Histoire ecclésiastique des églises réformées au royaume de France

Théodore de Bèze , issu d'une famille noble du Nivernais, fut l'un des hommes les plus remarquables des premiers temps de la réforme. \é à Vczelai , le 21 juin 1519 , il fut confié , dès sa tendre enfance , à l'un de ses oncles conseiller au parlement. A peine âgé de neuf ans , il fut envoyé à l'école de Melchior Wolmar, savant allemand, que la reine de Navarre avait appelé à Bourges, pour y enseigner la langue grecque , et demeura sous la direction de cet habile maitre , jusqu'à l'âge de quinze à seize ans. Wolmar était imbu des principes de la réforme; la connaissance des langues anciennes qu'il possédait, l'avait mis parfaitement à môme de juger du véritable sens des livres sacrés , et de reconnaître la justesse de l'interprétation que les réformateurs donnaient à leurs passages les plus essentiels. Il communiqua sa manière de voir à son élève , et le jeune de Bèze s'en était si bien pénétré que , dès l'âge de seize ans déjà , comme l'attestent plusieurs passages de ses écrits , il avait pris la résolution de passer ouvertement à la communion réformée. Il ne l'exécuta pas dès-lors, soit que le départ de son maître , qui

quitta la France en 1535, l'ait privé d'un appui dont il avait encore besoin, soit que la nouvelle carrière dans laquelle il s'élança bientôt, avec toute l'ardeur de la jeunesse , et avec les succès les plus séduisans , ait fait prendre un autre cours à ses idées.

Il venait de se rendre à Orléans, pour se vouera la jurisprudence; mais cette étude difilcilc en elle-même, et peut-être rendue plus aride encore par le mode d'enseignement que l'on suivait généralement alors , ne (lalta point ses goilts. Doué d'une imagination brillante et muni de la connaissance des beaux modèles de l'antiquité, il trouva plus d'attraits dans la littérature. A l'âge de vingt et un ans , il prit ses licences et se rendit à Paris. Ses vers latins lui firent bientôt une réputation ; il se vit accueilli , loué, distingué ; des revenus , plus que sufflsans , lui promettaient une existence agréable , et ce doux loisir aux charmes duquel les poètes, surtout, sont toujours sensibles. Est-il étonnant, qu'à peine sorti de l'adolescence, et au milieu de tant de séductions , il perdit de vue les idées dont Wolmar avait cherché à le pénétrer! De Bèze avait

Il THÉODORE

cru, jusqu'ici, ne céder qu'à des inclinations innocentes; bientôt il put remarquer combien était glissante la route où il s'était engagé, et se convaincre qu'on n'oublie point impunément les austères préceptes de la sagesse. Déjà ses vers, connus sous le nom de Juvcnilia , n'étaient plus exempts de reproches; quelques pièces licencieuses, que dans la suite il en retira, pour les condamner à l'oubli, en déparaient le recueil; déjà môme ilavaitfailli sous lerapportdesmœurs, et un mariage de conscience dans les liens duquel il s'était engagé avec une jeune personne nommée Claudine Denosse , d'une condition inférieure à la sienne, rendait sa situation d'autant plus embarrassante qu'on le pressait d'entrer dans les ordres ecclésiastiques. Il était difficile de s'en défendre, puisque déjà il se trouvait en possession d'une partie des avantages temporels que la carrière de l'église devait lui rapporter. Sa famille avait su lui procurer deux bénéfices , sans qu'il les demandât; Vun desdeux étaitle prieuré deLonjumeau, un troisième bénéfice dont jouissait son frère aîné , menacé d'une mort prochaine , allait lui revenir en héritage. Son oncle , l'abbé de Froidmont, lui en destinait un autre de 15,000 livres de rente. Se refusera l'état ecclésiastique , c'était renoncer nécessairement à tous ces avantages; et l'on ne peut croire que de Bèze ait dû craindre que les torts de sa jeunesse fussent un obstacle insurmontable à son admission aux ordres. Pour un homme si distingué, et qui appartenait à une famille si bien en crédit, l'Eglise n'aurait sans doute manqué ni d'absolutions ni d'indulgences; on sait d'ailleurs quelles étaient alors les mœurs des prélats, avec quelle force et avec quelle vérité les prédicateurs et les écrivains les plus distingués par

DE BÈZE

leur piéié tonnaient , et du haut des chaires chrétiennes etdans leurs écrits, contre les désordres du clergé et contre l'abus général que l'on faisait des richesses de l'église ; on sait aussi qu'ils déclamaienten vain , etque ceuxqu'ils attaquaient, avec tant de vigueur, connaissaient depuis long-temps l'art d'éluder l'effet de ces plaintes par des promesses de réforme qu'ils n'exccutaientjamais. Coupable de poésies bien autrement licencieuses que celles de Théodore de Bêze, Jean délia Casa n'en devint pas moins grand inquisiteur; l'office dont il fut revêtu fit oublier ses vers; pourquoi de Bêze n'eùt-il pas fait oublier de môme ses Juvenilia , en cherchant à s'élever par son mérite et avec l'appui de sa fortune et de ses amis, aux premières dignités de l'Eglise? Indulgente envers tous ceux qui sont entrés dans ses vues , n'at-elle pas pardonné à l'abbé de Rancé ses relations illicites? N'a-t-elle pas autorisé la réforme austère que cet ecclésiastique , qui avait donné si peu de gages de sa propre moralité , trouva bon d'infliger à l'ordre de la Trappe (1)? Et si de Bèzc eût consenti à délaisser l'infortunée qui avait reçu ses sermens secrets, et à vouer ses talens au service de Rome , aurait-iljamais été fait mention, soit de ses pièces fugitives, soit de ses faux pas? Mais aux yeux de la saine morale , de Bêze n'avait d'autres moyens de réparation que de condamner ses vers, et de rendre à l'honneurlapersonne dont la faiblesse avait égalé la sienne ; il fit l'un et l'autre, la Providence ayant permis qu'une maladiequi le mit aux portes du tombeau, lui suggérât de sérieuses réflexions sur le genre de vie qu'il avait mené.

(l)Voy. Sainl-EvrcinonI , t. XI, pag. 36, eU'ouvra"o intitulé : Promenade au monastère de la Trappe, pag. 40 el suiv.