CHAPITRE ï

ments adoptés par Charles III y dans la forme de gouverne* ment des Etats hispano-américains ^ En conséquence, le capitaine général unit au titre de président de FAudience , celui d^ surintendant du domaine royal et de tous les services qui en dépendaient. €haque diocèse conserva le nom de province , dont l'intendant resta le chef. Les anciennes provinces s'appelèrent districts, et leurs gouverneurs, subdélégués. Les corrégidors, présidents des Conseils de par la loi, furent supprimés et remplacés par des alcaldes, au choix des conseillers, et dont les fonctions duraient deux ans. L'éditice superbe de la Monnaie, le palais de la municipalité, la construction de quais solides furent les travaux qui couronnèrent la fin de l'administration de Benavides. Par suite de son décès, arrivé à Santiago, la nuit du 27 avril 1787, le régent de l'Audience, D. Thomas Alvarez d'Acevedo, remplit de nouveau l'intérim. Durant son administration , qui duraencore fort peu de temps, Santiago vit l'érection d'un Tribunal des mines , au grand avantage de cette branche d'industrie.

Charles III confia le gouvernement du Chili à D. Ambrosio O'Higgins de Vallenar. Cet habile et vaillant officier s'était distingué depuis long-temps par les services éminents qu'il avait rendus à son maître. Né en Irlande , il passa au ChiK pour y apprendre le métier des armes, et il y donna de telles preuves de prudence et de bravoure , qu'il mérita de s^élever graduellement du grade de capitaine à celui de brigadier. Le président Benavides le chargea exclusivement du gouvernement de la frontière , et par là même de l'intendance de la Conception. Dans ce poste , O'Higgins travailla avec une activité infatigable à améliorer

1 Uü de ces principaux changemenU consista k ériger en vice-royauté le gouvernement de Buénos-Ayres , qui se trouvait à près de mifle lieues de Lima , auparavant unique métropole en Amérique des possessions espagnoles. {Note du traducteur.)

la condition de ses administrés , écartant tous les prétextes qui auraient pu allumer la guerre, surtout entre les indigènes. Le roi, informé du mérite d'O^Higgins, eut à peine appris la mort de Benavides, qu'il le nomma capitaine général et président du Chili , dont il commença à remplir les fonctions le 26 mai 1788. La visite générale qu^il fit de tout le royaume , lui en fit connaître les besoins les plus urgents , et il consacra immédiatement tous ses efforts à y remédier ; et dans cette tâche pénible et progressive , il se livra à toute Tardeur de son noble caractère , il fit éclater les belles qualités qui ornaient son esprit et son cœur. Il apporta ses principaux soins à l'administration exacte de la justice, calmant le mécontentement général qu'en excitaient les dénis; il était toujours prêt à écouter les plaintes des personnes lésées , qui trouvaient un accueil plein de bonté dans ses bras paternels; il soumit à des règlements publics le travail des mines , Tagriculture et le commerce ; en somme , toutes les branches de l'administration reçurent une impulsion régulière de la main bienfaisante de ce magistrat éclairé. Comme preuves de son zèle pour le développement du pays , nous voyons encore aujourd'hui le village de Vallenar, dans le Huasco; ceux de Combarbala et de Cuzcuz, dans la province de Coquimbo; ceux de Santa-Rosa des Andes et de Santo-Domingo de la Ligua, dans celle d'Aconcagua. L'abolition des encomiendas fut une autre des mesures administratives qui honorent beaucoup O'Higgîns. Depuis la conquête , les grands jouissaient du privilège de gouverner comme esclaves tous les naturels établis dans les limites de leurs propriétés , bien que protestassent également contre cet état de choses , dégradant pour l'humanité et contraire à la loi naturelle , la raison , le droit et la volonté du roi , qui s'était expressément prononcé à cet égard dans des ordonnances réitérées.

