CHAPITRE IX. UH

même inhumanité que sur Vautres points de L'Amérique ; mais il est aussi vrai de dire, qu'en général , ils ne les traitèrent pas avec les égards qui leur étaient dus. Pour le prouver, il suffira de rappeler qu'à l'époque où les conquérants se partagèrent le territoire , certains districts comptaient des milliers d'habitants ; mais obligés par leurs maîtres à remplir une tâche qui excédait leurs forces , ils restèrent bientôt réduits à un nombre insignifiant. Différentes ordonnances prescrivaient , sous des peines sévères , aux maîtres d'Indiens de leur payer un salaire convenable , en récompense de leurs travaux , et en outre d'abandonner à ceux qui exploiteraient les mines , le sixième du produit de l'extraction. Cest pour cela qu'on établit dans les villages et dans les domaines , certains protecteurs chargés de recueillir et de conserver les profits des Indiens , à chacun desquels ils ne donnaient que ce qui suffisait à ses besoins. Mais à l'ombre même de cette institution , dont le but était d'empêcher , d'une part , que les naturels ne dissipassent le produit de leur travail , d'autre part, que les propriétaires des domaines ne retinssent leur salaire légitime , commencèrent à s'exercer peu à peu de plus iniques vexations. Les protecteurs déposaient dans leurs coffres tout l'argent des indigènes, et bientôt l'employaient à des entreprises et à des spéculations j comme si c'eût été leur propre capital. D'autres plus habiles mettaient leur conscience tonl-à-fait à l'aise, en confiant ces fonds à leurs amis, qui les faisaient valoir, pour que la fraude fût moins manifeste. Lorsque les possesseurs à' encomiendas voulaient pourvoir les gens qui y étaient attachés , de vêtements ou d'autres objets qui leur étaient nécessaires , ils les forçaient de s'adresser à des boutiques où les affaires se faisaient avec leurs propres deniers , et là ils leur livraient les marchandises à un prix si excessif, qu'après y avoir perdu le fruit de leur travail , les Indiens restaient en outre chargés d'une dette énorme ! Et qu'on ne croie pas que nous nous

laissons aller à l'exagération dans ce récit ; nous avons sous les yeux l'original du rapport fait au roi par D. Ramirianes de Saravia, qui le suppliait de vouloir bien réprimer la conduite si impudente , si abusive , si contraire à la justice et à la religion , de ces singuliers protecteurs. Le roi leur défendit d'administrer dorénavant les biens des Indiens , et ordonna que dans toutes les localités, il y eût une caisse où leur argent serait déposé sous trois clefs différentes , sans qu'on pût en ôter la plus petite somme , sinon avec l'intervention du premier magistrat du lieu , de l'administrateur général de la fortune des indigènes et de Y encomendero > au pouvoir et aux mains desquels les trois clefs de la caisse devaient constamment rester1. Il voulut en outre que chaque caisse contint un livre de comptabilité, dont les articles fussent écrits par des personnes préposées à la garde du dépôt.

Une conduite si révoltante n'échappait point aux Indiens; au contraire, ils voyaient bien la rapine leur enlever leur pécule , et les spoliateurs fouler aux pieds les principes religieux qu'ils s'évertuaient à inculquer â leurs victimes. De là résultait un nouveau mal non moins déplorable que le premier : c'était le mépris que vouaient les infidèles à la loi chrétienne , qu'ils voyaient violer avec une telle impudence par plusieurs de ceux -mêmes qui se vantaient de la suivre etde la défendre. Le manque de logique pour raisonner justement ne leur permettait pas d'observer la distinction qu'il faut établir entre la loi et les hommes qui doivent obéir à la loi , et ils se persuadaient qu'elle renfermait, elle , les défauts qui ne pouvaient être imputés qu'à ses transgresseurs. Les évêques ne manquèrent pas de s'apercevoir du tort si considérable que la cupidité des chrétiens faisait aux progrès de la foi; et le premier évêque de l'Impériale, entr'autres, adressa des représentations énergiques aux chefs politiques de l'Etat, les adjurant de couper court au mal. Nous devons dire ,

« Ordonnance ou provision royale du 26 juillet 1596. (Note de r auteur.)