CHAPITRE III

fications qui avaient d'abord été construites à Peñuelas , et à l'ombre desquelles les Pères avaient établi leur mission ; mais ils vivaient si heureux des bonnes dispositions et de l'affection de leurs néophytes, qu'ils n'hésitèrent pas un instant à se fixer parmi eux sans la moindre crainte. Ils le firent, et sans la protection des armes , la mission de Peñuelas alla faisant des progrès de plus en plus rapides. Mais l'horrible révolte qui arracha de leurs fondements toutes les missions existant au milieu des tribus soulevées, amena aussi la ruine de celle de Peñuelas. A l'époque où le mouvement eut lieu, le P. Chacón se trquvait à l'Impériale , où il fut saisi ; le P. Pozo eut la douleur d'assister au pillage de son église, à la profanation des ornements sacrés et des objets qu'y vénérait la piété des chrétiens. Quoique ces saints prêtres fussent généralement aimés des Indiens , à cause de leur bonté et de leurs excellentes qualités , ils n'en eurent pas moins à souffrir, durant leur captivité, des dangers incroyables ; les rebelles demandaient à chaque instant leurs têtes , et les ulmens qui les protégeaient devaient interposer toute leur autorité pour les soustraire à la mort. On permit à Chacón d'habiter une maison contigue à l'église de l'Impériale, qui, comme par miracle, resta debout sans éprouver la ruine des autres, et le Père y exerça son ministère parmi les enfants et les captifs espagnols, les quelques mois qu'il tarda à recouvrer la liberté ; il l'obtint enfin , en échange de deux ulmens retenus au fort de Cruces. Peu de temps après, son compagnon le P. Pozo eut la même fortune. Les missions restèrent abandonnées; les missionnaires perdirent de plus en plus l'espoir d'y retourner.

Dans l'archipel, dernier terme des conquêtes des Espagnols en Amérique, le christianisme n'essuya pas les mêmes alternatives qu'ailleurs. Ce fut aux religieux de la Merci qu'échut en partage le labeur apostolique dans ces contrées, depuis leur découverte jusqu'en l'an 1609 , époque à laquelle

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la Compagnie vint s'associer à leurs efforts pour la conversion de leurs habitants. Ils y fondèrent dans la ville de Castro, un couvent que visita et édifia de ses saints exemples le P. frai Antonio Correa. Le caractère doux et naturellement bienveillant des Chilotes fit concevoir aux première missionnaires de grandes espérances de la conversion de toutes ces îles , s'ils avaient pu procurer à toutes des prêtres pour les instruire; mais ce n'était pas possible pour lors, et ils durent restreindre leur prédication à la grande île de Castro. Le P. recteur Francisco Vázquez envoya à Chiloé les PP. Jean-Baptiste Ferrugino , Chacón et Vanegas , lesquels , sans prendre aucune résidence fixe, parcoururent presque tout l'archipel , convertissant et baptisant beaucoup de païens dans chacune de ces îles. Grandes étaient les difficultés que les missionnaires eurent à surmonter dans ce voyage. Les bourrasques de cette mer, où semblent semées les îles qui forment l'archipel , la faiblesse des embarcations dans lesquelles ils la traversaient , embarcations composées de cinq planches, reliées par des écorces d'arbres, la rigueur du climat , des pluies continuelles sans abri pour s'en garantir , et enfin l'extrême misère des insulaires , qui les mettait dans l'impossibilité d'offrir quelqu'adoucissement à leurs privations et à leurs souffrances , rien ne put décourager ces hommes dont la devise était : procurer à tout prix la plus grande gloire de Dieu !

Ils travaillèrent un an à la culture de ce champ immense, et se retirèrent ensuite , conformément aux instructions qu'ils avaient reçues. Le P. Louis Valdivia, de retour de son voyage en Espagne , envoya de nouveau le P. Vanegas et un autre religieux , pour prêcher aux Chilotes. Vanegas , originaire du Chili, s'était appliqué à l'élude de l'idiome des naturels qu'il connaissait parfaitement. Les Chilotes parlaicut la même langue que les autres nations du Chili , mais c'était un dialecte qui en différait par un certain nombre de mots.