Les Huiliches interrompirent un instant la marche du

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gouverneur. Trompés par les ruses de gens à qui la guerre convenait, ils excitèrent des troubles dans quelques villages de la province de Valdivia. Le premier acte des insurgés fut de piller les possessions des Espagnols riches , et pour cela , d'en massacrer les régisseurs , qui ne purent échapper à leurs mains. Entre les cruautés auxquelles ils se livrèrent, il faut sans doute signaler en première ligne Tincendie de la mission de Riobueno , et la mort atroce donnée au prêtre frai Antonio Cosca, que nous raconterons ailleurs. Le 3 octobre 1791 , le gouverneur de Valdivia fit sortir un corps de troupes, sous les ordres du capitaine D. Thomas Figueroa , qui établit son camp à Dagllipulle. O'Higgins, sachant ce qui se passait , résolut de marcher à la frontière et de châtier d'une manière exemplaire les ulmens qui, manquant au pacte si souvent juré, avaient pris les armes. A la vérité , il n'attribuait point une grande importance au mouvement, et il regardait comme chose facile, non-seulement de l'arrêter, mais même de faire accepter la paix spontanément par tous les Indiens. De Santiago , il transmit à l'intendant de la Conception l'ordre de convoquer les caciques à une assemblée , et cet ordre fut exécuté.

O'Higgins n'omit rien de tout ce qui pouvait contribuer à donner de la solennité et un appareil imposant au congrès, et non-seulement il atteignit son but, mais il parvint à faire accepter par les ulmens les articles qu'il jugea nécessaires pour assurer à jamais la paix. Ceci se passa à Negrele , le 4 mars 1793. Mais O'Higgins, politique aussi profond qu'entreprenant, comprit très-bien que les scènes de Valdivia se reproduiraient encore , si Ton n'escamotait pas aux indigènes les éléments dont ils pouvaient disposer pour la guerre ; nous disons, si l'on n'escamotait pas , car il était impossible de les leur enlever autrement. Une surprise , qu'ils n'auraient pas crainte et qu'ils n'auraient par conséquent pu prévoir, eût été facile à faire par tout gouverneur

un peu hardi ; mais une surprise approuvée par ceux-là niêines qu'il s'agissait de surprendre , devait être le fruit des méditations d^un politique aussi habile qu'O'Higgius. 11 pensa à coloniser les campagnes de Valdivia ; mais il comprenait en même temps que le plus léger indice de ce plan deviendrait le signal d'une nouvelle alarme ; circonvenir les ulmens isolément , et obtenir leur consentement, c'était le seul moyen de la prévenir. Occupé de ces idées , le gouverneur se rendit à Valdivia, et réussit si bien dans ses négociations avec les caciques du pays, qu'il crut très-possible désormais la reconstruction d'Osorno , et l'établissement de forts qui en assurassent les communications avec Valdivia.

Depuis que Paillamacu avait détruit cette ville , une des plus populeuses du Chili , plusieurs présidents avaient voulu la relever, mais la moindre tentative de ce genre paraissait extrêmement dangereuse. Les Européens savaient par expérience que le plus petit mouvemient de leur part amenait une grande agitation parmi les Araucans , agitation qui presque toujours aboutissait à la guerre. O'Higgins, conséquent avec ses premiers desseins , et voulant éviter un résultat semblable, proposa aux ulmens un plan qu'ils eussent sans doute rejeté, sans la merveilleuse habileté avec laquelle il sut le leur développer, et sans l'influence considérable que lui avaient acquise parmi les naturels sa générosité , sa prudence et sa circonspection. Les ulmens consentirent donc à la reconstruction de la ville, et l'auteur du hardi projet, après l'avoir fait publiquement annoncer le 13 janvier 1796, s'occupa de l'embellir par de nouveaux édifices *.

O'Higgins, nommé vice-roi du Pérou, quitta le Chili , le 16 mai 1796, au regret inexprimable de ses habitants. La justice , la générosité , l'ardeur pour le bien de ses adminis*^ très, et une activité incroyable pour le procurer, qui rêvé-

* Voir le document «** 21,