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Majesté divine : il n'avait pas encore achevé de parler, que plusieurs flèches tirées sur lui le blessèrent mortellement. Quoiqu'il perdît beaucoup de sang , il eut le courage , dans cet état , de secourir une jeune chrétienne que des soldats -voulaient violer dans le temple même ! Couvert de saug et de blessures, il s'exprima avec une telle énergie, que la pauvre enfant put s'échapper de leurs mains sans avoir été déshonorée. La mort du P. Zoza fut suivie de celle du frère lai Juan Vega, qui, voulant garantir du pillage quelques-unes des images, objets de la vénération de8 fidèles, cherchait à les enlever aux Indiens qui les détruisaient Les mémoires dont nous nous servons pour décrire ce drame, comptent onze prêtres qui périrent dans la ruine de ces villes. Telle fut la fin tragique des doctrines d'Angol , Coya , Valdivia , et d'autres établies à si grand' peine dans ces cantons. Dieu , dont les jugements sont incompréhensibles, permit que sa foi fût atteinte de ces coups terribles dans des régions où elle pouvait, suivant les apparences humaines, s'implanter bien facilement ; il voulut que le sang de ses ministres fût versé , pour annoncer la fécondité qu'elle devait y montrer dans des temps postérieurs.

Pendant que le christianisme essuyait ces rudes contretemps dans les provinces du Sud , il se montrait victorieux sur les autres territoires de TElai. Force nous est de répéter encore le nom de Louis Valdivia , que nous avons déjà vu ligurer dans l'A rauca nie , et de faire avec lui quelques pas en arrière, pour ne pas omettre des événements importants dont il fut la cause principale à Santiago, avant son départ pour les provinces méridionales. Chargé par le supérieur de son ordre de l'instruction des Indiens de Santiago, il se mit

1 Il est bien entendu qu'il faut comprendre ici, par it>mg<*<<t tous les signes extérieurs qui représentaient les objets de l'adoration ou de la vénération des fidèles, dans le même sens que Ton dit la culte des images. (Note du traducteur.)

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à l'étude de leur langue avec une telle ardeur , qu'en moins d'un mois il put déjà les catéchiser, les prêcher et les confesser. Désireux de faire participer les autres missionnaires à la connaissance qu'il avait acquise , il composa une grammaire, un dictionnaire et un vocabulaire de la même langue, et ces ouvrages facilitèrent singulièrement la prédication et renseignement. Aux leçons du P. Valdivia assistaient les naturels des environs de Santiago, et les prisonniers de guerre employés au service des Européens. Il ne se passa point beaucoup de temps, sans que ne se fît remarquer la supériorité de l'enseignement donné aux Indiens , dans leur propre idiome , sur celui qu'ils recevaient auparavant dans la langue espagnole. Ceux qui étaient ci-devant accourus pour entendre des explications qu'ils ne comprenaient guère , poussés qu'ils étaient par la force ou par le désir de recevoir quelqu'un de ces légers présents, que leur faisait souvent la charité des prêtres, se rendaient alors spontanément au catéchisme , parce qu'ils appréciaient le bien infini que leur assurait la connaissance de la foi. Le P. Valdivia trouva chez les Indiens un jugement clair et net, un esprit docile, un caractère vif ; et ces qualités lui permirent bientôt de se rendre compte des progrès qu'ils faisaient dans l'instruction qu'il leur donnait. Un de ses premiers soins fut de choisir, parmi les auditeurs les plus instruits , deux néophytes qui fussent comme les tribuns des autres ; ils avaient la charge honorable d'amener, en présence des Pères, les infidèles qui désiraient apprendre les vérités de la religion f et d'ébranler, par des raisons efficaces , la volonté de ceux qui persévéraient dans leur honteuse ignorance.

Le gouverneur permettait à ces tribuns de porter la baguette, comme portaient les alcades ou autres officiers de justice de ce temps-là , pour que ces insignes de leur autorité les fissent respecter et obéir de leurs compatriotes. Ils allaient par les rues et dans les environs de la ville,

CHAMTRE XI.

