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vant. Le temps ^ les lumières , les idées domioaotes même, élevaient assez hant la voix pour exécrer des attentats qui font rougir Vbumanitéy pour le siècle où ils se passèrent; mais il y avait dans le cœur du président du Chili assez de triste courage pour mépriser cette voix , qu'étouffait celle de conseillers y dans l'esprit desquels dominaient encore les vieux et barbares systèmes qui causèrent ces malheurs. Balmaceda, en se traçant un semblable plan de conduite , non «ulement méconnaissait les prescriptions de la conscience et de la loi, unique égide des magistrats, mats il enfreignait directement les ordonnances en vigueur, par lesquelles le souverain avait exprimé, de la manière la plus explicite, sa volonté à l'égard des nationaux de l'Araucanie, qui n'étaienl nullement soumis à l'autorité espagnole. Il formait Toreille aux représentations et aux protestations de l'évêque de la Conception , et s'attirait les malédictions de mille victimes innocentes, sacrifiées au caprice téméraire d'un pou* voir despotique. Lie vice-roi du Pérou , Amat y Juniet, aux pieds duquel se jetèrent plusieurs des déportés à Lima, blâma hautement la conduite du président. Un homme habile comme Amat , et qui avait des notions exactes sur le caradère Braucan , reconnut au premier coup-d'œil combien elle était cruelle et impolitique. Par un de ces mouvements particuliers à son caractère fougueux, il envoya à Balmaceda un message par lequel il lui enjoignit, au nom du roi et dans les termes les plus vifs , de faire rentrer tous les proscrits dans leurs foyers , et de mettre en liberté les Indiens prisonniers , sous quelque prétexte qu'ils fussent retenus.
Les mesures elles-mêmes de Balmaceda firent apprécier au vice-roi la situation fâcheuse du pays , le danger imminent d'une conflagration générale , et par conséquent la nécessité d'adopter un parti qui prévint les suites qu^il prévoyait. La précaution la plus importante qu'il prit, ce
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fut de dédder qu'en attendant que la cour eût donné un successeur au président défunt^ le maréchal de camp, D. Francisco Xavier Morales , remplirait la charge vacante. Le vice-roi connaissait plus ou moins l'état de la guerre ^ et Teipérience qu'il avait acquise, pendant son séjour dam le Chili, lui faisait comprendre qu'il fallait un homme plein de valeur et d'habileté pour la terminer avantageusement. Ces hautes qualités se trouvaient réunies en la personne de Morales, qui, vieilli dans les guerres de la successiop, avait donné des preuves non vulgaires de sa bravoure et de sa capacité. A peine le nouveau gouverneur eut -il pris le commandement, qu'il reconnut l'extrême gravité de la situation où se trouvait le pays (3 mars 1770).
Les provinces de la confédération araucano, qui étaient restées neutres au commencement de la guerre , s'étaient déjà prononcées en faveur de leurs compatriotes. Elles agissaient de concert avec eux , et donnaient à leurs opérations une impulsion merveilleuse. Curinancu voyait son armée se grossir chaque jour par l'arrivée de nouveaux auxiliaires, et se trouvait à la tête d'une division destinée à centraliser la lutte dans les campagnes d'Angol, pendant que Calicura et Leviantu , avec le reste des troupes , infestaient les villes voisines et tenaient l'armée espagnole dans une alerte continuelle. Les Araucans obtinrent, comme nous l'avons vu, quelques avantages sur leurs ennemis dans des actions partielles , de sorte que la situation de ceux-ci devenait de plus en plus difficile. La distance dénaturait étrangement le -récit des faits : on disait à Santiago que l'armée espagnole était détruite , que les forteresses voisines du Biobio étaient occupées par les troupes araucanes , et qu'un grand nombre d'habitants de leurs environs gémissaient dans une douloureuse captivité. On supposait même que l'armée du loqui s'avancerait jusqu'à la Conception , et que cette ville ne pourrait résister à l'attaque du vainqueur. Voulant effacer
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tes funestes impressions , le président crut conrenable de se transporter à la frontière , pour donner, par sa présence et par ses paroles y une nouvelle impulsion aux opérations de Tarmée , pour ranimer en même temps le courage des habitants de ces provinces , et calmer les inquiétudes de ceux de Santiago. Le départ de Morales fut précédé d'un de ces événements qui ont coutume d'influer d'une manière incroyable sur l'esprit de la multitude, parce que, sans é'arrêtar à vérifier le plus ou moins de certitude qu'ils pré^ sentent y elle les admet de suite avec toute la foi dont elle est capable. On parlait beaucoup à cette époque de la sainteté extraordinaire de la sœur Guerrero , religieuse professe dans le couvent des Augustines à Santiago , et c'est à la puissance de sa vertu qu'on attribuait des choses qui tenaient du prodige , dans l'opinion de ceux qui les voyaient. Le président lui demanda le secours de ses prières, et d'aj(>rès la rumeur publique elle lui avait promis la victoire '. Cette promesse , réelle ou non , remplissait de confiance les habitants crédules de la capitale. Morales arriva à la Conception , se mit à organiser l'armée sur un pied respectable, et quand il la crut en état de combattre, il détacha sans délai quelques détachements pour parcourir le pays ennemi, où il supposait que se trouvait Curinancu, qn'il cherchait à surprendre. Le chef indien réunit ses forces , alla chercher les troupes espagnoles, et, ne tarda pas à rencontrer une division commandée par D. Rafael Izquierdo, avec laquelle il engagea l'action, le 27 septembre 1770, dans la vallée de Colcura. Le choc fut terrible : les deux arnïées combattirent avec une égale valeur. Dans l'une, on voyait des soldats vieillis dans les guerres d'Europe , connaissant parfaitement la tactique militaire , munis d'ex-
* Relation des vertus de la sœur Guerrero j religieuse-pro fesse de V Immaculée Conception de Santiago du Chili; manuscrit anonyme contemporain. ^Note de l* auteur.)
