VIE

DE

THÉODORE DE BÈZE

THÉODORE DE BÈZE, issu d’une famille noble du Nivernais, fut l’un des hommes les plus remarquables des premiers temps de la réforme. Né à Vezelai, le 24 juin 1519, il fut confié, dès sa tendre enfance , à l’un de ses oncles conseiller au parlement. À peine âgé de neuf ans, il fut envoyé à l’école de Melchior Wolmar, savant allemand, que la reine de Navarre avait appelé à Bourges , pour y enseigner la langue grecque , et demeura sous la direction de cet habile maître , jusqu’à l’âge de quinze à seize ans. Wolmar était imbu des principes de la réforme; la connaissance des langues anciennes qu’il possédait, l’avait mis parfaitement à même de juger du véritable sens des livres sacrés, et de reconnaitre la justesse de l'interprétation que les réformateurs donnaient à leurs passages les plus essentiels. 11 communiqua sa manière de voir à son élève , et le jeune de Bèze s’en était si bien pénétré que, dès l’âge de seize ans déjà, comme l’attestent plusieurs passages de ses écrits, il avait pris la résolution de passer ouvertement à la communion réformée. Il ne l’exécuta pas dès-lors, soit que le départ de son maître, qui

quitta la France en 1535, l’ait privé d’un appui dont il avait encore besoin, soit que la nouvelle carrière dans laquelle il s’élança bientôt, avec toute l’'ardeur de la jeunesse, et avec les succès les plus séduisans , ait fait prendre un autre cours à ses idées.

Il venait de se rendre à Orléans, pour se vouer à la jurisprudence; mais cette étude difficile en elle-même, et peut-être rendue plus aride encore par le mode d'enseignement que l’on suivait généralement alors, ne flatta point ses goûts. Doué d’une imagination brillante et muni de la connaissance des beaux modèles de l'antiquité, il trouva plus d’attraits dans la littérature. À l’âge de vingt ctunans, ilprit ses licences et se rendit à Paris. Ses vers latins lui firent bientôt une réputation ; il se vit accueilli, loué, distingué; des revenus, plus que suffisans, lui promettaient une existence agréable, et ce doux loisir aux charmes duquel les poètes , surtout, sont toujours sensibles. Est-il étonnant, qu’à peine sorti de l’adolescence, et au milieæ de tant de séductions , il perdit de vue les idées dont Wolmar avait cherché à le pénétrer! De Bèxe avait

IL THÉODORE DE BËZE

cru, jusqu'ici, ne céder qu’à des inclinations innocentes; bientôt il put remarquer combien était glissante la route où il s'était engagé, et se convaincre qu’on n’oublie point impunément les austères préceptes de la sagèsse. Déjà ses vers, connus sous le nom de Juvenilia, n'étaient plus exempts de reproches; quelques pièces licencieuses, que dans la suite il en retira, pour les condamner à l'oubli, en déparaient le recueil; déjà même ilavait failli sous lerapport des mœurs, et un mariage de conscience dans les liens duquel il s’était engagé avec une jeune personne nommée Claudine Denosse , d’une condition inférieure à la sienne, rendait sa situation d’autant plus embarrassante qu’on le pressait d'entrer dans les ordres ecclésiastiques. Ilétait difficile de s’en défendre, puisque déjà il se trouvait en possession d’une partie des avantages temporels que la carrière de l’église devait lui rapporter. Sa famille avait su lui procurer deux bénéfices , sans qu’il les demandät; V’un des deux étaitle prieuré de Lonjumeau; un troisième bénéfice dont jouissait son frère aîné, menacé d’une mort prochaine , allait lui revenir en héritage. Son oncle, l'abbé de Froidmont, lui en destinait un autre de 15,000 livres de rente. Se refuser à l’état ecclésiastique, c'était renoncer nécessairement à tous ces avantages ; et l’on ne peut croire que de Bèze ait dû craindre que les torts de sa jeunesse fussent un obstacle insurmontable à son admission aux ordres. Pour un homme si distingué, et qui appartenait à une famille si bien en crédit, l'Eglise n’aurait sans doute manqué ni d'absolutions ni d'indulgences ; on sait d’ailleurs quelles étaient alors les mœurs des prélats, avec quelle force et avec quelle vérité les prédicateurs et les écrivains les plus distingués par

leur piété tonnaient , et du haut des chaires chrétiennes etdans leurs écrits, contre les désordres du clergé et contre l'abus général que l’on faisait des richesses de l'église ; on sait aussi qu’ils déclamaienten vain ,etque ceux qu’ils attaquaient, avec tant de vigueur , connaissaient depuis long-temps l'art d’éluder l'effet de ces plaintes par des promesses de réforme qu’ils n’exécutaient jamais. Coupable de poésies bien autrement licencieuses que celles de Théodore de Bèze, Jean della Casa n'en devint pas moins grand inquisiteur; l'office dont il fat revêtu fit oublier ses vers; pourquoi de Bèze n’eût-il pas fait oublier de même ses Juvenilia, en cherchant à s'élever par son mérite et avec l'appui de sa fortune et de ses amis, aux premières dignités de l’'Eglise? Indulgente envers tous ceux qui sont entrés dans ses vues, n'at-elle pas pardonné à l’abbé de Rancé ses relations illicites? N'a-t-elle pas autorisé la réforme austère que cet ecclésiastique , qui avait donné si peu de gages de sa propre moralité, trouva bon d'infliger à l’ordre de la Trappe (1)?