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ils accostaient les Indiens qu'ils rencontraient et les menaient au collège, pour les faire porter au nombre des élèves du catéchisme. Les leçons se donnaient deux fois par semaine avec le plus édifiant appareil. Tous les catéchumènes et les néophytes réunis dans l'église de la Compagnie, le tribun le plus respectable prenait l'étendard de la Croix, les autres se rangeaient en pieuse procession, et ils allaient, chantant dans l'idiome national les prières du catéchisme , par les lieux les plus publics. De retour à l'église, le missionnaire leur parlait d'une manière proportionnée à leur intelligence , et leur reprochait avec un soin particulier les vices auxquels ils se montraient enclins. Les Pères instituèrent aussi pour les Indiens une association spéciale , sous la tutelle et l'invocation de l'enfant Jésus. Ceux qui se convertissaient à la foi avaient coutume de demander avec grande instance à y être admis ; mais cette faveur ne s'accordait qu'à ceux qui avaient donné des preuves réitérées d'attachement et de respect au christianisme , à ceux qui en avaient déterminé d'autres à l'embrasser, et enfin à ceux qui se consacraient à l'enseignement des néophytes ou des catéchumènes , servant dans ces fonctions comme de coadjuteurs aux Pères. Les confrères avaient leurs exercices propres de dévotion , des prières , des confessions , des communions, la visite des malades et d'autres œuvres pieuses de ce genre , par lesquelles on leur faisait comprendre pratiquement ce qu'est la religion chrétienne.

On ne saurait calculer les avantages que tira la religion de ce noble enthousiasme , que les disciples de saint Ignace apportaient dans leur prosélytisme. Les Indiens instruits dans les préceptes de la foi perdirent l'inclination qu'ils avaient au vice , et beaucoup d'entre eux ne firent pas que mener une vie chrétienne régulière , ils poussèrent la pratique de la vertu jusqu'à l'héroïsme , comme nous aurons occasion de le dire par la suite , et donnèrent plus d'une fois

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des preuves d'une constance peu commune dans l'observation des commandements de la religion. Nous ne voulons pas passer sous silence un fait qui confirme cette appréciation historique , et nous l'avons choisi entre une foule d'autres que nous pourrions citer à l'appui. Parmi les Indiennes converties au christianisme à Santiago, il y en eut une qui , à la beauté de la physionomie , joignait d'autres qualités qui la faisaient remarquer. Régénérée par le saint baptême, elle forma la généreuse résolution de ne plus souiller son âme d'aucune faute , et pour mieux s'y affermir elle s'adonna sans réserve à la pratique la plus fervente des exercices de piété et de dévotion. Un militaire , brûlant de satisfaire une passion honteuse et criminelle , entreprit de détourner la jeune personne de ses saintes pensées. Après avoir inutilement employé dans ce but tous les moyens que ses désirs impurs purent lui suggérer pour vaincre sa résistance, il voulut, profitant d'une occasion où l'isolement favorisait ses intentions dépravées, commettre le dernier attentat. La jeune Indienne lutta avec un courage au-dessus de tout éloge, et le soldat, confus de se voir moins fort qu'une femme, tira son épée et couvrit de blessures sa noble victime, dont la mort prouva tout à la fois, d'une part, l'héroïsme d'une vertu soutenue jusqu'à la lin, et d'autre part, la honte d'une passion effrénée. Le monastère de la Conception reçut dans son enceinte quelques-unes de ces ferventes néophytes, et l'on peut dire que leurs vertus en furent un ornement précieux , dont le souvenir les couvrira de gloire , tant qu'il se conservera. Les habitants des environs immédiats de Santiago furent aussi éclairés à la fin de ce siècle par la prédication évangélique. Les missionnaires ne se contentaient pas de prêcher dans les églises et dans les chapelles; mais ils pénétraient dans l'intérieur des forets , et s'introduisaient dans les pauvres cabanes des Indiens, qui se cachaient au fond de leur épaisseur *, ils leur

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parlaient de Dieu, ils les engageaient à les suivre, et quand ils l'obtenaient, ils les appelaient au lieu destiné pour instruire tous ceux que par leurs diligences et leurs efforts ils parvenaient à rassembler *. Au zèle des Jésuites, qui toujours actif , opérait de si grands prodiges dans le territoire de Santiago, s'associait celui des autres ordres réguliers qui, animés d'une sainte émulation , se disputaient le privilège de supporter les sacrifices qu'entraînait le ministère de la parole.