CHAPITRK III

Vanegas leur enseigna la doctrine dans leur propre idiome, et leur en facilita ainsi singulièrement l'apprentissage. Quelques-unes des ¡les qui forment les archipels des Chonos et des Guailecas servirent aussi de théâtre à son zèle apostolique. Les Chilotes étaient depuis longues années ennemis irréconciliables des Chonos; les uns et les autres s'attaquaient réciproquement dans des irruptions fréquentes , où .les vainqueurs , après plus ou moins de carnage , emmenaient captifs les enfants et les femmes des vaincus. Le P. Vanegas se proposa de réconcilier les deux tribus, et, après de nombreuses démarches, il parvint à leur faire tenir un congrès, où ils conclurent une paix qui dura quelque temps. Personne jusque-là n'avait prêché le christianisme aux Chonos et aux Guaitecas : aussi n'avaient-ils aucune notion de la foi ; au premier abord , tout ce qu'ils voyaient chez les Pères leur paraissait étrange et merveilleux , mais ils ne montrèrent ni ne firent aucune opposition pour embrasser la nouvelle religion. Ils offrirent leurs enfants au baptême; eux-mêmes manifestèrent le désir d'être baptisés, pourvu que les Pères voulussent séjourner quelque temps parmi eux ; mais cela n'était pas possible , attendu que leur principal dessein était d'évangéliser les îles de Cbiloé. Le P. Vanegas , du reste , n'oublia pas ces pauvres âmes , et dans la trentième année de ce siècle, il alla les visiter avec Juan Pozo, prêtre de sou institut. Pour éviter la traversée difficile de cette mer toujours irritée, les missionnaires tirent la route par terre , avec d'incroyables fatigues, jusqu'à la dernière cime de la Cordillière, qui fait face aux îles des Chonos ; et descendant jusqu'à la grève , ils préparèrent la pirogue sur laquelle ils devaient traverser les eaux qui les séparaient de l'archipel, et qu'à cet effet ils avaient apportée sur leurs épaules. Nous nous sommes arrêté à dessein sur les détails de cet itinéraire : car on peut dire que le courage dont ces intrépides missionnaires eurent besoin pour entreprendre

un pareil voyage , est comparable à celui qu'admire tanl le monde dans l'apôtre de l'Orient , saint François Xavier. Les Chonos n'ont pas de domicile fixe : ils courent la côte , cherchant indistinctement des poissons et des coquillages pour se nourrir , et des loups , de la peau desquels ils se vêtent. L'huile qu'ils tirent de ces animaux et qu'ils boivent avec un singulier plaisir , donne à leur teint une lividité désagréable. C'est parmi ces hommes, oubliés du reste de l'univers , auxquels ne pensent seulement que ceux qui possèdent au plus haut degré la charité évangélique , c'est parmi ces hommes que vécurent Vázquez et Pozo, jusqu'à ce qu'ils les eussent instruits et baptisés. L'attachement sincère et candide qu'ils montraient à la religion qu'ils venaient à peine d'embrasser , faisait pleurer les Pères d'attendrissement. Parmi ces êtres infortunés , dans ces régions stériles , seuls , à la merci de sauvages , contre lesquels il n'y avait que la Providence qui pût les protéger, ils trouvèrent des consolations qu'ils avaient inutilement espérées au milieu des fertiles contrées de Boroa , des campagnes pittoresques de l'Impériale , ou sous la protectiou des puissantes armes et de la redoutable artillerie des Espagnols , dans l'Araucanie.

Pendant que la foi remportait dans l'archipel des Chonos des triomphes éclatants, qui l'indemnisaient des pertes qu'elle essuyait sur d'autres points , la peuplade entière manifestait le désir d'entendre l'Evangile. Les ulmens d'Osorno venus à Chiloé offrirent la paix au gouverneur, D. Martin d'Uribe t qui chargea D. Antonio Nuiïez d'assister au congrès qui devait se réunir à Osorno, et après s'y être assuré de la sincérité des dispositions des ulmens , d'accorder la paix au nom du roi. Augustin Villaza, qui depuis seize ans travaillait à la mission du Chiloé , s'offrit à accompagner Nuiïez , pour vaincre les obstacles qui s'opposeraient à la conclusion du traité. Sa généreuse proposition fut acceptée, et le H février