CHAPITRE XI

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cloîtres, les supérieurs employèrent ces nouveaux ouvriers au ministère apostolique, sans être obligés de recourir à l’étranger. Leur concours à l'œuvre du Seigneur fut couronné du plus heureux succès , et l’on peut dire que de cette époque date la diffusion rapide et la splendeur du christianisme dans notre pays ; le christianisme , legs précieux , don inestimable que nous ont transmis les premiers colons, arbre qui a résisté , devenu plus vigoureux et plus vert , à la tempête qui a emporté jusqu’aux derniers débris de la domination espagnole.

Parmi les ordres monastiques qui fournirent durant ce siècle des missionnaires au Chili , les Dominicains et les Jésuites méritent des éloges particuliers pour le zèle, la charité , le courage et les autres vertus par lesquelles se distinguèrent les sujets sortis de leurs rangs, qui se consacrèrent à l’instruction des infidèles. Ce que nous avons dit dans les chapitres précédents et dans le présent nous dispense de faire de nouvelles digressions , où nous pourrions rapporter encore plus minutieusement les travaux immenses auxqueJs ils se livrèrent, et que Dieu féconda par sa grâce. Ces athlètes de la foi étaient vraiment dignes d’être comparés aux premiers apôtres du christianisme, auxquels ils ressemblèrent par leur générosité , par leur grandeur d’âme et par leur patience invincible.

Les rois d’Espagne entreprirent la conquête de l’Amérique, récemment découverte, tant pour étendre leurs domaines et augmenter leur puissance , que pour faciliter la conversion des peuples infidèles qui l’habitaient. C’est ainsi qu’en même temps que parlaient des ports d’Espagne des flottes nombreuses et de vaillantes armées , destinées à subjuguer les tribus américaines , des missionnaires s’élançaient aussi pour travailler à éclairer leur intelligence. Cette méthode était conseillée par la politique autant que par la religion : on n’ignorait pas que le moyen le plus efficace

1S4 . HISTOIRE Dl! CHILI.

pour tenir les peuples dans la soumission et pour assurer l'autorité de leurs maîtres sur eux , c’est de leur apprendre leurs devoirs religieux , de leur donner des règles de gouvernement, et de les assujettir au pouvoir public et aux obligations de la vie civile , par le lien étroit de la conscience. Indépendamment des ordres précis que donnèrent les souverains aux vice-rois et aux gouverneurs pour l’établissement de cathédrales, de paroisses et de couvents réguliers au Chili , leur libéralité pourvut les unes et les autres des ressources nécessaires pour en garantir l’existence et la durée. C’est à leurs frais que s’élevèrent la plupart des temples , que le culte divin s’y soutenait , et que les missionnaires se transportaient d’un lieu à un autre , suivant que l’exigeaient les besoins du ministère apostolique. Le souci qu’ils manifestèrent pour l’instruction religieuse des naturels du Chili n’est pas moins digne d’attention. Ordres rigoureux envoyés aux gouverneurs du royaume , reproches sévères à ceux qui paraissaient négligents , et mille autres documents de tout genre prouvent la piété et le zèle que déployèrent les rois d’Espagne pour planter la foi dans ce pays , le plus reculé du Nouveau-Monde. Les fonctionnaires, chargés de se conformer à ces intentions , se montraient aussi zélés, en général , pour correspondre à la confiance de leurs maîtres. « Je suis , dit l’historien Ovalle, bon témoin, et je puis dire que généralement j’ai vu chez tous les chefs la plus grande estime de tous les ministères qui aident à cette fin , et j’en ai connu plusieurs en particulier qui se signalaient par leur zèle pour les âmes. Où je me suis occupé d’en instruire et enseigner quelques-unes, je les ai toujours trouvés prêts à l’exécution de ce que je leur proposais , et ils ne prêtaient pas seulement un concours indirect , en transmettant à leurs ministres subalternes et à leurs agents immédiats les ordres nécessaires pour cela ; mais quand la chose pressait , ils payaient aussitôt de leurs personnes , sans