CHAPITRE XIII

rement. L^aotorité prit toutes les mesures nécessaires pour constater Porigine de Tincendie qui, suivant toutes les apparences , ne pouvait être attribué à un accident ; mais aucune recherche n'aboutit, et bien que les habitants fussent tous parfaitement convaincus que Pincendie était l'œuvre du crime , le criminel parvint pour lors à se cacher. L^évêque transféra le siège de son chapitre au couvent de la Compagnie, où il fît porter, en procession solennelle, la sainte statue sauvée des flammes, et il y officia jusqu'à ce quMl pût occuper la neuvelle catliédrale. Quelques coïncidences donnèrent à la destruction de l'église métropoïitacifle par le feu , un caractère encore plus saisissant que la violence de l'incendie. L'expulsion des Jésuites était encore récente , et les terribles prophéties qui annonçaient les châtiments qu'elle aUirerail sur le pays, circulaient dans les cercles. Les moyens que le gouvernement avait employés pour étouffer de pareilles rumeurs , leur avaient donné plus âe consistance qu'elles n'en avaient d'abord , et si bien préparé les esprits à interpréter d'une manière fâcheuse tout événement quelconque , qu'ils signalaient hautement , dans celui dont nous parlons , la main de Dieu frappant la population d'un châtiment précurseur d'autres bien plus sévères. Les préjugés nés de l'ignorance dans laquelle on maintenait systématiquement les Chiliens, comme tous les Américains, faisaient encore rattacher à cefle expulsion la guerre , qui à cette époque levait son étendard sanglant sur le territoire araucan , et dont la malice des chefs espagnols exagérait tant l'importance, pour hx faire servira leur propre avantage. Voilà quelle était la source de tant de bruits qui se répandirent les jours qui suivirent l'incendie , et qui inquiétaient les simples habitants de la -capitale. Le sermon prêché par l'évêque D. Manuel d'Aldaî , lors des prières publiques qu'il ordonna de faire à propos de l'incendie , tend expressément à dissiper ces préoccupations populaires. L'o-

rateur y démontra que Tincendie était ud fait isolé, dont Dieu s^était servi pour rendre son peuple plus exact à ses devoirs , pour réprimer les vices et punir les vicieux, <ït Cest pour cela aussi , dit-il , qu'il permit que le saint temple dans lequel son nom était adoré à Jérusalem, devint la proie des flammes et du fer ennemi. Pourquoi permit-il alors que son nom fût déshonoré? Pourquoi ses vases furent-ils profanés , le lieu saint violé , les sacrifices , les cérémonies augustes et les ministres du culte honnis? Parce qu'il était nécessaire d'ouvrir les yeux à ceux qui étaient aveugles, de réveiller ceux qui dormaient, d'abattre l'orgueil de ceux qui méprisaient.... Cet aveuglement était absolu, ce sommeil profond , ce mépris insultant : il a donc fallu un remède aussi terrible que Tincendie de la maison de Dieu, du lieu saint qui était regardé comme l'asile du peuple aux jours de son affliction.... Dieu le détruit, disant au peuple d'une voix muette, mais formidable : Où chercheras-tu maintenant ton salut, si ton cœur ne se convertit pas à moi ^ b Des pièces de ce genre font beaucoup d'honneur au clergé chilien, car elles prouvent jusqu'à l'évidence qu'il ne favorisait pas les craintes superstitieuses.

L'établissement des milices, dont le capitaine général D. Augustin Jauregui forma et développa le plan , aurait été fécond pour les Chiliens en excellents résultats, si elles avaient été immédiatement soumises à l'organisation qu'elles reçoivent dans les pays les plus civilisés. Les corps civiques, à proprement parler , ne représentent que les citoyens unis et armés pour défendre leurs lois, leurs propriétés et leurs personnes. Cette réunion exige une organisation immédiate, et c'est celle qu'on adopte qui décide de la plus ou moins grande influence de l'institution, pour la civilisation du pays. Lorsqu'un bon système prévaut , les citoyens resserrent leurs relations, s'instruisent des véritables intérêts qu'il

* Sermon au peuple de Santiago ; manuscrit. (Note de Vauteur.)

