THÉODORE DE BÈZE

Pour échapper aux sollicitations importunes et aux considérations mondainesqni jusqu'alors avaient prolongé son état d'hésitation , de Bèze s'était retiré à Genève, fuyant une famille qui cherchait à l'entraîner à un parti qu'il ne pouvait prendre en bonne conscience, et abandonnant tous les avantages qu'elle lui avait procurés.

Tiré du piège et rendu à la vertu , les sentimens que son ancien maître lui avait inspirés se ranimaient dans son cœur; il embrassa ouvertement la réforme, et content de lui-même, il se rendit avec joie à Tubinguc pour y revoir Melchior Wolmar. De retour à (icnève il chercha dans l'emploi de ses talcns et de ses connaissances les ressources dont il avait besoin. Son premier projet fut d'établir, de concert avec son ami Jean Crispin , un commerce de librairie; mais bientôt la vocation de professeur de langue grec i que qui lui fut adressée de Lausanne, dirigea ses vues d'un autre côté. Il accepta les fonctions honorables qui venaient de lui être déléguées , et s'en acquitta, pendant neuf à dix ans, de la manière la plus distinguée. Rentré ainsi à l'àgc de trente-et-un à trentedeux ans , dans la belle carrière de la littérature , pour laquelle il avait montré dès sa jeunesse un goût si prononcé ,il y fit chaque jour de nouveaux progrès ; il la parcourut avec la plus vive ardeur et avec les plus brillans succès. Sa muse enjouée n'eut plus désormais rien de répréhensible , mais souvent on vit percer encore dans ses productions poétiques, quelques traits de l'indignation que lui inspiraient les abus contre lesquels s'élevaient les réformateurs; tels furent ces vers de sa tragédie (ï Abraham mcri fiant, pièce que plusieurs littérateurs du temps honorèrent de leur suffrage, et dans laquelle il introduisait Satan , sous le

froc d'un moine, apostrophant ainsi son habit :

O froc ! o froc ! tant de maux tu feras , Et tant d'abus en plein jour couvriras.

Que si n'était l'envie dont j'abonde.

J'aurais pitié moj-incme de ce monde ;

C.Tr moy qui suis de tous méchants le pire, Kn te portant , moy-niéme je m'enipirc.

Dès-lors cependant, de liéze commença à consacrer ses talens poétiques et son érudition à des sujets plus sérieux. Pendant son séjour à Lausanne, il s'occupa de la traduction d'un grand nombre de psaumes en vers latins. Marot en avait traduit à peu près cinquante en vers français; de Dcze traduisit de mémo les cent autres; la première édition en parut en France en 1561 , avec privilège du roi, et bientôt cette version fut mise en musique , et généralement chantée dans les églises réformées de France , de Genève , et de la Suisse française. Les expressions en ayant vieilli, il a été indispensable de les retoucher dans la suite. Cette tâche, entreprise d'abord par Conrart, premier secrétaire de l'Académie française, et par l'un des anciens de l'église de Charenton , puis par les pasteurs de Genève qui revirent leur ouvrage, fut il est vrai une refonte totale du travail de Marot et de Théodore de Ih-ze; mais la mémoire de ces deux premiers poètes de la réforme était si chère aux églises, qu'on trouva convenable de conserver jusqu'au nombre de vers de leurs strophes et à la quantité de syllabes de leurs vers , de sorte que la musique antique du 16.e siècle s'adapte encore aujourd'hui au chant des psaumes revus et corrigés.

Il était difficile, en ces temps où les disputes religieuses occupaient tous

IV THÉODORE

les esprits, de suivre une carrière littéraire quelconque sans entrer dans le domaine des sciences théologiques, et impossible de toucher à ce domaine sans se jeter dans la controverse. Pendant son séjour à Lausanne, de Bèze publia donc aussi sa part d'écrits polémiques; il paraît qu'à cette époque, il entra principalement en lice contre les théologiens allemands , et surtout contre ceux de la confession d'Augsbourg; Westphal, Heshus, Castalion furent ses premiers adversaires. Les graves matières de la sainte Cène et de la Prédestination étaient les sujets en discussion, et de Bèze n'avait pas encore alors assez tempéré son feu , pour les traiter convenablement. Il lui échappa quelques traits satiriques et railleurs , qu'on ne manqua pas de relever comme inconvenans. Antoine de La Fayc , son collègue , auteur de l'histoire de sa vie, fait lui-même quelques remarques à ce sujet , et ajoute que de Bèze, dans les éditions postérieures de ses œuvres, eut soin de faire disparaître ces passages dont la couleur et le ton lui avaient attiré de justes observations. « Inhisquidem, » dit-il, posteà quœdam liberiore ca- » lamo qiiani rci qud de agehatur ma- » jestali conveniebat scripta mulavit , V ut et in nonmillis aliis scriptis, e » quibusjocos aliquot , postquam ma- » turior factus est crasit. »