Etsi de Bèze eût consenti à délaisser l'infortunée qui avait reçu ses sermens secrets, et à vouer ses talens au service de Rome, aurait-il jamais été fait mention, soit de ses pièces fugitives, soit de ses faux pas ? Mais aux yeux de la saine morale, de Bèxe n’avait d’autres moyens de réparation que de condamner ses vers, et de rendre à l'honneur la personne dont la faiblesse avait égalé la sienne ; il fit l’un et l’autre, la Providence ayant permis qu’une maladie qui le mit aux portes du tombeau, lui suggérât de sérieuses réflexions sur le genre de vie qu’il avait mené.

(1) Voy. Saint-Evremont, t. x, pag. 36, et l’ouvrage intitulé : Promenade au monastère de la Trappe, pag. 46 et sui.

THÉODORE DE BÈZE. III

Pour échapper aux sollicitations importunes et aux considérations mondaines qui jusqu'alors avaient prolongé son état d'hésitation, de Béze s'était retiré à Genève, fuyant une famille qui cherchait à l'entrainer à un parti qu’il ne pouvait prendre en bonne conscience, et abandonnant tous les avantages qu’elle lui avait procurés.

Tiré du piége et rendu à la vertu, les sentimens que son ancien maître lui avait inspirés se ranimaient dans son cœur ; il embrassa ouvertement la réforme , et content de lui-même, il se rendit avec joie à Tubingue pour y revoir Melchior Wolmar. De retour à Genève il chercha daus l'emploi de ses talens et de ses connaissances les ressources dont il avait besoin. Son premier projet fut d'établir, de concert avec son ami Jean Crispin , un commerce de librairies mais bientôt la vocation de professeur de langue grecque qui lui fut adressée de Lausanne, dirigea ses vues d'un autre côté. Il accepta les fonctions honorables qui venaient de lui être déléguées , et s’en acquitta, pendant neuf à dix ans, de la manière la plus distinguée. Rentré ainsi à l’âge de trente-et-un à trentedeux ans , dans la belle carrière de la littérature , pour laquelle il avait montré dès sa jeunesse un goût si prononcé , il y fit chaque jour de nouveaux progrès ; il la parcourut*avec la plus vive ardeur et avec les plus brillans succès. Sa muse enjouée n’eut plus désormais rien de répréhensible , mais souvent on vit percer encore dans ses productions poétiques, quelques traits de l’indignation que lui inspiraient les abus contre lesquels s’élevaient les réformateurs ; tels furent ces vers de sa tragédie d’ Abraham sacrifiant, pièce que plusieurs littérateurs du temps honorèrent de leur suffrage, et dans laquelle il introduisait Satan , sous le

froc d’un moine, apostrophant ainsi son habit :

O froc ! à froc! tant de maux tu feras, Et tant d'abus en plein jour couvriras,

Que si n’était l'envie dont j’abonde, J'aurais pitié moy-même de ce monde ;

Car moy qui suis de tous méchants le pire, En te portant, moy-même je m’empire.

Dès-lors cependant, de Béze commença à consacrer ses talens poétiques et son érudition à des sujets plus sérieux. Pendant son séjour à Lausanne, il s’occupa de la traduction d'un grand nombre de psaumes en vers latins. Marot en avait traduit à peu près cinquante en vers français; de Bèxe traduisit de méme les cent autres ; la première édition en parut en France en 1561, avec privilége du roi, et bientôt cette version fut mise en musique , et généralement chantée dans les églises réformées de France, de Genève, et de la Suisse française.

Les expressions en ayant vieilli, il a été indispensable de lesretoucher dans la suite. Cette tâche, entreprise d’abord par Conrart, premier secrétaire de VPAcadémie française, et par l’un des anciens de l’église de Charenton, puis par les pasteurs de Genève qui revirent leur ouvrage, fut il est vrai une refonte totale du travail de Marot et de Théodore de Bèxe; maïs la mémoire de ces deux premiers poëtes de la réforme était si chère aux églises, qu’on trouva convenable de conserver jusqu’au nombre de vers de leurs strophes et à la quantité de syllabes de leurs vers, de sorte que la musique antique du 16.e siècle s’adapte encore aujourd’hui au chant des psaumes revus et corrigés.

Il était difficile, en ces temps où les disputes réligieuses occupaient tous