Les habitants d'Aconcagua, Coquimbo, Copiapo, et des autres parties septentrionales du Chili , avaient déjà , sauf de rares exceptions , embrassé le christianisme à la fin de ce siècle ; et parmi les missionnaires qui evangélisèrent Coquimbo et Copiapo, nous trouvons cité d'une manière spéciale le P. frai Bernardin Agüero , de l'ordre de Saint- François.

La rapidité de la marche du christianisme, dont chaque pas était marqué , dans un si court espace de temps , par de si nombreuses et de si brillantes conquêtes, est vraiment admirable. Dieu, dont la providence n'a pas besoin, pour agir, d'autres moyens que sa volonté, voulut que dans cette partie du Chili, la foi, triomphant de cœurs endurcis et d'esprits plongés dans l'ignorance et la superstitiou , trouvât une compensation consolante aux revers qu'elle essuyait dans les régions méridionales. Nous ne pourrons cependant pas oublier de rappeler les noms de quelques agents , dont nous voyons que l'emploi est entré dans les plans qu'a suivis cette même providence , pour opérer la conversion des Chiliens. Nous disons avec une satisfaction inexprimable que le zèle et l'ardeur apostolique des évèques ont été l'une des

1 Nous avons copié presque littéralement dans {'Histoire de la Compagnie de Jésus au Chili, par l'abbé Miguel Olivares , ce tableau du i¿le héroïque des Jésuites qui prichèreut dans le Chili , à l'époque dont nous uous occupons. {Nnte fie raideur.)

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principales armes dont elle s'est servie. Quiconque aura réfléchi tant soit peu sur les traits de leur vie sublime , que nous avons consignés , aura observe chez ces hommes une charité brûlante , dont la force d'expansion ne connaissait pas de limites; leur vie se consumait, pour ainsi dire, par le désir du salut du prochain , auquel ils travaillaient par tous les moyens en leur pouvoir. A eux est dû le grand accroissement que les ordres réguliers prirent dans le Chili; à eux rétablissement de séminaires où ils formèrent un clergé cooforme à l'esprit de l'Eglise , et de couvents où se sanctifie un si grand nombre d'âmes. Mais nous fatiguerions le lecteur si nous parcourions une à une toutes les œuvres, par lesquelles les éveques firent briller parmi nous à cette époque le christianisme d'un si vif éclat. Nous ne devons pas nous étonner que des prêtres formés par leurs soins et sous leurs yeux aient si parfaitement rempli toutes leurs vues. Désintéressés, ils n'avaient, dans toute leur conduite, d'autre motif que la plus grande gloire de Dieu ; forts et courageux, ils ne ployaient pas sous le poids des travaux pénibles qui résultaient de leurs entreprises; intrépides enfin , ils défiaient tous les périls, eux qu'inquiétaient seulement ceux qui assiégeaient tant de pauvres âmes, esclaves du démon, dans les ténèbres de l'idolâtrie. Par leur zèle, ils avaient jeté la semence de la plante divine , qu'ils cultivèrent ensuite par leurs vertus et leurs exemples. C'étaient des astres éclatants, destinés à répandre la lumière au sein de la nuit.

