II AVANT-PROPOS

à défaut de la science consommée qu'on a pu • apprécier dans la publication des deux premiers tomes, s'est du moins efforcé d'apporter à l'achèvement de cette œuvre le concours de sa bonne volonté.

On remarquera que cette publication, toujours annoncée jusqu'ici comine devant comprendre quatre volumes, se termine avec le troisième. L'œuvre même de Toustain de Billy se trouve ainsi confiplètement éditée. Il ne manque que le recueil de pièces et de documents auquel le savant curé du Mesnil-Opac renvoie souvent, mais qui paraît avoir disparu depuis longtemps. Il eût été possible sans doute de le 7'econstituer, à l'aide de recherches faites dans les divers dépôts d'archives, mais nous avons cru devoir nous dispenser d'entreprendre ce travail pour deux raisons. Toustain de Billy cite d'ordinaire les passages de ces pièces qui lui semblent indispensables pour éclairer son récit, et, d'autre part, M. Dolbet paraît avoir dessein, ainsi que l'atteste sa correspondance avec notre Compagnie, de publier le Cartulaire du diocèse de Coutances. Il eût été pour nous bien téméraire d'aborder une entreprise qui sera plus tard, nous voulons l'espérer, accomplie de main de maître.

Pour établir le texte de ce troisième volume, nous nous sommes servi de deux manuscrits : 1^ le manuscrit de la Bibliothèque nationale.,

AVAiNT-PROPOS. III

nouvelles acquisitions françaises, n°M24-127, ei 2° le manuscrit appartenant actuellement à M. Mahaut, libraire-éditeur à Briquebec. Nous donnons la description de ces deux manuscrits dans l'introduction générale qui paraît avec ce volume, mais qui est destinée à être placée en tête du preinier tome. Nous dirons seulement ici que nous avons désigné dans nos notes le manuscrit de Paris par la lettre P, et par la lettre M le m^anuscrit qui nous a été communiqué si obligeamment par M. Mahaut.

L établissement du texte n'a pas été sans présenter de sérieuses difficultés. Les manuscrits que nous avons eus à notre disposition sont en général très incorrects; non-seulement le texte de Toustain de Billy a subi de graves atteintes, mais eyicore les citations empruntées par l'auteur à des pièces manuscrites ou à des ouvrages publiés, ont été souvent étrangement défigurées. Nous nous sommes efforcé, sans pouvoir toujours le faire, de les rectifier d'après les textes originaux. Heureusement ces deux manuscrits, provenant de copies différentes, se redy^essent et se complètent quelquefois l'un l'autre. C'est ainsi que M nous a permis de combler plus d'une lacune de P. Malheureusement les noms de personnes et de lieux ont été très souvent altérés ; il en est auxquels nous avons pu, mais 7ion sans beaucoup de peine, restituer leur véritable orthographe. Quant aux noms portés par des