CHAPITRE XIV

prendre part à une guerre à laquelle le portait son cœur intrépide et son caractère belliqueux. A la mort d'Aldcrete , Ercilla continua son voyage jusqu'au Pérou; là, il s'enrôla dans l'armée de D. Garcia Hurtado de Mendoza, sous le commandement duquel , non-seulement il se battit dans les campagnes d'Araucanie, mais il participa à la découverte de l'archipel de Chiloé , et fut peut-être celui qui pénétra le plus avant dans l'intérieur du pays

Après avoir couru mille dangers, après avoir eu un pied sur Téchafaud et la tête sous la hache heureusement maniée par une main jeune , inexpérimentée et sans doute bien légère a, il retourna au Pérou, etde là se dirigea vers l'Espagne. Ercilla écrivit son Araucana , poème composé de trois parties , composées, comme il le dit , en écrivant la nuit ce qu'il faisait le jour. Il imprima d'abord la première partie seulement; il y joignit ensuite la seconde, et publia les deux en 1578. Ayant écrit la troisième , il publia les trois l'an 1590. Celte édition fut suivie de beaucoup d'autres. Les guerres que soutinrent les Araucans avec tant d'héroïsme, pour faire triompher leur révolte contre Philippe 11, forment le sujet de l'œuvre. Bien que D. Alonso se soit proposé de suivre de plus près possible , dans la relation des événements , la trace de la vérité , il est néanmoins inexact dans le récit de plusieurs faits , et il paraît en général enclin à croire légèrement ce qui tient du prodige et du surnaturel. L'auteur témoigne au surplus d'une imagination féconde pour embellir sa relation; joignez -y l'agrément de son style et l'abondance admirable de ses pensées : « Tout cela fait

1 C'est là qu'arriva , là où aucun autre n'avait pénétré , D. Alonso d'Ere ¡Ha , qui le premier passa le détroit avec dix hommes seulement dans une petite barque sans lest, en février 1558, et qui, le dernier jour du mois, retourna parmi les siens , à deux heures du soir. — Chant xxxvi. ( Note de l'auteur.)

5 Et je ne dis pas comment cnûn , tombé entre les mains d'un jeune capitaine , je fus injustement trainé sur la place publique pour y t tre décapité. — Chant xxxu. [Sote île Vnutevr.)

(TEreilla un second Lucain espagnol , d'autant plus digne d'admiration , que le poète de Cordoue trouvait une matière plus ample et plus riche dans la grandeur même des héros et dans l'importance des luttes, du résultat desquelles dépendait l'empire du monde, tandis que la lutte acharnée des Araucans n'avait d'autre objet, comme le dit le poète , que de défendre quelques terrains incultes et quelques rochers »

Toutes les pensées du poème d'Ercilla sont grandes , mais il y a des passages vraiment inimitables ; entre autres, la harangue de Colocólo • , si vantée par Voltaire , est supé-

1 Antonio Sancha , dans le prologue de son Araucana.

1 Voici Tétante traduction que Voltaire a faite de cette harangue, dans son Essai sur la poésie épique (chap. vm) :

« Caciques , illustres défenseurs de la patrie , le désir ambitieux de commander n'est point ce qui m'engage à vous parler. Je ne me plains pas que tous disputiez avec tant de chaleur un honneur qui peut-être serait dû a. ma vieillesse, et qui ornerait mon déclin : c'est ma tendresse pour vous , c'est l'amour que je dois à ma patrie qui me sollicite à demander attention pour ma faible voix. Hélas! comment pouvons-nous avoir assez bonne opinion de nous-mêmes pour prétendre & quelque grandeur, et pour ambitionner des titres fastueux, nous qui avons été les malheureux sujets et les esclaves des Espagnols? Votre colère, caciques, votre fureur ne devraient-elles pas s'exercer plutôt contre nos tyrans? Pourquoi lournesvous contre vous-m¿meB les armes qui pourraient exterminer vos ennemis et venger notre patrie? Ah! si vous voulez périr, cherchez une mort qui vous procure de la gloire : d'une main brisez un joug honteux , et ne répandez pas dans nne querelle stérile les précieux restes d'un sang que les dieux voua ont laissé pour voas venger. J'applaudis, je l'avoue, à la ûère émulation de vos courages : ce même orgueil que je condamne augmente l'espoir que je conçois. Mais que votre valeur aveugle ne combatte pas contre elle-même, et ne se serve pas de ses propres forces pour détruire le pays qu'elle doit défendre. Si vous êtes résolus de ne point cesser vos querelles , trempez vos glaives dans mon sang glacé. J'ai vécu trop longtemps : heureux qui meurt sans voir ses compatriotes malheureux, et malheureux par leur faute! Ecoutez donc ce que j'ose vous proposer. Votre valeur, A caciques, est égale ; vous êtes tous également illustres par votre naissance , par votre pouvoir, par vos richesses, par vos exploits ; vos âmes sont également dignes de commander, également capables de subjuguer l'univers ; ce sont ces présents célestes qui causent vos querelles. Vous manquez de chef , et chacun de vous mérite de l'être ; ainsi, puisqu'il n'y a aucune différence entre vos courages, que la force «lu corps décide ce que l'égalité de vos vertus n'aurait jamais pu décider.... » Le