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pirer que le crime. Tel fut l'aspect du siècle dont nous allons tracer le tableau moral.

Le peu de tact et le manque d'équité qu'apportèrent plusieurs chefs dans l'administration des affaires de l'Etat, causèrent mille maux, dont les conséquences retombaient directement sur les villes conûées à leurs soins. Plusieurs d'entre eux ) qui étaient arrivés par les grades de la milice , du dernier au premier rang , conservèrent dans leur conduite certaines habitudes, qui ne convenaient en aucune façon à la dignité suprême dont ils se trouvaient investis. D'autres, chargés d'un commandement temporaire, prévoyant que la durée de leur administration ne serait pas fort longue , cherchaient à s'enrichir bien vite , sans examiner si les moyens employés pour atteindre leur but étaient ou n'étaient pas licites. Comme l'intégrité des subalternes aurait pu devenir un obstacle à leurs prétentions, ils évitaient fort soigneusement que les emplois de celte catégorie fussent confiés à des personnes d'une conscience délicate. Le capitaine général avait été autorisé par le roi à y nommer par intérim, et pouvait par conséquent en disposer à son gré. Il y avait là pour la cupidité une riche veine, qui fut exploitée avec succès. Peu soucieux du véritable mérite, certains présidents offraient les charges honorables et lucratives au candidat qui payait, pour les obtenir, la plus forte somme , et ce trafic honteux , loin de se faire secrètement, était divulgué par ceux-là mêmes que la simple décence aurait dû engager à le cacher : une conduite semblable fut le germe de maux infinis qui accablèrent le Chili. Les hommes de mérite exclus des postes importants, ils tombaient entre les mains de gens incapables de les remplir, qui ordinairement les faisaient servir à leur profit personnel plus qu'à l'utilité commune. Quand l'homme en vient à éteindre les sentiments de pudeur qui lui sont naturels , et qui l'empêchent, comme une barrière , de se précipiter dans le mal, il se livre aisément à toute espèce de

crimes. Le malheureux ne s'aperçoit même plus des turpitudes qui naguères lui faisaient horreur. 11 sait bien que sa ligne de conduite n'est pas droite , mais cela ne le fait pas retourner en arrière.

On commença bientôt à sentir les effets de l'imprudente administration des gouverneurs. Les chefs subalternes, qui devaient leur position à la vénalité, tachaient de rattraper les sommes qu'elle leur avait coûtées , soit en exigeant violemment des indigènes des redevances illégitimes, soit en privant arliûcie use ment les soldats de leur paie. Les gouverneurs , entourés comme ils le sont partout, d'hommes dont la principale occupation est de couvrir d'un brillant vernis les vices des grands, ne parvenaient pas à connaître toute l'étendue du mal , parce que la vérité ne pénétrait jusqu'à leurs oreilles, qu'après avoir subi mille altérations différentes . Plus d'une fois l'expérience vint leur donner des leçons terribles ; mais si elles proBtèrent , ce ne fut pas à ceux à qui elles étaient nécessaires , car elles arrivaient trop tard pour eux! Nous avons raconté ailleurs les troubles politiques qu'attirèrent sur le pays les malversations du président Acuña dans son administration , et les excès que commettaient impunément en son nom ses parents et ses amis. Ces faits malheureusement ne furent pas les seuls dans leur genre, et cela même prouve que les causes qui les produisaient , se renouvelaient souvent. Les chefs calmaient le mécontentement de la troupe , en lui permettant le pillage dans le pays des ennemis, ce qui certes n'était ni juste ni conforme aux intérêts du Chili! Les ennemis, de leur côté, attaqués par des soldats à moitié nus , affamés et pressés par une foule de besoins impérieux, qu'ils espéraient satisfaire en s'emparant de biens qui ne leur appartenaient pas, les ennemis cherchaient à repousser la force par la force. Parfois ces extorsions forent la torche qui alluma le feu de la guerre entre les Espagnols <jI les Indiens; parfois elles constituèrent Tunique cause de

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la discorde et des passions hostiles qui animaient les Européens les uns contre les autres, et qui placèrent, en plus d'une occasion , les colonies à deux doigts de leur perte. Où l'intérêt était le même , le butin de l'un ne devait-il pas exciter la convoitise de l'autre?