L'un des écrits les plus remarquables que de Bèze ait publiés à Lausanne, est le traité de llœreticis a magistratu puniendis , contre Castalion qui , sous le nom de Martinus Bellius , venait de blâmer , dans l'un de ses ouvrages , le jugement et le supplice de Servet.

Castalion avait plaidé la cause générale de la tolérance; de Bèze lui opposa la considération de l'intérêt de la société, et soutint, parles argumens qu'il pouvait avoir puisés dans les cours de

DE BÈZE

jurisprudence de l'école d'Orléans ' que les magistrats devaient user du glaive pour réprimer les hérétiques.

Cette funeste erreur était alors du nombre de celles qu'un long usage a tellement consacrées, que les meilleurs esprits sont étonnés , au premier coup-d'œil , d'en voir contester l'autorité. Les principes de douceur et de charité que saint Ambroise et saint Martin avaient si dignement défendus, lors de la première exécution à mort d'un hérétique , étaient depuis longtemps tombés dans l'oubli. Les persécutions dirigées contre les Vaudois et les Albigeois , les croisades prôchées contre les Hussites, le tribunal affreux de l'Inquisition , avaient trop habitué le monde à voir s'armer du glaive ceux qui prétendaient soutenir la cause de la vérité ; la lutte établie au 16. e siècle entre les opinions anciennes et les opinions nouvelles coûtait chaque jour du sang. Est-il étonnant qu'au milieu de l'aigreur des partis , on n'ait pas alors encore suffisamment approfondi les préceptes sacrés de la raison et de l'Évangile sur l'article de la tolérance? « N'oublions pas, dit 31. Senebier, » dans son histoire littéraire de Ge- » nève, en parlant de cet ouvrage de h Théodore de Bèze , n'oublions pas » qu'une fausse idée du bien public, » l'exemple de l'Église romaine , les » formules homicides du droit cano- » nique et les ténèbres delà supcrsti- » tion qui couvraient l'Europe , lui » persuadèrent qu'on ne pouvait avoir » torten déraisonnant avec toute l'Eu- » rope. Plaignons-le de son égare- » ment; blàmons-le de n'en avoir pas » appelé du jugement de l'Europe à » celui de la raison désintéressée et » éclairée par la charité ; mais félici- » tons-nous d'être nés dans un siècle » où l'intolérance révolte. »

Quelle que soit cependant la sévé-

THÈODOU ritii avec laquelle on doive blâmer et l'erreur de Théodore de Bèze et les préjugés dont il s'était fait l'apologiste, il est ici une nuance qu'il ne faut pas perdre de vue. Il ne parlait que des droits prétendus de la puissance temporelle ; et l'on sait que personne ne traça d'une manière plus formelle , que ne l'avaient fait les réformateurs , la ligne de démarcation entre les pouvoirs terrestres et les pouvoirs ecclésiastiques. Z^e/i^^rc peut avoir pré tendu qu'il appartenait aux théologiens de prononcer sur la doctrine; mais il ne soutint sans doute jamais que le devoir des magistrats fut de sévir aveuglément après le jugement qu'auraient porté les pasteurs; une conclusion de cette nature n'eut pu être fondée que sur la pratique du saint office, et de Bèze n'ignorait pas qu'il n'appartient qu'aux seuls chefs de la société de juger jusqu'à quel pointun errant, quei qu'il soit, peut mettre en danger le repos et l'ordre public. En vain chercheraiton à fonder sur son ouvrage un parallèle, entre les principes des premiers disciples de la réforme, et ceux dont leurs adversaires les rendirent si souvent victimes; on ne prouvera point que leurs pasteurs aient jamais eu ni voulu avoir à leur disposition , comme le clergé de certains pays, ni moyens de contrainte, ni moyens de répression , ni moyens d'arracher l'aveu du secret des cœurs.