Nous n'avons pas besoin d'insister beaucoup pour prouver que les ordres réguliers furent un autre instrument employé par la Providence pour propager la foi chrétienne sur le territoire chilien. Aussi long-temps qu'ils n'eurent pas dans le Chili d'établissement fixe , les membres de ces ordres, qui travaillaient à la prédication évangélique , venaient de l'Espagne ou du Pérou ; mais aussitôt qu'ils se développèrent et qu'ils eurent un nombre suffisant d'élèves formés dans leurs

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cloîtres, les supérieurs employèrent ces nouveaux ouvriers au ministère apostolique, sans être obligés de recourir à l'étranger. Leur concours à l'œuvre du Seigneur fut couronné du plus heureux succès , et Ton peut dire que de cette époque date la diffusion rapide et la splendeur du christianisme dans notre pays ; le christianisme , legs précieux , don inestimable que nous ont transmis les premiers colons, arbre qui a résisté , devenu plus vigoureux et plus vert , à la tempête qui a emporté jusqu'aux derniers débris de la domination espagnole.

Parmi les ordres monastiques qui fournirent durant ce siècle des missionnaires au Chili, les Dominicains et les Jésuites méritent des éloges particuliers pour le zèle, la charité , le courage et les autres vertus par lesquelles se distinguèrent les sujets sortis de leurs rangs, qui se consacrèrent à l'instruction des infidèles. Ce que nous avons dit dans les chapitres précédents et dans le présent nous dispense de faire de nouvelles digressions , où nous pourrions rapporter encore plus minutieusement les travaux immenses auxquels ils se livrèrent, et que Dieu féconda par sa grâce. Ces athlètes de la foi étaient vraiment dignes d'être comparés aux premiers apôtres du christianisme, auxquels ils ressemblèrent par leur générosité , par leur grandeur d'âme et par leur patience invincible.

Les rois d'Espagne entreprirent la conquête de l'Amérique , récemment découverte, tant pour étendre leurs domaines et augmenter leur puissance , que pour faciliter la conversion des peuples infidèles qui l'habitaient? C'est ainsi qu'en même temps que partaient des ports d'Espagne des flottes nombreuses et de vaillantes armées , destinées à subjuguer les tribus américaines, des missionnaires s'élançaient aussi pour travailler à éclairer leur intelligence. Cette méthode était conseillée par la politique autant que par la religion : on n'ignorait pas que le moyen lu plus efficace

pour tenir les peuples dans la soumission et pour assurer l'autorité de leurs maîtres sur eux , c'est de leur apprendre leurs devoirs religieux, de leur donner des règles de gouvernement, et de les assujettir au pouvoir public et aux obligations de la vie civile , par le lien étroit de la conscience. Indépendamment des ordres précis que donnèrent les souverains aux vice-rois et aux gouverneurs pour l'établissement de cathédrales, de paroisses et de couvents réguliers au Chili , leur libéralité pourvut les unes et les autres des ressources nécessaires pour en garantir l'existence et la durée. C'est à leurs frais que s'élevèrent la plupart des temples, que le culte divin s'y soutenait, et que les missionnaires se transportaient d'un lieu à un autre , suivant (pie l'exigeaient les besoins du ministère apostolique. Le souci qu'ils manifestèrent pour l'instruction religieuse des naturels du Chili n'est pas moins digne d'attention. Ordres rigoureux envoyés aux gouverneurs du royaume , reproches sévères à ceux qui paraissaient négligents , et mille autres documents de tout genre prouvent la piété et le zèle que déployèrent les rois d'Espagne pour planter la foi dans ce pays , le plus reculé du Nouveau-Monde. Les fonctionnaires, chargés de se conformer à ces intentions , se montraient aussi zélés, en général, pour correspondre à la conâance de leurs maîtres. « Je suis , dit l'historien Ovalle, bon témoin, et je puis dire que généralement j'ai vu chez tous les chefs la plus grande estime de tous les ministères qui aident à celte fin , et j'en ai connu plusieurs en particulier qui se signalaient: par leur zèle pour les âmes. Où je me suis occupé d'en instruire et enseigner quelques-unes, je les ai toujours trouvés prêts à l'exécution de ce que je leur proposais , et ils ne prêtaient pas seulement un concours indirect, en transmettant à leurs ministres subalternes et à leurs agents immédiats les ordres nécessaires pour cela ; mais quand la chose pressait , ils payaient aussitôt de leurs personnes, sans