Les minisires du roi , qui veillaient aux intérêts du fisc sur les points où se trouvait l'armée et les tribunaux établis pour garantir les droits du citoyen pacifique , ne voulaient ou ne pouvaient mettre une borne à ces maux. Souvent la magistrature voyail l'usurpation envahir le sanctuaire de la justice ; les juges supérieurs dépouillaient les inférieurs de la connaissance des causes soumises à leur juridiction , soit parce qu'il leur convenait de laisser certains délits impunis > soit pour complaire au pouvoir, lorsque lui-même usait de son influence dans ce sens. Quelquefois le cri des opprimés qui se débattaient sous ces vexations, parvenait jusqu'au seuil des juges; mais que pouvait faire le monarque, dans des contrées dont le séparaient des mers immenses , et dont le gouvernement était confié à des hommes qui étaient accoutumés à s'élever au-dessus des ordres du souverain, quand ils n'étaient pas tout-à-fait conformes à leurs intérêts? Il est vrai que parmi les capitaines généraux qui gouvernèrent le Chili dans le cours de ce siècle , nous en voyons plusieurs qu'on pourrait présenter à bon droit comme des modèles de magistrats zélés , justes , animés d'un seul désir, celui de faire le bonheur de leurs administrés ; mais il est vrai aussi que pour suivre un système semblable, il leur fallait s'exposer à toute espèce d'inconvénients, braver une foule de périls, et risquer de clore leurs fonctions administratives d'une manière humiliante , après avoir tout simplement excité contre eux la haine générale ! Nous en avons déjà dit quelque chose en traçant le tableau de la situation politique du pays au xvusiècle : qu'il nous soit permis de préciser des faits qui feront mieux connaître le mal. L'administration de D. Francisco

Meueses est mémorable , tant à cause des réformes qu'elle vit établir, qu'à cause de l'énergie et du zèle du personnage qui les introduisit. Le caractère ferme et soutenu du président Meneses donnait à ses résolutions une force qui ne laissait à ceux qui devaient les exécuter, pas même l'espoir éloigné de les éluder. Cela était insupportable pour tous ceux qui jusqu'alors avaient profité du désordre, de l'arbitraire , d'un réel despotisme. C'est ainsi que pendant que Meneses, avec un zèle peu commun , mettait en mouvement tous les ressorts imaginables pour rendre aux lois leur influence , certaines gens creusaient sous ses pas l'abfme où ils méditaient de le précipiter. Des hommes qui occupaient les premiers postas de l'armée se trouvaient à la tête de la conjuration , dont le but était de sacrifier Meneses comme une victime à leur vengeance. L'inspecteur général de l'armée, D. Manuel Pacheco , conçut le projet de lui ôter traîtreusement la vie , et pour l'exécuter, il se rendit secrètement de la Conception à Santiago. 11 épia une nuit le président à la porte du couvent et de l'hôpital de Saint-Jean-de-Dieu , et lorsqu'il passa, il lui tira un coup de pistolet. Meneses eut assez de présence d'esprit pour dominer le danger. Sans hésiter un instant, il mit la main à l'épée , pour arrêter le traîlre qui se réfugia dans l'intérieur de l'église , d'où le président l'arracha de vive force. L'instruction du procès commença, le coupable fut envoyé en prison , où il fut trouvé mort quelques jours après; mais cela ne calma pas la tempête qui s'annonçait tout d'abord avec des symptômes si alarmauts. L'évêque de Santiago , l'Audience royale et d'autres personnages se plaignaient hautement du président , et leur opposition animait ses véritables ennemis. Nous avons fait connaître ailleurs la raison des malheurs qui survinrent à cet homme , que les services les plus éminents rendaient sans doute digne de hautes récompenses. Telle est la triste perspective que nous présente la corruption qui gangrenait la partie la plus ira-

CHAPITRE IX. soportante du corps de l'Etat, celle qui était appelée par sa position à prêter une coopération efficace aux vues bienfaisantes de ses administrateurs.

