lettres manuscrites de M. Chapelain, MDCCXXVl. On croit que l'auteur de ce recueil est Camusat. C'est à la fia du volume que se trouvent les fameuses listes dressées par ordre de Colbert. Voici le passage auquel nous faisons allusion : M. le comte de Fiesque présenta Rotrou à M. Chapelain qv^j paraît l'avoir estimé aès celte première visite dont il rend compte à M. Godeau : « C'est dommage qu'un garçon de si beau naturel ait pris une servitude si honteuse, et il ne tiendra

Sas à moi que nous ne l'en alfranchissions bientôt. » Du 0 octobre 1632. Voir § 7, d'autres fragments des lettres de Chapelain publiées par M. Tamizey de Larroque.

Parmi les ouvrages de Rotrou qui faisaient partie de celte précieuse collection, qui sait s'il ne se trouvait pas quelque manuscrit, quelque pièce inédite, sœur aînée ou sœur cadette de la Doristée?

L'édition de 1820 des œuvres de Rotrou contient une trente-sixième pièce, V Illustre Amazone, dont l'attribution à Rotrou paraît cependant douteuse (voir la notice de l'éditeur). Raynouard trouve en outre que l'Épître dédicatoire adressée à Fouquet constitue à cette date un véritable anachronisme. On aimerait cependant à placer cette œuvre, toute imparfaite qu'elle soit, dans le bagage littéraire de Rotrou. Le sujet, tiré de l'histoire ou plutôt d'une légende venue de la Bourgogne au vi° siècle, et le lieu de la scène transporté à Dijon, nous rapprocheraient d'une source d'inspirations domestiques et nationales dont le choix dénote toujours chez les poètes une certaine hardiesse :

Uxcmplana grœca Aîisi dcscrere, et cclchrare domestica facta.

On trouve aussi dans cette pièce de belles situations et de beaux vers, ceux-ci par exemple, dans lesquels Clotilde, l'épouse outragée, défend malgré tout, son mari contre son frère Sigismond qui veut la venger :

Un tyran ! — Un époux. — Un bourreau ! — Mou mari.

— Nous chassant de sa cour l'est-il encore l'infâme ?

— Mais je ne saurais point le chasser de mon âme !

N'insistons pas, car en d'autres endroits l'on rencontre des réminiscences et des centons de Corneille : or Rotrou peut bien être le père ou l'élève, le rival ou l'émule, l'inspirateur ou l'imitateur de Corneille : il n'en fut jamais le plagiaire. Rotrou sait

faire des traductions, des imitations, des adaptations; il n'a jamais fait de pastiches. Il laissait cela à Desfontaiues *.

Il resterait enfin à déterminer la part qui revient à notre poète dans la composition et la rédaction des pièces des Cinq Auteurs. Il nous semble que Rotrou devait être un des ouvriers les plus actifs de cet atelier littéraire qui produisait des pièces pour la brillante salle de spectacle, où le puissant cardinal de Richelieu offrait à ses collaborateurs un parterre d'évôques, de généraux et de cordons bleus. S'il est vrai que l'on n'a jamais vu un chef-d'œuvre d'esprit qui fût l'ouvrage de plusieurs, on doit convenir d'autre part que V Aveugle de Smyrne et la Comédie des Thuileriesne sont ni meilleures ni pires que d'autres. Si môme nous avons pris l'habitude d'en dire tant de mal, c'est peut-être que l'auteur n'en est point avéré. Supposons que l'on vienne à découvrir un jour que l'une ou l'autre de ces pièces est bien l'œuvre authentique d'un Corneille ou d'un Rotrou ; tout de suite nous serions tentés de dire, comme le vieux maréchal de Gramont auquel Louis XIV communiquait son madrigal : « Ah ! Sire, quelle trahison ! Que Votre Majesté me le rende, je l'ai lu brusquement! »

La vérité, c'est qu'il y a dans V Aveugle de Srmjrne et dans la Comédie des Thuileries des vers charmants qui mériteraient de ne pas rester plus longtemps en déshérence. Je remarque en outre dans V Aveugle de Smyrne, que la situation de ce père, qui croit tour à tour sa fille impudique et subornée, et son ills amoureux d'une maîtresse infâme, rappelle plus d'une

» Voir notre Histoire du Véritahle Saint-Genest^ cbap. v, page 79.

scène de Laure penéadée. Quant à la Cotnédie des Thuileries, on en attribue quelquefois le IIP acte à Corneille. Je reconnais bien plus facilement, et dans ce IIP' acte*, et dans le reste de la pièce, la touche de Rotrou : c'est la même facilité, la même allure, la même coupe de vers, souvent aussi le même vocabulaire.

