CHAPITRE XV

devoir les relever avec soin, parce qu'en détinitive ce sont là des faits qui eiercèrent dans le pays une iailuence salutaire. Voici les résultats qu'ils produisirent , à notre avis : l"" Us firent respecter Fautoríté pour elle-même et non pour les signes extérieurs qui d^ordinaire l'accompagnent, en enseignant pratiquen^ent que celui qui gcwverne est semblable aux autres hommes, attendu que le |X)uvoir temporel quMt exerce ne change pas sa commune condition; 2*" ils assurèrent au président la popularité nécessaire pour rendre agréables les actes de son administration ; 3^ ils ramenèrent Timion des esprits chez les habitants de ta capitale aupara** vaut divisés; 4'' il$ introduisirent les idées d'association, destinées à opérer plus t^rd dans tout VËtat comme élément de civilisation et dç liberté. Enfin , ils procurèrent d'autres av^intageR, que Im événements postérieurs feront eux-mêmes connaitre.

Il y avait long-temps que les habitants de Santiago rétamaient vivenoient l'exécution d'un grand canal qui devait détouiroer les eaux du Maipo pour les attirer dans le Mapoche, après avw arrosé les vastes plaines qui s'étendent entre les de^x rivières. D'autres gouverneurs, d'accord avec la muainicîpaUté, avaient donné au projet l'altention qu'il Boéritait; miûsles différents moyens qu'ils avaient imagtâéa, avaient twjiOUfSt écbqué, sans pfoduir^ aucun résultat favorable à l'entreprise. Muñoz en appréciait Vimnîense portée; il contptenait que ce caaal devien<iratt pour Santiago une source inturissablfi de riebeases. 11 chargea rii^géoieur D. Ola^uer Feliti de r«»sopaaltre les Iravaux déjà commencés pour le même objcA, et de cakuler quels savaient les fonds nécessaii^s pour lea tef miner ü'ils poiivalent servir, ou pour les reprendre è nouveau s'ils devaient être inutiles. C'est le second cas qui se préseuftsi : If^s déblais effe^és pf)ur dériver les eaux n'avaient pas le niveau nécessaire^ et la direction de la ligne des travaux était d'ailleurs fausse. Le devis de l'ingénieur

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s'éleva à cent mille piastres pour le nouveau travail , et le président nomma une commission chargée de le diriger jusqu'à son achèvement. On se mit donc à Tœuvre avec ardeur à la un de 1802; mais les difficultés immenses qui arrêtaient à chaque pas l'entreprise , refroidirent peu à peu le zèle de la commission et firent en même temps croire à l'impossibilité du succès.

Tandis que la pensée d'une entreprise si utile agitait Santiago , la Conception commençait à s'occuper d'un projet bien autrement important y dont les résultats devaient être incalculables pour la grandeur future et la prospérité du pays. Il s'agissait de découvrir un chemin facile et battu qui mettrait en communication directe avec Buénos-Ayres les provinces du Chili , et particulièrement celles de ta Conception , de Valdivia et de Chiioé. Cette idée que suggéra D. Justo Molina , qui affirmait non-seulement que ce chemin existait, mais que lui-même l'avait parcouru à une époque fort éloignée , enthousiasmait les bons citoyens , dévoués à leur patrie , et surtout à la Conception , dont les habitants devaient profiter plus amplement des avantages qui en proviendraient. La municipalité pria le président de vouloir bien favoriser cette recherche , et Muñoz , sans opposer la moindre difficulté , donna l'ordre à l'intendant de la Conception , le colonel D. Louis d'Alava , de fournir à l'entreprise des secours nécessaires ^

Un patriote , dont le cœur désirait le plus vivement le développement de son pays, s'offrit spontanément à entreprendre le voyage , qui , par sa nature même , devait être fatigant et pénible. C'était D. Louis de la Cruz, alcade de la municipalité de la Conception. Il n'ignorait pas les dangers auxquels il s'exposait en traversant, comme c'était néces* saire , des terres, les unes habitées par des tribus ennemies, les autres presque inconnues; mais celle considération ne le

