CHAPITRE III
connurent bientôt par une heureuse expérience le caractère de ces prêtres , qui commencèrent à voir leurs efforts récompensés par la conversion d'un grand nombre. Quelques événements de la guerre firent suspendre la prédication sur ce point : Vázquez retourna à Santiago , et ses deux compagnons passèrent dans Tile de Sainte-Marie, située à quatre lieues du continent araucan , dont ils se proposaient d'évangéliser les habitants. Leur caractère pacifique était propre à leur faire concevoir de grandes espérances : quelques années auparavant, ils avaient déjà reçu les semences de la foi, des mains des religieux de Saint-Dominique ; mais abandonnés ensuite à eux-mêmes, ils avaient oublié les principes du christianisme pour reprendre les coutumes et les croyances qu'ils avaient abjurées. Le principal cacique de Tile , content de l'état actuel des choses , suscita des difficultés aux missionnaires dans l'exercice de leur ministère , mais touché par les discours apostoliques d'Aranda, il confessa hautement ses fautes, et devint par la suite l'instrument efficace de la conversion de ses compatriotes. Le nombre des néophytes dans cette île s'éleva à cinq cent quarante, en y comprenant outre ceux qui reçurent le baptême, encore tous ceux qui revinrent au christianisme auquel ils avaient renoncé par leurs usages idolàtriques. Les Araucans appelèrent de nouveau l'attention des Jésuites , qui , se retirant de l'île de Sainte-Marie , fixèrent leur résidence au village de Pejerehue. Les Araucans les regardaient toujours avec une certaine défiance , et ils voulurent s'assurer par eux-mêmes si la vertu et la conduite des Pères répondaient ou non à leurs paroles. Sachant qu'un des vices dominants des Espagnols était
le fait même de son établissement parmi les hommes , dont il est venu impitoyablement bouleverser toutes les idées , combattre toutes les passions , renouveler toute la nature; cette preuve n'est-elle pas encore plus frappante chez les Américains que chez les Romains et les Grecs, que chez les Germains , les Bretons et les Francs? (Soie riu frai tuteur.)
250 HISTOIRE Dl CHILI.
l'amour desordonne des femmes , ils convinrent d'introduire dans la case des missionnaires deux jeunes tilles d'une figure avantageuse , sous prétexte de les servir; quelquesuns des principaux caciques se chargèrent de les présenter , et en conséquence prièrent les Pères de les accepter pour leur service. Celte demande blessait la juste susceptibilité des missionnaires : elle fut accueillie par un refus modeste , mais énergique. Les femmes ne furent pas reçues , et les auteurs du complot , comme tous les autres , restèrent édifiés de la vertu des missionnaires. Avec les soupçons que nourrissaient les Indiens , s'évanouirent les difficultés qui en provenaient; aussi ces vaillants athlètes de la foi chrétienne comptèrent-ils, en peu de temps, parmi leurs disciples, un nombre considérable d'habitants de toutes les contrées limitrophes. Une lettre écrite par Horace Vechi au P. Vázquez, recteur de Santiago , nous fait connaître l'étendue de cet heureux changement.
« 11 n'y a sous le ciel , dit-il , personne qui s'occupe de ces pauvres Indiens délaissés , sinon le P. Aranda et moi. Sed quid inter tantos? A deux, que pouvons-nous faire pour un si grand nombre ? Je tiens pour certain que , dans toutes les Indes occidentales, la Compagnie ne peut travailler nulle part plus utilement et plus efficacement qu'ici. Toutes les peuplades sont à nous attendre, aspirant au moment où nous irons leur faire connaître notre sainte foi , et certainement, mon père, si Sa Révérence voyait la population qu'il y a dans cette contrée , elle ne laisserait pas de nous envoyer quelque secours , parce que c'est pitié que deux prêtres soignent quatorze districts , parmi lesquels celui de Peicolo compte quatre cents jeunes garçons. Pour obtenir leur affection , nous vivons au milieu d'eux, fabriquant pour notre habitation une cabane de branches et de rameaux. Oh! envoyez-nous du monde , parce que voici la meilleure moisson qu'il y ail dans tout le Pérou et dans le Tucuman. Pour
