CHAPITRE I

Cependant les Araucans se lassaient de la paix , dont le maintien leur paraissait honteux , parce qu'ils ne Tobtenaient qu'au prix des affronts que leur faisaient souffrir les Espagnols chaînés de veiller à leur instruction religieuse » et appelés capitaines des alliés. Ces hommes-là, sous prétexte de remplir Tobjet de leur mission , exerçaient une autorité despotique sur les naturels, qui, pour mettre un terme à une situation trop violente , résolurent de s'assemblée et d'élire un toqui dans les formes légales. Les votes se réunirent sur Vilumilla , officier d'un grade peu élevé , mais d'un mérite et d'une habileté tout-à-fait supérieurs. Depuis long-temps déjà, Vilumilla nourrissait constamment l'idée de chasser les Espagnols du territoire chilien, et bien qu'il comprit la grandeur d'une semblable entreprise, il ne désespérait pas d'y réussir. Elevé à la dignité suprême de l'Etat , il se crut à même de développer le plan qu'il avait conçu si long-temps d'avance. La mort donnée à quatre Espagnols et à un capitaine d'alliés , fut le premier acte hostile qui découvrit les intentions du nouveau toqui. Les doigts amputés des victimes furent envoyés à toutes les tribus du royaume , comme un appel aux armes. Suivant le plan de Vilumilla , tous les indigènes devaient se soulever le même jour, et le signal consister dans de grands feux allumés sur la cime des plus hautes montagnes. Le 9 mars 1723, un an après l'élection du toqui , les feux parurent sur les hauteurs de Copiapo, Coquimbo, Quillota, Rancagua, Maule et ítala; mais les naturels n'en restèrent pas moins tranquilles , sans doute parce qu'ils se sentaient trop faibles pour remuer. Vilumilla seul , à la tête de son armée , commença à faire des excursions dans la province de la Laja et dans les plaines dTumbel. Un butin considérable fut te fruit de cette expédition du chef indien, qui, tout fier de ses succès, s'avança avec ses troupes jusqu'aux collines de Duqueeo , où il fut battu par le m<iltre

de camp Salamanca. Le loqui , voyant ses espérances détruites de ce côté, dirigea ses forces sur Pureti. Le commandant Urrea , brave militaire , repoussa Tigoureusement les attaques de Tarmée araucane ; mais Vilumilla, au lieu d'engager de nouveaux combats décisifs , assiégea le fort, coupa Faqueduc qui lui fournissait Teau et empêcha Tintroduction des vivres. Ces moyens réduisirent les assiégés à une extrémité telle , que pour ne pas périr de faim , ils furent forcés de faire une sortie. Urrea combattit vaillamment, jusqu'à ce qu'il succombât sur le champ de bataille avec plusieurs de ses soldats. Dans cet état de choses, Gano, après avoir inutilement attendu un renfort de troupes qu'il avait demandé au vice*roi du Pérou , résolut de marcher de Santiago sur la Conception , avec celles qu'il put simplement réunir dans les districts de la capitale , de Colcbagua et de Maule. Vilumilla, sans se laisser intimider par la présence de forces, sans doute imposantes et redoutables, prépara son armée à la bataille et prit ses mesures pour engager Faction. Cano, maintes fois provoqué, préféra lever le camp et essayer des moyens de réconciliation. Il envoya des parlementaires au toqui, pour lui proposer l'adoption d'un nouveau traité qui évitât l'effusion du sang, et assurât en même temps la paix à l'avenir d'uliie manière solide. Le général araucan, après avoir tenté la fortune dans de légères escarmouches , adhéra aux propositions du président, et bien que ses premiers refus eussent pu irriter le chef espagnol , la médiation respectueuse de l'évêque aplanit cette difficulté, et le fort de Negrete fut indiqué pour y tenir les conférences qui devaient précéder le traité de paix. L'affaire se conclut, sans encombre, les 13, 14 et 15 février Í726. On vit s'y rendre, du côté des Espagnols, le capitaine général , l'évêque de la Conception , l'état-major et un détachement de deux mille hommes ; et , du côté des Araucans, les archi-ulroéns, un très-grand nombre d'ulmens et un détachement à peu près