CHAPITRE VIH

pitre un long martyrologe d'hommes de cette trempe ; mais nous circonscrirons notre cercle, en n'y faisant entrer, à quelques exceptions près, que ceux dont le mérite ne consistait pas seulement dans les austérités et les contemplations ascétiques , mais encore dans les travaux incessants de l'apostolat. Nous croirions commettre une injustice si , entre eux tous, nous ne nommions pas en premier lieu un des plus illustres personnages qui aient brillé non-seulement dans le Chili , mais dans le continent américain tout entier, un homme d'une si haute autorité , qu'il fut considéré à son époque comme un véritable oracle , un homme qui posséda au suprême degré le don de diriger les âmes dans le chemin du ciel, et qui affranchit des milliers d'individus d'une servitude ignominieuse sur la terre : nous voulons parler de Louis Valdivia, né à Valladolid, d'une famille noble, l'an 1562. Dès la plus tendre enfance, il montra une singulière inclination pour la vertu , de manière qu'il mettait tout son bonheur à la pratiquer. Ayant revêtu dans sa patrie l'uniforme des étudiants, il suivit les cours des sciences ecclésiastiques dans la fameuse université de Salamanque; il l'échangea contre la soutane des Jésuites et vola au Pérou , où il devint un des agents qui aient contribué de la manière la plus efficace au progrès de son ordre récemment établi à Lima. Ses talents et ses vertus excitaient l'admiration universelle ; aussi ses supérieurs mirent- ils les premiers à profit, en le chargeant d'enseigner la théologie au collège de cette ville , alors la métropole de l'Amérique du Sud, et les secondes furent présentées aux jeunes gens comme un miroir où ils devaient les étudier, lorsqu'il fut nommé maître des novices, dont il remplit trois années les fonctions, si importantes aux yeux de la compagnie. Sur ces entrefaites , le P. Balthasar Pinas, autorisé à cet effet par le supérieur de l'ordre , fit choix des sujets qui devaient l'accompagner au Chili,

HISTOIRE DU CniLI.

et le P. Valdivia fut un des premiers que signala comme utiles à ses desseins ce personnage si habile dans le discernement des vertus religieuses. Ayant fondé le collège de Saint-Michel à Santiago , le P. Pinas chercha à placer Louis Valdivia à sa tête , et il le fit en effet nommer recteur.

Plein de zèle pour l'instruction des Chiliens , il s'appliqua à l'étude de leur langue avec une ardeur telle , que dans le court espace de quinze jours , il se mit en état de s'en servir pour la prédication de la doctrine aux indigènes. Santiago fut le premier sol qu'il féconda par ses travaux pour le divin Père de famille; mais ce champ, sans doute trop étroit , ne pouvait contenir dans ses limites le zèle ardent qui débordait son âme , pour aller répandre à flots les trésors de la foi chrétienne, sur les infortunés qui gisaient ensevelis dans les ténèbres de l'ignorance et la nuit de l'erreur. Aux travaux quotidiens de la chaire et du confessionnal , il joignit la tâche laborieuse de confesseur des religieuses dans le monastère des Augustines, auxquelles il porta toujours une affection particulière et rendit des services importants. Au milieu de si grandes occupations , les provinces du Sud étaient le champ vaste et spacieux qu'il ne perdait jamais de vue, et dans lequel il se trouva enfin à l'œuvre , à l'ineffable consolation de son âme. Les premières entreprises du P. Valdivia furent tout-à-fait dignes de son zèle. Les annales de la Compagnie nous assurent que , lorsqu'il commença à administrer le baptême à ses néophytes , le nombre en était si grand, qu'à la fin il ne pouvait plus lever les bras de fatigue, et quelques-uns portent à dix mille le nombre des adultes baptisés dans cette expédition. Les besoins du collège le firent retourner à Santiago, où il reçut de son provincial, qui l'appelait à Lima, l'ordre de s'occuper de nouveau de l'enseignement de la théologie. L'humble prêtre obéit sans réplique aux instructions de son supérieur, dont la voix n'était en ces circonstances qu'un moyen qu'employait la