XXVI INTRODUCTION

« N° 2954. Renati Turstini BilLii epitome Historiœ ecdesiasticœ Constantiensis. »

Toustain de Billy a divisé son ouvrage en cinq parties, en donnant pour point de départ à chacune, moins des faits relatifs à l'histoire même du diocèse, que des événements intéressant l'histoire générale de la province et de la nation. La première partie s'étend de l'établissement de l'épiscopat dans le diocèse de Coutances jusqu'au commencement du règne des Normands, l'an 912; la seconde va de 912 à 1204, durée du règne de leurs ducs en cette contrée; la troisième s'arrête en 1450, date de l'expulsion des Anglais; la quatrième conduit jusqu'au moment où naissent les troubles pour la religion en 1560; la cinquième enfin s^arrête à la mort de l'auteur. L'esprit qui a présidé à ces divisions montre que Toustain de Billy a cherché à rattacher l'histoire locale à l'histoire générale, ce qu'on peut d'ailleurs constater à chaque instant par la lecture de son ouvrage.

On ne contestera pas l'intérêt de l'histoire que nous devons aux recherches patientes de Toustain de Billy. A combien de faits, à combien de personnes ne touchet-elle pas? Et que de renseignements utiles pourront y trouver ceux qui désirent connaître dans ses plus petits détails le riche passé de notre province ? Ils per-

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mettront de compléter et même de rectifier sur plus d'un point les données du Gallia christiana. Nous ne nous engagerons point cependant sur la pente où glissent la plupart des éditeurs et nous nous garderons de surfaire les mérites de l'œuvre que nous publions. Elle nous semble avoir été appréciée à sa juste valeur dans la consciencieuse notice que nous devons à M. Matinée, et dans l'impuissance de mieux dire, nous lui emprunterons quelques passages dans lesquels le savant critique fait ressortir, avec un jugement sûr et mesuré, les qualités et les imperfections de notre historien.

Après avoir suivi Toustain de Billy dans le tableau qu'il présente de l'établissement du christianisme dans le diocèse de Coutances, des invasions barbares et de la fondation du duché de Normandie, M. Matinée continue en ces termes :

(( On s'oublierait aisément à la suite de cet intrépide narrateur, qui, sans perdre de vue son sujet, prend un plaisir extrême aux excursions lointaines. Mais les bornes étroites d'une notice ne le permettent pas. Si j'ai insisté quelque peu sur l'époque normande, c'est, d'abord, qu'elle nous touche plus directement que les autres; ensuite, parce que l'établissement de nos ancêtres sur le sol français est le centre auquel Toustain rattache ses trois premières périodes dont les