CHAPITRE Xm
Ed effet , la première secousse fut si violente , qu'aucun édifice ne resta debout. Les temples , les édifices publics et les maisons des particuliers furent démolis en un instant. Quelques minutes s'étaient écoulées, et les habitants commençaient à peine à revenir de la frayeur que leur avait inspirée une catastrophe si inattendue, lorsque la mer, dont les flots avaient reflué de plusieurs quarts de lieue en arrière , se rejeta avec fureur sur le rivage , en franchit les bords et s'élança impétueusement sur la ville. L'évéque entouré de son cher troupeau s'était réfugié sur les hauteurs du Colocólo , et sa voix pastorale interrompait parfois les gémissements et les lamentations , pour faire entendre des paroles qui eithortaient à la patience et à la résignation. Ce redoutable fléau, dont Dieu se servit pour frapper la Conception, produisit, comme il arrive toujours, des effets de diverse nature. La réforme des mœurs fut un des premiers. La Conception avait vu s'enraciner de ces vices énormes en eux-^mémes , et qui compromettent le plus directement la paix des familles. D'une part, la passion du jeu , qui , à la mode parmi les riches , comptait parmi ses victimes des hommes qui exposaient tout aux hasards de la fortune , et qui , attendant d'elle seule leur bien-être à venir, passaient leur vie dans une -complète oisiveté; les plaisirs honteux, qui, inspirant l'oubli complet de leurs devoirs religieux et moraux à une foule d'individus , les en^ traiuaient à une vie licencieuse; et d'autre part, la calomnie, le volet l'ivrognerie qui venaient aggraver encore les maux que produisaient les premiers excès. La terreur qu'imprima naturellement le tremblement de terre, prépara les esprits endormis dans la volupté à entendre les représentations énergiques que la religion adresse aux gens vicieux; cette même terreur les rendit dociles pour leur faire exécuter ses prescriptions et pour amener dans leur conduite une réforme salutaire. La Conception se transforma
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comme par enchantement : en même temps que les rues étaîient joúdiées de monceaux de décombres, lel habitante, du fond de leur âme , concevaient de généreuaes résoltrttotis de changement de mœurs. Ces sentiments se mamfestafenl par les prières et les supplications auxquelles se lirrèreni pendant neuf jours consécntîfs les malheureux citoyeiis de la \ille en ruines. Durant la nenvaine , le peuple ei son illustre municipalité portaient en procession le divin cracifé par les rues et les places publiques. Plus de cent personnes périrent victimes du désastre; les unes é^^asées par des décombres , les autres étouffées dans les eaux , et phisieurs par suite des blessures qu'elles avaient reçues dans les dif" férentes scènes de ce grand drame de la justice divine. Le volgaîre , comme c'était naturel , fut occupé long-temps i rap^íorter des anecdotes ou, si Ton veut, des contes, qui prouvaient au moins que la population avait conscience de sa culpabilité, et comprenait que le tremblement de terre éttfit la conséquence inévitable de ses excès.
Une catastrophe tout aussi épouvantable frappa Saotiago : te fut rincendie qui dévora et réduisit en cendres la cathédrale, avec tous ses autels , son mobilier et ses ornements. Le 22 décembre 1769, à deux heures 'du matin , on vit le feu à î'iniérienr de l'église ; et lorsqu'on en ouvrit les portes , toute l'enceinte apparut complètenryent livrée à l'incendie. Le tocsin réveilla la ville; mais les efforts des bourgeois , qui s'unirent pour contenir la voracité des flammes , furent pour lors inutiles. On remarquait que le feu avait pris sur plusieurs points du temple à la fois , et avait tellement gagné qu'il était impossible de l'éteindre. A l'exception d'une statue de Notre-Dame des sept Douleurs qu'un serviteur de Marie enleva de son autel, «u péril de sa vie *, et de quelques objets de la sacristie, tout le reste périt entière-
* Le P. Guzman, dans son Histoire du Chili » le nomme l'abbé D. Juan Fuca, {Note de routeur.)