Dans la scène ii de l'acte I, ces paroles d'Aglante,

Telle ou plus belle encore que ne paraît Taurore Aux yeux de son chasseur, sur le rivage more, La plus rare beauté que le ciel vit jamais A dans ce sacré lieu lait briller ses attraits

nous rappellent des images et des expressions familières à Rotrou :

Telle va, sur Hymète, à son chasseur donnant

L'aurore, le matin, reprocher son tourment. . .

(Les deux Pucelles, II, 6.)

Et telle se fait voir la beauté de sa sœur Alors qu'elle a dessein de plaire à son chasseur... [LUnnocente infidélité. II, 1.]

* Des passages comme ceux-ci notamment :

Doue un si tristo soir suit un si beau matin : Le même jour propice et contraire à nos flammes Va désunir deux corps dont il unit les âmes.

(III, 7.) L'amour, ce doux vainqueur, ce père des délices, Aussi n"a pour nous deux que de cruels supplice?. Et ce tyran fait naître aux dépens de nos pleurs, D'un moment de délices un siècle de douleurs. . .

(III, 3.) reproduisent exactement le rythme et la mélodie des vers de Rotrou. Quand on s'est laissé bercer pendant quelques heures par cette musique, on est tout de suite frappé de ces analo.2:ies.

Dans la scène v de l'acte V de la Comédie des Thuiîeries on trouve une construction grammaticale fort curieuse, un régime direct, dépendant de deux verbes, rejeté à la suite du second verbe :

Outre les droits d'amour, une autre autorité Veut disposer encore de notre liberté : Celle de nos parents s'oppose à notre envie, lEt qui nous a donnée nous veut ôter la vie. . .

Nous ne connaissons pas de pièce de Rotrou où l'on ne rencontre cette tournure :

Si je voulais cueillir, je tlétrirais les roses.

{Les Captifs, IV, o.)

Si je ne vous causais, je vous voulus du bien. [Bélisaire, V, 5.)

Ne pouvant démolir, je souffre ses autels.

[La Belle Alphide, II, 2.)

Si tu ne fais cesser, n'irrite point ma peine.

[La Pèlerine amoureuse, IV, 2.)

Heureux certes, Calchas, heureux qui, comme vous, N'est tenu qu'à porter, et ne sent pas les coups. {Iphige'nie, V, 1 .)

Remarquons aussi que cette Cléonicc qui sort du carré d'eau des Tuileries ressemble beaucoup au Thimante du Filandre, sortant de la Seine sans être parvenu non plus que Cléonice à se noyer. Les deux pièces sont de la môme année, et la réflexion de Cléonice disant qu'elle avait trop de feu potr mourir dans le froid élément, est malbeurcusement tout à fait digne de Rotrou. Les défauts! autre signe quelquefois plus concluant encore que les qualités !

Enfin n'y a-t-il pas une présomption très forte à tirer de la récompense que reçurent les différents Venceslas. '.)

