XXVIII INTRODUCTION

titres peuvent se ramener à ces trois mots : Avant, pendant, après la conquête normande. Enfin c'est ce qu'il y a de meilleur dans l'ouvrage qui nous occupe. Je voudrais en avoir dit assez pour mettre en lumière le système de composition dont notre écrivain ne se départira plus : développer l'histoire locale en la rattachant le plus possible à l'histoire générale. Mais c'est assurément la première qui demeure sa spécialité. Quand il s'agit de l'histoire nationale, des événements qui ont une grande publicité, suivant une expression qui lui est familière, Toustain ne se met nullement en peine de sa responsabilité. Il accepte les faits comme d'autres les ont présentés, sans songer même à les soumettre à l'examen. Il regarde comme avérés certains détails que nos historiens ne reproduisent pas aujourd'hui sans réserves ; il a des sévérités que nous n'aurions plus pour les hommes et les choses du temps passé \..

« Il y a des rangs à observer en histoire comme partout. Tel brille au second, au troisième ou même encore plus bas, qui s'éclipse au premier. Toustain n'était pas l'homme qu'il faut pour écrire l'histoire au vol hardi, aux vastes aperçus ; quand il voit juste, c'est qu'il regarde de près. Les causes profondes, les

^ Retîé Toustain de Billy, hUtorien du Cotentin, p. 18-19.