XVI INTRODUCTION

d'aliéner cette terre que son grand-père et son père avaient agrandie par des acquisitions successives, où lui-même était né et avait passé son enfance. Encore avait-il retenu la jouissance de cette maison et s'était-il réservé les meubles qui la garnissaient : il les vendit en novembre 1707. Enfin, le 8 décembre de la même année, il délaissa un autre débris de son patrimoine à l'un de ses parents René de Baudre pour le « payer et récompenser, disait-il, de plusieurs grands et importants services qu'il m'a rendus, et pour demeurer quitte envers luy de la somme de 50 livres que je luy debvais*... »

Nous n'avons d'ailleurs aucun renseignement bien précis sur sa vie privée. Quelques faits parvenus jusqu'à nous attestent qu'il pratiquait les vertus de son état ; ils nous le montrent en effet charitable envers les pauvres et attentif à rapprocher des frères divisés par des questions d'intérêt ^ Il eut, dit-on, quelques différends avec son évêque : il aimait, paraît-il, la chasse %

* M. Le Goi'geu, ouvrage cité, p. 30.

2 M, Matinée, ouvrage cité, p. 31-32. V. aussi le t. III de cette histoire, p. 343-344.

^ J'emprunte ce qui suit à la Notice biographique, etc., de M. Le Gorgeu, p. 27, note 2 : « Le savant et vénéré de Gerville a possédé, nous a-t-il été affirmé, un manuscrit autographe de Toustain, qui serait, en ce moment, aux mains d'un érudit. Or, sur la i ■"* page de ce manuscrit, il existe une petite notice de Toustain lui-même : c'est là qu'est la raison de ses dilférends avec l'évêque : la chasse. »

INTRODUCTION. XVU

et ce goût était, sans doute, un héritage qu'il tenait de ses nobles ancêtres. Ce grief, qui pourrait paraître aujourd'hui sérieux en raison de nos habitudes, était, de bonne foi, bien léger à cette époque si voisine du temps où des archevêques et des cardinaux dirigeaient eux-mêmes des opérations militaires. Toujours est-il que si Toustain de Billy eut à subir quelques réprimandes de la part de son évêque,il ne lui en garda nullement rancune ; car il eût été difficile de parler de lui avec plus d'effusion et d'abondance de cœur dans le chapitre qu'il lui consacre à la fin de son œuvre, tout en déclarant hautement qu'il ne serait pas d'humeur à faire un panégyrique, et en prononçant cette fière parole : Je suis né libre^^ pour bien faire sentir qu'il n'entend pas se plier à une molle complaisance.

Toustain de Billy était curé du Mesnil-Opac depuis trente-trois ans, quand il se sentit atteint vers le milieu de février 1709, de l'affection qui le mit au tombeau le 17 avril suivant. Le 9 de ce mois, la maladie l'obligeait à consentir à ce que le mariage d'un certain François Levallois, écuyer, fût célébré par un autre prêtre, vu son empêchement ^

Dans son testament, daté du 4 avril 1709, où il se déclarait assez infirme depuis six semaines, après avoir

1 T. III de cette histoire, p. 333.

2 M. Le Gorgeu, ouvrage cité, p. 36.