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leur incombe de défendre, connaissent leurs droits et la manière de les faire valoir, respectent la loi et se convainquent de la nécessité de la faire respecter. Mais les milices du Chili n'étaient pas montées sur ce pied-là : Jauregoi donna ordre à tous les corrégidors et à tous les subdélégués de procéder au dénombrement de tous les hommes qui , dans leurs départements respectifs , étaient en état de porter les armes. On les réuait aussitôt , et dans chaque district on leur fit reconnaître un lieutenant-colonel pour commandant, en leur enjoignant d'obéir à sa voix. Ces corps de miliciens étaient organisés depuis long-temps dans la pro* vince de la Conception , et «ouvenl ils alternaient avec les vétérans, pour défendre la frontière contre les invasions des Araucans. 11 «listait aussi à Santiago un corps sem-blable , qui servait parfois à garder la prison et à poursuivre les malfaiteurs ; mais du moment où le décret de Jauregui réglait la formation de ces corps dans tous les départements de l'Etat , il eût été convenable d'éclairer les quinze mille hommes qui allèrent se faire porter sur les rôles , en leur faisant connaître leurs obligations religieuses et sociales , et en leur facilitant les moyens de les remplir. Mais il n'en était pas ainsi : les miliciens se réunissaient une fois par mois pour recevoir d'un sergent quelques légères notions de tactique militaire ; les gardes civiques n'avaient pas d'autre réunion ni de motif pour se réunir, de sorte que, loin de leur être utiles , ces exercices leur étaient onéreux et sans aucun avantage. Les exemples ne manquèrent pas de com* mandants qui therchèrent à faire servir l'influence que leur donnait leur poste, pour exercer un véritable despotisme sur leurs hommes , en les employant à leur service personnel ; mais ces cas ne furent pas fréquents. Le nombre des niiliciens dans tout le royaume s'éleva à quinze mille huit cent cinquante-six hommes d*élite.

A peu près en même temps que le président Benavides ,

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550 IliSTOlHl!; Uü CHILI.

successeur de Jaur^ui» prit possessioo de TadiJíiinistratioa ^ eut lieu en 1781 le reDOuvellement des membres de l'Audieoce , qui occupa si fortement Tattention publique. Ce fut là une mesure générale que le cabinet de Madrid adopta pour rAmérique. UAudienœ de Santiago se composait de cinq membres, dont quatre juges et le fiscal. Le premier de ces juges , qualifié de régent * , fut maintenu à son poste ^ parce que sa nomination à sa charge était postérieure au décret d'élimination qui s'exécutait : deux obtinrent leur retraite et restèrent à Santiago avec leurs appoiotements et leur titre * ; les autres se rendirent en Espagne. La fin que se proposa le ministre des Indes , D. José de GaWes , en adoptant cette mesure , fut d'arriver à une meilleure administration de la justice. Les Audiences furent , en différentes occasions , accusées de partialité , et le roi recourut à divers moyens pour arrêter le mal ; mais aucun d'eux n'aboutit au résultat qu'il devait atteindre , parce qu'ils étaient facilement éludés. Ce renouvellement complet du tribunal suprême ^ composé de juges nouveaux dans le pays , sans relation d'au-* wn genre, décidés à administrer la justice suivant leur conscience , ^tail la me^re la plus efficace qu'il parût pos^ sibie de prendre alors dans l'intérêt public ; mais , à notre avis , elle ressemblait à toutes les autres , et le remède perdit bientôt sa vertu ; car ces juges eux-mêmes , en faisant de nouvelles relations , se trouvaient exposés aux mêmes embarras dont le roi voulait éviter le retour.

Le 16 juillet 1783^ une violente tempête fit sortir le Mapocbo de son lit, et causa de tristes ravages, surtout au monastère des Carmélites de Saint- Raphaël. La crue énorme du fleuve, amenée par une pluie abondante, fit, dès le principe, craindre les religieuses pour leur sécurité. C^tte crainte s'accrut beaucoup encore , lorsque deux reli-

* D. Thomas Alvarez d'Acevcdo Tétait alors. {Note de Vauteur,)

* 0. losé CiémentTradavi&a et D. Manuel Blanco Lafcequill». {Note de Vauieur,)

