CHAPITRE V

Ijc cou et la figure (<|iii se voient de profil) et les mains de cette statue sont d'une pierre blanche, et sur le cou retombe, pour en rehausser singulièrement la blancheur éclatante, une chevelure en tresses massives. la; vêtement qui couvre le corps de lu statue est d’une pierre de couleur rose , et celle qui lui sert de manteau est de couleur orange1. Il y avait longtemps que les habitants du mont voyaient cette statuo, mais les barbares qu’ils étaient n’cn faisaient aucun cas. Eclaires à la fin par la foi , quelques-uns d’entre eux devinèrent ce qu’elle pouvait représenter, et avertirent les Jésuites qui résidaient au fort d’Arauco. Ceux-ci , voulant s’assurer do la vérité, allèrent en personne pour voir ce qu’on leur présentait comme un prodige, et furent effectivement frappés d’admiration , quand ils virent la statue de leurs propres yeux. L’évêque de l’impénale, informé de tons ces faits, chargea le supérieur do la mission d’en vérifier le caractère. Le supérieur se conforma à ces instructions, et par suite de son rapport, l’évêque ordonna de rendre à la statue un culte secret, jusqu’à ce qne la conversion du territoire de Tubulia permît de lui décerner des honneurs solennels.

Mais l’évènement , sans aucun doute , le plus mémorable dont le Chili entier fut témoin dans le cours de ce siècle , c’est l’affreux tremblement de terre qui renversa ses belles colonies , remplissant ses habitants d’une indicible terreur. C’est à dix heures quarante-sept minutes et demie de la nuit, le lundi 1 3 mai 1647, que se fit sentir ce tremblement, d’une manière si subite, que d’éprouver la première secousse et de

1 Dieu ne faisait pas seulement éclater ses desseins miséricordieux par de semblables prodiges : « Tous les Américains . dit M l'abbé de Torrecilla, connaissent les fréquentes et miraculeuses apparitions survenues dans les pays nouvellement convertis. Dans le seul ancien royaume de Nueva-Espana, dont la capitale était Teuocliütlan ou Mexico, il y eut plus de soixaute apparitions miraculeuses de la très-sainte Vierge , Mère de Dieu, faites presque exclusivement à des Indiens.... « Nous entrerons à cet égaiJ dans quelques détails i la fin de l’ouvrage. ( \' tr fU: IriTrfHf'tPNi'.) -

440 HISTOIRE lit CUII.I.

voir tomber les édifices fut l'ailaire d’un seul et même instant. Santiago, la Conception , la Scrcna et toutes les autres villes du royaume disparurent comme par enchantement , écrasant sous leurs ruines un grand nombre de personnes. Les temples , les couvents , les monastères , les hôpitaux, en un mot, tous les établissements de piété furent entièrement démolis. Le senor Villaroel, qui gouvernait à cette époque l’Eglise de Santiago, aurait péri sous les décombres des bâtiments de son palais, si au-dessus de sa tète ne s’était trouvée une poutre , qui empêcha nn pan de mur de s’écrouler sur lui. Ce même prélat attribua le tremblement de terre aux excès auxquels se livraient , dans leur conduite, les habitants de Santiago; et à peine quelques ecclésiastiques l’avaienl-ils retiré du milieu des ruines , que malgré ses blessures il commença, au milieu de la place, à prêcher à ses brebis pénitence et conversion. Le fléau laissa des impressions salutaires dans le cœur de tous ceux qui en furent les témoins , impressions dont sut profiter un zèle éclairé. A Santiago comme à la Conception , et dans les campagnes, on donna de ferventes missions, qui toutes produisirent de bons résultats. Comme à la fin de l’ouvrage (voir le quinzième document) , nous allons donner textuellement la relation, que fit du tremblement de terre et de ses incidents l’évêque de Santiago au président du conseil des Indes, nous ne nous y arrêterons pas davantage.

La Conception éprouva un nouveau tremblement de terre bien peu d’années après. Le 15 mars 1657, à huit heures du soir, plusieurs secousses se firent sentir avec une violence telle, qu’elles renversèrent presque tous les édifices de la ville. Mais les ravages du tremblement de terre ne furent pas le seul calice d’amertume qu’eurent à boire alors les infortunés habitants de la Conception. Après cet ébranlement du sol , la mer s’éloigna du rivage , à une distance de plusieurs lieues, et deux heures plus lard, elle reflua impétueusement