collaborateurs? Colletet qui avait composé le prologue, où l'on voit

La cane s'humecter de la bourbe de l'eau,

loucha les pistoles, ce qui n'empêcha pas son fils, crotté jusqu'à l'échiné, d'aller mendier son pain de cuisine en cuisine. Corneille qui manquait d'esprit de suite fut renvoyé. Rotrou, lui, fut honoré du titre de gentilhomme ordinaire de l'Eminentissime Cardinal duc de Richelieu. Quel contraste dans le traitement! Et quel contraste aussi dans les caractères ! Mais cette collaboration de Corneille et de Rotrou, qui eut pour chacun d'eux des conséquences si différentes, ne fit que sceller plus fortement encore leur amitié. Vit-on cependant, à en juger du moins par l'extérieur, inclinations plus diverses ? Qu'on se figure, aux environs de cette année 1636, dans son élégant costume Louis XIII, ce jeune homme vif, alerte, recherché dans les compagnies, à la ville comme à la cour, ami de tous les gens de lettres, de Mairet, de Scudéry que ses succès n'eS'arouchent pas et qu'il appelle dans la préface de Diane « de divins esprits » ; et ce grand garçon, vêtu de noir, qu'on prenait pour un marchand de province, avec son air embarrassé, son grand nez, sa conversation pesante et sa fierté un peu ombrageuse... Il fallait bien qu'il y eût entre eux des affinités d'un ordre supérieur, et quelques-uns de ces instincts élevés qui forment dans les lettres comme à la guerre la partie divine de l'art de commander. Ces instincts élevés,..Rotrou les possédait au même degré que Corneille ; mais il avait à notre avis une supériorité sur lui : il ne s'est brouillé avec personne, et il est resté l'ami de Corneille qui, lui, avait le talent de se brouiller avec tout le monde.

Donnons maintenant les titres des 35 pièces authentiques de notre auteur : la première est de 1628, antérieure d'une année à la Mélite de Corneille, la dixneuvième de 1636, l'année du Cid, si toutefois le Cid est bien de 1636 (voir les Lettres de Chapelain, éditées par M. Tamizey de Larroque, p. 134), la trentecinquième et dernière de 1650, année de la mort du poète. Nous ne signalerons plus qu'un petit point obscur à propos de la seconde de ces trente-cinq pièces, la Bague de V Oubli [. Rotrou dans $,on Avertissement au Lecteur, tout en avouant que les vers n'ont pas cette pureté que la lecture des bons auteurs et la conversation des honnêtes gens lui ont acquise depuis, constate que cette comédie a contenté « jusques aux » Allemands ->. Quels pouvaient être en 1628 ces juges difficiles, ce public germanique qui, en plein Paris, se déclarait satisfait d'une pièce de notre Théâtre Français? S'agit-il d'un régiment de reîtres ou de lansquenets, Royal-Allemand ou Royal- Cravate, qui envahissait le soir l'Hôtel do Bourgogne, le tripot du Marest, comme dit Chapelain (lettre du 8 décembre 1636), et les jeux de Paume où s'établissaient les troupes ambulantes ? A-t-on joué la Bague de l'Oubli devant un prince étranger, devant un grave ambassadeur et sa suite qu'auraient déridés et mis en joie les aventures du roi de Sicile et les réparties du bouffon Fabrice? Faut-il voir dans la réflexion que fait Rotrou une ironie déguisée qui rappellerait, à l'adresse de nos voisins, quelques traits comme on en trouve dai^ Philippe de Comines ou dans Erasme?

1 Voir ce que nous avons dit de la Bague de VOuhli et de la Sorti ja del Olvido de Lope de Vega, dans notre Histoire du Véritable Saint-Genest, p. 16.

Voici maintenant qu'on nous indique au dernier moment la possibilité d'un rapprochement entre le sujet de la Bague de l'Oubli et la Reconnaissance de Çakountalâ. Quand on connaît l'origine de la Légende de Cacus ou l'explication des Ecuries d'Augias (M. Bréal, Hercule et Cacus, passim) ou bien encore l'histoire de Perrette et le Pot au Lait (Max Millier, Essais sur la mythologie comparée, traduction de M. G. Perrot, p. 422) rien ne paraît impossible, et Rotrou seul serait bien étonné. Notons cependant que dans le drame de Kâlidâsa, la bague rapportée par le pêcheur, comme l'anneau du doge de Venise trouvé un jour dans le ventre d'un poisson, a pour efifet de rendre la mémoire au souverain, et de détruire le charme funeste qui empêchait le roi Doushmanta de reconnaître sa tendre épouse Çakountalâ ; tandis que, dans la Bague de l'Oubli, l'anneau enchanté oblitère tous les souvenirs du roi de Sicile, qui ne parvient à recouvrer l'usage de ses facultés qu'en se débarrassant de ce talisman ensorcelé. Mais un philologue trouverait certainement moyen de résoudre et de concilier toutes ces difficultés. Il ne nous resterait plus maintenant, en fait d'anneau royal, qu'à parler de VÂstrate... Mais avez-vous lu VAstrate... ?