Si la justice, la raison et la saine politique même, nous obligent de blâmer ici les erreurs dont Théodore de Bèze s'était déclaré défenseur, nous nous en dédommagerons en applaudissant aux succès avec lesquels il cultiva une branche importante, et alors peu connue , des sciences théologiques , celle de la critique sacrée. Il fut conduit à s'occuper spécialement du texte du Nouveau-Testament et de sa Ira-

E DE Bèze; y

duction , par le pieux projet qu'il avai t formé de travailler à l'édification d'un certain nombre de réformés français réfugiés à Lausanne. Il les réunissait pour leur expliquer le livre sacré, pour les mettre en état d'en bien saisir le sens et de se pénétrer de ses divines leçons. Pour atteindre plus sûrement ce but, il s'imposait le devoir de faire lui-môme une étude approfondie des saints écrits des apôtres, d'en comparer l'édition ordinaire aux antiques manuscrits qu'il était parvenu à se procurer, d'en noter les variantes, et de réunir ainsi tous les moyens qui se trouvaientà sa disposition pourrendre, avant tout, le texte grec aussi pur que possible. Ces travaux qu'il n'avait fait que commencer à Lausanne, il les continua pendant quarante-deux ans , consulta toutes les éditions connues , la Version syriaque , les Pères de l'figlise,et compulsa jusqu'à dix-neuf des plus anciens manuscrits. Il possédait celui qui est connu aujourd'hui sous le nom de Codex cantabrigiensis, et ce fut de sa main que l'université de Cambridge le reçut en 1581. Ce manuscrit ne contient que les évangiles et les actes des apôtres. M. Sonebier pense qu'il ne formait que la première partie du manuscrit, aujourd'hui connu sous le nom de Claromontanum , qui renferme les épitres des apôtres et qui provient aussi de la bibliothèque de Théodore de Bèze (l).

(1) Ce dernier a clé Ininsférc à la l.il.liolhéqii.deClprnumt par les Du Tuv, (|iii l'avaient acheté CD AlUîinagnc. M. Sencliier cherclic à exp:i<|ucr coniinent ce précieux inoiiuiiioiit de l'antiquité put se trouver en Allemagne , en rapportant ipie 'J7iroilore de. Bi'Zf ayant, dans son exlréniu vieillesse, vendu sa liibliothéque au seigneur de Zastrissel , possessionné en Moravie, celui-ci voulut la fa-re transporter dans sa patrie ; mais fine, par suite des troubles dont l'Allemagne était aU.rs agitée , plusieurs caisses se perdirent dans le trajet, et né purent être recouvrées. Il est à présumer que le manuscriten question, aussi liien qu'unocurieusc collection de lettres de <(c Dizc , qui se trouve

yi THÉODORE

Ce réformateur ne donna pas moins de soins à la traduction du Nouveau- Testament en latin , qu'à la révision du texte grec. Il en fit paraître jusqu'à cinq éditions avec des commentaires et des traités critiques ; la première parut en 1556; la seconde , imprimée dix ans après, fut dédiée à la reine d'Angleterre ; la cinquième, imprimée en 1598 , lui fut également dédiée. On fit à Théodore de Bcze des reproches d'avoir ainsi multiplié et varié les éditions du Nouveau-Testament , au lieu de lui en savoir gré et de le combler des éloges qu'il méritait. Dans une lettre qui se trouve dans Xlcon prcshyterianorum deColomics ,on lui dit:

a A moins d'acheter jusqu'à sept fois » votre Nouveau Testament, on ne » sait ni de quoi vous convenez, ni ce » que vous niez. Tout l'effet que vous » produisez, c'est d'amener beaucoup » de gens à ne faire plus aucun cas de » ce livre saint, aie regarder comme » corrompu dans son texte et variable » dans son sens. »

Quelle absurde remarque! Le devoir des savans et surtout de ceux qui regardent le livre sacré comme unique base delà foi, n'est-il pas de réunir tous leurs soins pour en perfectionner, de jour en jour, et la version et l'interprétation? Leur est-il permis de se regarder comme infaillibles , de s'imaginer avoir atteint le plus haut degré de précision auquel il soit possible de parvenir 1 Pourront-ils jamais dicter comme lois , à ceux qui viendront après eux, leurs recherches, leurs découvertes , le sens qu'ils auront cru devoir préférer ! En un mot, si une version n'est qu'une œuvre humaine, ne doit-elle pas être toujours envisagée comme susceptible d'amélioration ?