Les mœurs des simples bourgeois offrent un aspect aussi varié que celui des villes du royaume. Les habitants du territoire qui s'étend au nord de la Maule , et en particulier ceux de la ville de Santiago conservèrent une certaine sévérité de mœurs qui les rendait recommandables. Malgré leurs relations fréquentes avec les habitants du midi , leurs manières , leurs usages et même leurs plaisirs étaient toutà-fait différents. Après la destruction de l'Impériale, Santiago était devenu le centre des richesses et des lumières, et la résidence de la noblesse du Chili; et soit par suite de l'éducation soignée de ses citoyens, soit à cause de Tinfluence de la religion qui s'y faisait sentir puissamment , les égarements déplorables et les excès scandaleux qu'on remarquait sur d'autres points du pays , étaient comme entièrement inconnus dans le sein de cette cité. Les demoiselles des familles riches recevaient leur éducation dans les monastères, et ne les quittaient que lorsqu'il s'agissait de les établir, ou lorsque l'exigeaient d'autres raisons de convenance ou de nécessité. C'est à cette éducation dans les cloîtres qu'il faut attribuer la sévérité de mœurs, qui caractérisait à cette époque beaucoup de familles de Santiago, et le grand nombre de personnes de la classe la plus distinguée de la société, qui embrassaient la vie religieuse. Les enfants sucent ordinairement avec le lait les idées et les tendances de leurs parents , et si la jeunesse de Santiago était élevée sous un système d'extrême retenue , qu'entretenaient beaucoup de pratiques pieuses , il n'est pas étonnant que tant de jeunes gens et de jeunes personnes voulussent rendre permanent dans les monastères, un genre de vie auquel les habitudes et les sympathies de leur enfance les attachaient fortement. Les pères de familles, sauf de légères exceptions,

HISTOIRE DI CIUIJ.

accueillaient avec transport l'expression du désir d'embrasser la vie religieuse que manifestaient leurs enfants , et il n'était pas rare de voir en un seul jour plusieurs individus de la même maison faire des vœux solennels. Parmi plusieurs cas semblables , nous voulons faire une mention particulière de trois filles du président Meneses, qui firent à la fois profession dans un couvent d'Augustines. Une dévotion mal entendue permettait aux filles qui se consacraient à Dieu dans la vie religieuse , de disposer de la succession future de leurs parents, en faveur de fondations pieuses ou de chapellenies , dont quelques membres de la famille recueillaient les bénéfices souvent au préjudice des autres. Souvent encore ces fonds étaient destinés à des objets étrangers à la famille qui fournissait la dot, comme à établir les solennités de la fête de quelque saint, à augmenter les revenus d'un couvent, ou à un autre objet semblable *. Comme vestige d'un usage si général à Santiago , on voit encore subsister aujourd'hui les nombreuses fondations, qui furent établies par les profès à l'époque dont nous nous occupons.

Nous avons dit que les mœurs des habitants du territoire situé au sud de la Maule étaient tout-à-fait opposées à celles qui caractérisaient en général les colons des autres provinces de l'Etal. Les villes du midi présentent, au commencement de ce siècle , l'image du désordre et de l'immoralité la plus excessive. Les habitants regardaient comme de vains songes les périls sérieux qui les menaçaient; et, possesseurs d'immenses richesses et de nombreuses encomiendas, ils se li-

1 II ne nous est pas du lout démontre, nous l'avouons, que les regles inventées ptr les légistes modernes , pour empêcher ou pour entraver les dispositions en faveur d'établissements religieux, d'œuvres charitables, etc., vaillent mieux, même au point de vue purement économique , que la liberté dont jouissaient anciennement à cet égard les moines et les religieuses comme les autres citoyens. Nous ne trouvons point que de permettre aux filles qui se consacraient à Dieu dans l'état monastique, de disposer en faveur d'œuvres pics d'une fortune , dont on ne leur contestait pas tout autre usage , ce fut le fait d'une dévotion mal entendue. {Sote du traducteur.)