CHAPITRE I

mécontentement parmi les habitants des environs du fort , et se rendit avec ses troupes à la Conception. Les Chilotes, profitant d'une conjoncture si favorable à leurs desseins, se révoltèrent ouvertement, coururent aux armes, et menacèrent de détruire diverses colonies des iles. Le président, averti de la rébellion, ordonna que, sans perdre de temps, le maître de camp D. Pedro Molina se rendît de la Conception à Cbiloé avec une forte armée, et en soumît de nouveau les habitants au joug qu'ils cherchaient à secouer. Molina atteignit tout le but de sa mission, mais bien plus par des promesses et des flatteries que par des extorsions et des violences. Les Chilotes rentrèrent sous la domination espagnole et renoncèrent au maniement des armes, si opposé à leur caractère doux et pacifique.

11 y avait plusieurs années que les Araucans vivaient en paix , mais cette paix n'était pas sincère et ne pouvait être durable ; ils manquaient de ressources pour combattre avec espoir de succès^ et ils attendaient que la situation changeât^ pour recommencer les anciennes hostilités. Le moment arriva enfin , et, se croyant assez forts pour attaquer l'ennemi , ils tinrent des réunions pour combiner leur plan de révolte ; mais la conspiration fut éventée à temps pour être étouffée , et le corregidor de la Conception , D. Fermin Ustariz , fils du président, avec une habileté et une valeur peu communes , parvint à en découvrir les chefs. Quatre ulmens furent pendus , et quelques autres furent exilés. L'insurrection des Araucans, dans les circonstances où était alors le pays, eût été doublement désastreuse. Depuis l'entrée d'Ustariz au pouvoir, jamais les troupes n'avaient reçu leur paie , et les soldats se prévalaient d'une semblable injustice pour déserter leur corps. Aussi l'armée espagnole était-elle réduite à l'impuissance , et les forts se trouvaientils sans la garnison nécessaire pour résister en cas d'attaque. Les quelques hommes qui servaient encore le roi dans la

milice , excessivement dégoûtés , se plaignaient amèrement de la conduite du président. Le mécontentement était général, comme la défection, et les chefs pouvaient, à la vérité , attendre peu d'une troupe composée d^individus de cette espèce. Les dispositions des soldats allèrent se propageant, bien que lentement, dans toutes les autres classes de la société , et les effets de cette aversion se firent bientôt sentir. Le roi , informé de cet état de choses , nomma un successeur à Ustariz , tout en ordonnant au vice-roi du Pérou , le prince de San-Bono , d'envoyer immédiatement au Chili un visiteur et président intérimaire. Ces fonctions échurent au marquis de Casa -Concha, D. Martin de Santiago Concha*, membre de l'Audience royale de Lima, qui arriva au Chili l'an 1717. A peine en possession du pouvoir, il fît rendre compte à Ustariz de son administration, en vertu des instructions dont il était muni , et le condamna à une amende de cinquante-quatre mille piastres , qu'il lui fit payer avec les intérêts et les frais de recouvrement. La conduite de Concha parut à plusieurs d'une rigueur excessive , et le chagrin qu'elle causa à l'inculpé fut assez profond pour amener sa mort. Coucha continua la direction des affaires du royaume, sous le titre de président intérimaire , et le zèle qu'il déploya dans tous les actes de son gouvernement, est certainement digne des plus grands éloges. L'administration de la justice était devenue extrêmement lente , les procès s'éternisaient dans les tribunaux, au préjudice des parties ;, et les juges, plus d'une fois adonnés à des entreprises étrangères à leurs hautes fonctions , négligeaient les devoirs de la magistrature. Nous avons signalé les vices qui dégradaient quelques-uns des premiers dignitaires, et nous en pourrons conclure ceux qu'ils étaient forcés de tolérer

' D. Claude Gay rappelle José Santiago ; mais c'est une erreur que lui-même redresse, en disant à la page 414 de son livre : « Il donna à. Quillota le nom de San-Martin de la Concha, qui était le sien. » (Note de l'auteur.)