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retint pas , et dès quMI eut reçu les instructions du gouverneur^ et que son escorte , composée de l'ingénieur D. Thomas Quesada y du lieutenant de dragons D. Nicolas Toledo y des lieutenants de milice D. Joachim et D. Angel Prieto et de quelques soldai, eut fait ses préparatifs, il partit de la Conception le 29 mars 1806, dans la direction du fort d^Antuco, dont il gravit la cime pour explorer le fameux volcan de ce nom. Le voyageur raconte , de la manière suivante, cette exploration si intéressante pour les sciences natarelles : c< Du moment où je pensai à rechercher ce chemin , je résolus de m'éleyer jusqu'au haut de la montagne, pour reconnaître la grandeur du cratère et les matières qui se trouvent à son orifice. Le commandant du fort et les autres personnages que je prévins que cette excursion m'empêcherait de retourner pour l'heure du dîner, et qu'ils ne devraient par conséquent pas m'attendre , cherchèrent à me détourner d'une tentative qui me coûterait la vie , m'assurant que le terrain était plein de fondrières s'ouvrant sous le moindre poids ; que de grandes pluies et de forts orages régnaient autour du volcan ; qu'en outre la tradition rap^ portait que , victimes d'une semblable audace , plusieurs hommes y avaient péri , sans qu'on eût su leur fin. Je cherchai de mon côté à les dissuader de ces idées , d'autant plus que j'avais déjà fait l'expérience d'une montée et d'une descente. Je leur représentai qu'à la saison des chaleurs le feu du volcan se tient tranquille, et que c'est au mois de mai, à l'époque où les eaux grossissent, qu'il s'échappe avec une telle violence qu'on peut apercevoir les jets de flammes, de la plus grande partie du diocèse. 11 est peut-être certain que des Indiens ont péri dans la tentative, pour s'être approchés imprudemment d'une issue ou ouverture quelconque par où les feux du volcan peuvent venir à jaillir dans les parties les plus élevées de la montagne, comme à sa base. Bien plus, du point où je suis allé , on découvre plusieurs cratères d'où

j'ai supposé qo6 s^écoulaient les laves lancées du feyér qoe Tou vûjail ÎDcandesoenl* L'ardeur du feu intérieur produit UQ bruit continuel qu'on entend plus ou moins, suitanl te temps , et qui parais augmente jusqu'au point de laire un fracas aussi fort que celui d'un coup de oanoo.

» Je ne pus réussir dans mon projet , à cause des obstacles que me présentèrent les scories ; je ne pus noâ plus faire croire à ces naturels qu'il était possible de monter au volcan et d'en descendre : car, comme toute cette maitiiée a?ait été sereine et belle, à peine nous trouvàmes>-nous au milieu des scories, que souffla un petit vent du nord, lequel suffit pour amasser tant de nuages, que dès quatre heures dû soir tomba sur nous une forte pluie ; elle ne cessa point jusqu'au jour suivant , et elle fut suivie d'une grosse neige qui couvrit les sommets de la Sierra Fe/fuda et du volcan , des Cordillères du Taureau , lesquelles se trouvent de l'autre côté du fleuve , et de la chaîne desquelles dépend la vallée de Tupan , ainsi que les sommets de Malacura , que nous avons au sud de notre fort. Pour ces geus ignorants, la pluie et la neige arrivèrent uniquement, parce que nous aTÎous gravi la montagne de feu , dans le dessein de l'explorer , et il n'y eut pas moyen de les tirer de là , quelques raisonnements que je fisse. »

Cruz parvint au terme de son long voyage le 25 juillet, et se présenta , à Cordoue du Tucuman , au vice-roi et capitaine général des provinces du Rio de la Mata , qui se trouvait dans celte ville pour le moment, par suite de la prise de Buénos-Ayres, que les Anglais venaient d'emporter. Suivant les données minutieuses qu'il transmit , il était nonseulement possible , mais très-^facile d'eicécuter le chemin de communication projeté; moyennant une dépense dont le devis s'élevait à un peu plus de quarante-«ix mille piastres.

Il ne nous est pas possible d'analyser le récit de ce voyage, écrit en forme de journal , sans autre ordre que celui des