CHAPHRE XIII. :^3l

gieuseSy ¿tant montées à la tour ve^s une hemt e\ dainfe après midi, s'aperçurent des pogrës dà fleuve ^ dotrl ks eaux avaient franchi les quais et battaient déjà les iiraÉs du oouvent. Elles se. hâtèreal de faire part à la tomanu- Haute du péril pressant qiri la mecisçait. Le désordre alia désolation s^ecnparent des pauvres retigienaes; elles recourent aux prières et appellent les habitants à lear secours ; mats nul n^ose, parmi plus de cinq miHe personnes qui se trouvent sur la rive opposée , no) n'ose les seoo&tîr. A «ettiR vue y un chevalier ému de compassion , D. Pedro Ckirob itosales , sans se préoccuper du danger auquel il exposait te vie, se jeta dans les flots, traversa le fleuve , fit abattre quelques pans de murs sur les <^tes du couvent et parvîfift ainsi à donner une issue aux eaan. Gependai»! les mK^ pieuses priaient dans le chœur avec larmes et géoiissemnnts^ demandant au Seigneur racccHnplissement de sa tolonté. Dix sœurs qui se trouvaient malades «i lit, puisant des forces dans leur terreur, s'habiUèrent ^t allèrent égalenMit au chœur joindre leurs prières à celles de lears oobseem^

Mais le péril croissait de momeut en moment, et déjà la^ religieuses désespéraient de leur salut. I>3Laa cette exlréamiái trois bomxfies payés et envoyés par rilluatris^itie Aidai- ^ alors évéque , fendirent les eaux , arrivèrent [M*68qáe ^Msés au couvent , et s'introduisirent dans reneeinte, oh les eaux ataient montó déjà de près de deux vares, Ds boisent la porte de la tourière et pénètrent par-là dans 1^ clotfahss , proclamant les ordres par lesquels Tévéque eâjoîgtiait abso^ lument aux religieuseë d'abandonner le couvent.

Sur ^entñ ordres , les religieuses sottîvent du choeur et trouvèrent les cours déjà inondées par les pluies qui tombaieot du ciel sans interruption. Décidées à quitter le motiastèm % ell^ durent percer les murailles po&r se ffayi^r un passade , devant se résigner à ne prendre avec elles qu'un crucifix , et à laisser à Tabandon tout le reste qui devint à l'ins^nt la

proie au pillage. LejP. frai Manuel de la Puente, réeoUet franciscain , eut le bonheur d^enlever le tabernacle du milieu des eaux et le déposa dans son couvent.

Les religieuses furent portées à bras d'hommes jusqu'à une maison de campagne voisine ; mais menacées là des mêmes dangers , par suite des progrès de l'inondation , elles durent aus»t6t quitter ce refuge. Le prieur des Récollets dominicaittSy frai Sébastien Diaz, leur offrit un asile plus sûr <t il alla les chercher lui-même , avec les Toitures qu'il put se procurer xlans des moments si difficiles. Quelques*unes des religieuses se servirrat de ces moyens de transport ; les autres dwent prendre des bêtes de somme ; et si œlles-ci purent se plaindre des désagréments de l'inondation y celleslà ne souffrirent pas moins, soit parce que Peau pénétrait jusque dans les voitures , soit parce que plusieurs voitures elles-mêmes se brisèrent en route. C'est à travers tant de peines que les pauvres religieuses arrivèrent à la résidence qui leur était offerte , c'est-à-dire à l'un des cloîtres du couvent des Dominicains , appelé la maison de Belen. 11 s'y trouvait treize cellules , et après qu'on eut pris celles nécessaires pour l'usage général -de la communauté , il en resta neuf pour le logement des religieuses qui étaient bu nombre de vingt-huit , y compris les servantes.

Là , elles se livrèrent à leurs exercices habituels , conformément à leurs règles et <;loitrées ; mais bien qu'elles eussent un oratoire oii se célébrait le sacrifice de la messe , on n'y adorait pas le très^saiut Sacrement ; et les jours de communion , le prieur consacrait les hosties nécessaires.

Les Carmélites demeurèrent trois mois dans la maison de Belen, pendant qu'on en arrangeait une autre à usage de monastère, où le même prieur les transporta aussitôt que les travaux furent terminés^ Elles s'y trouvèrent plus grandement et plus commodément , car elles y avaient un chfiuir et une chapelle , où reposait le Saint-Sacrement.