«I.insla hiMiotlicquc des ducs de Saxe-Gotha , fiiisaient partie du ronlenu de tes caisses perdues.

DE BÈZE

Telles sont les raisons par lesquelles les réformés ont blâmé le respect exclusif de la communion romaine pour la version dite Vulgate , et l'espèce de consécration dont elle a cru devoir l'honorer. En revanche , cette communion leur reproche la variété de leurs versions et de leurs interprétations; elle fonde sur cette observation la nécessité d'une autorité infaillible pour fixer le sens des livres saints. Mais ne serait-il pas également juste d'en conclure la nécessité d'un traducteur inspiré de Dieu , comme le furent les auteurs du texte original? D'ailleurs, avant de parler d'une autorité infaillible, ne faudrait-il pas être d'accord avec soi-même pour savoir si cette infaillibilité réside dans un homme ou dans une assemblée? Ne faudrait-il pas du moins prouver (etc'est ce qu'on n'a pas fait) que la version sanctionnée par l'autorité , fût en effet exempte de fautes? D'après les principes des protestans , la possibilité d'améliorer subsistera donc toujours , et avec elle le devoir de rechercher, d'examiner et d'améliorer sans cesse. Il n'en résultera nullement que le salut des âmes soit en péril , car le salut dépend de la foi bien plus que de la science ; la foi consiste à s'attacher sincèrement à Jésus-Christ et à marcher sur ses traces , et son divin modèle brille dans les livres saints d'une si éclatante lumière, que les légères imperfections qui se trouvent dans leurs versions ne sauraient l'obscurcir.

Nous avons considéré jusqu'ici Théodore de Bèze comme littérateur et comme savant, il est temps de le suivre dans sa carrière publique et de reconnaître les talens qu'il y déploya. Son début fut une mission qui lui fut confiée auprès des princes allemands du Palati nat , du Wurtemberg et de liesse, en 1558, encore avant qu'il quittât sa

THÉODORE chaire de professeur à Lausanne. Il était chargé , avec Guillaume Farci et JeanBudée,de réclamer l'intercession de ces princes près la cour de France, en faveur de quatre cents réformés qui avaient été saisis à Paris sous Henri II, en 1557, jetés dans les prisons ) et dont sept déjà avaient subi le supplice du feu. L'intervention demandée fut accordée et produisit d'heureux effets. De Bèze , en cette occasion , rencontra Mélanchthon à Francfort; dignes soutiens delà cause de l'Evangile, ces deux hommes distingués surent s'apprécier réciproquement, et quoique leurs opinions ne fussent pas parfaitement uniformes , leur amitié n'en futpas moins durable.

Le feu de la controverse ne paraît pas s'être allumé entre eux; les principaux adversaires de Théodore de Bèze furent, parmi les théologiens de la confession d'Augsbourg, Westphal , Selneccer, Andrere et autres , tous d'un ordre fort inférieur à celui qu'occupait Mélanchthon.

De retour de sa mission, de Bèze passa de Lausanne à Genève. Ni son historien La Fayc, ni de /it-rc lui-même n'indiquent positivement la raison de ce changement de séjour. Les termes dont ils se servent donnent lieu à supposer que de Bèze ne croyait plus pouvoir désormais vivre à Lausanne aussi tranquille qu'auparavant. Ses ennemis n'ont pas manqué de publier qu'il en avait été ignominieusement chassé ; mais l'honorable congé qu'il reçut des magistrats de lîerne, les égards qu'on lui témoigna dans la suite, toutes les fois qu'il revint à Lausanne, l'usage qu'avait adopté le conseil de ville d'aller toujours en ces occasions au-devant de lui , démontrent assez la fausseté de cette imputation. S'il était permis de hasarder ici une conjecture, on pourrait présumer que de Bèze .