CHAPITRE I

discourir sur le sort des âmes qui sortent de ce monde : à cet égard , leurs opinions étaient fort divergentes. Suivant les uns , Thomme , aussitôt après sa mort , devait se trouver au milieu de vastes et fertiles campagnes, situées outremer , et là jouir et disposer à bon marché de grands domaines , de récoltes abondantes et d'un nombreux sérail. Les autres , moins cupides et moins sensuels , rejetaient ces opinions comme superstitieuses, et croyaient que la félicité suprême de Thomme, dans 1k vie future , consistait uniquement dans l'impassibilité assurée au bienheureux , avec les biens nécessaires pour mener une vie commode et la possession des mêmes femmes qui ont contribué à son bonheur sur la terre. Ceux-là soutenaient, en outre, que les biens de la vie future appartiendraient à toute espèce de personnes sans exception , parce que les actions de ce monde ne pouvaient avoir aucune influence sur les destinées futures ; mais les derniers croyaient que le séjour* éternel serait divisé en deux régions , Tune pleine de délices pour les bons, l'autre pleine de misères pour les méchants. Bien que les Chiliens invoquassent Dieu dans leurs nécessités pressantes , ils offraient rarement des sacrifices. Ils se contentaient d'immoler quelques animaux et de brûler un peu de tabac , lorsqu'il s'agissait de faire la guerre à l'ennemi ou d'obtenir la guérison d'un malade.

Les mœurs correspondaient aux lois et aux croyances. Ces peuples, remarquables à tant de titres, et chez lesquels les savants de nos jours ont cru trouver le type des anciens barbares qui subjuguèrent l'Europe , ont compromis leur réputation par une ignorance qui les entraînait à une foule de vices énormes, auxquels ils se livraient par habitude. L'énumération que nous avons faite du petit nombre de crimes que punissaient leurs lois , nous permet d'éviter la triste nécessité d'arrêter nos regards sur ces déplorables preuves de la faiblesse humaine. Qu'il nous suffise de dire

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que, sans frein capable de les retenir, ces pauvres peuples couraient de l'ivrognerie à la débauche , et de la débauche se niaient aux excès les plus criminels où puisse pousser la fougue des passions les plus terribles. Il faut ajouter que si les vices pouvaient se racheter par une compensation glorieuse , de nature à en effacer les taches honteuses , les vieux Chiliens nous présenteraient bien de grandes qualités dignes d'exciter notre admiration ; entre autres, leur hospitalité , leur générosité et leur patriotisme méritent un hommage particulier. Pleins d'un enthousiasme incomparable pour la liberté, ils la préféraient à tout : pour eux, une vie entachée d'un jour de servitude était une vie vouée à l'ignominie. Aussi d'immenses sacrifices ne leur coûtaient pas pour préserver leur liberté de toute atteinte.

Tel était le caractère dominant des tribus au milieu desquelles le seizième siècle vit s'introduire la religion de Jésus-Christ. Dans le cours de cet ouvrage , nous aurons souvent occasion d'adorer la bonté divine, qui a daigné susciter des hommes doués , il faut bien le croire , d'une force de caractère supérieure , pour oser entreprendre le grand œuvre de leur conversion. Celui qui a lu l'histoire de la conquête du Nouveau-Monde aura souvent admiré la patience, la constance et la charité des ouvriers évangéliqucs qui travaillèrent à répandre la connaissance du christianisme dans ses vastes régions; mais celte admiration doit être d'autant plus*profonde par rapport au Chili, que le caractère national de ses habitants diffère davantage de celui des autres peuples de l'Amérique. Dans les autres contrées , il y avait à lutter contre la barbarie , contre la superstition et contre les préjugés qui la suivent; mais , dans le Chili , il fallait combattre en outre l'indifférence religieuse , appeler l'attention sur des objets repoussés jusqu'alors comme contraires à la liberté, forcer, pour ainsi dire, l'intelligence à se placer dans un nouveau

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milieu, pour y recevoir des impressions inconnues. Dieu, qui a voulu faire éclater les triomphes de la foi à travers tous les siècles , pour prouver au monde que sa parole possède dans tous les temps la même vertu pour vaincre l'erreur, voulut ajouter de nouvelles conquêtes à ses perpétuelles victoires ; il voulut que la religion , qui Ta emporté dans l'Europe civilisée , sur les croyances , le génie et la science des sages du paganisme , remportât aussi , dans cette partie du monde de Colomb , sur les préventions incurables de tribus nombreuses qui regardaient une religion quelconque, comme le principal ennemi d'une liberté qu'elles idolâtraient.