CHAPITRE II

Irucliou religieuse, les injustices continuelles que leur fai* /

saient éprouver les Européens , l’esclavage auquel ils avaient été réduits, telles étaient , d’après ces personnages, les sources des maux qui les accablaient. Ces faits , qui en eux-mêmes étaient assez significatifs pour dévoiler l’état des ludieus du Chili , firent réfléchir le souverain sur le moyen de déraciner de si profonds désordres. En conséquence , il commença par ordonner que tous ceux qui , dans l'étendue de ses domaines , étaient réduits en servitude , à quelque titre que leurs prétendus maîtres les possédassent . fussent libres de rentrer dans leur pays1. Bien que cette mesure laisse déjà comprendre l’opinion que se formait le roi d’Espagne de l’éjat des Indiens du Chili, il voulut encore s’éclairer des lumières des personnes qui portaient le plus vif intérêt au sort d’êtres trop à plaindre. C’est dans ce but qu’il créa une junte ou commission , dont les membres furent les évêques de Santiago et de la Conception , elles supérieurs des ordres de Saint-Dominique , de Saint-François et de la compagnie de Jésus. Les attributions accordées à cette commission se bornaient à apprécier les circonstances particulières où pouvaient se trouver les Indiens , et à décider en conséquence s’ils devaient rester libres ou rentrer sous le joug de l’esclavage. Ia vote des commissaires fut unanime en faveur de la liberté . et il fut sanctionné à perpétuité par le souverain

Eh bien , malgré cette décision si formelle , les Indiens restèrent encore esclaves plusieurs années ! Les encomenderos et les chefs de l’armée tiraient de l’esclavage d’énormes avantages , et il n’était pas facile de les contraindre à y renoncer. L’évêque de Santiago fil de nouvelles représentations au roi sur la servitude à laquelle les Indiens étaient

1 Ordonnance du 9 avril ISflî. — Il a bien fallu que Pahl III déclarât par une bulle «pécule que les Indiens étaient des hommes ! (.Vote du Iriulutlvm'.)

" Ordonnance datée à Aranjucz le « mai tMüh.

toujours condamnés , par la violation des ordres qu’il avait donnés à cet égard. Le prélat avait été doué par la Providence d’un zèle extraordinaire pour reprendre les vices , cl sa voix forte et éloquente ne cessait de tonner contre ceux qui attentaient à la liberté naturelle des Indiens. Un fait frappant en lui-même , et plus encore par ses conséquences, fait porté à propos à la connaissance de Philippe III, constate la justice des réclamations du charitable évêque. L’auditeur, D. Juan de la Peiîa y Sala/.ar, faisait la visite du royaume, lorsqu’une Indienne, nommée Marguerite , se présenta devant lui, pour demander qu’il l’affranchît d’un Espagnol qui la retenait comme esclave, sans autre droit que la force. L’auditeur, après s’être convaincu de l’injustice dont la plaignante était l’objet, la mit en liberté, et menaça son oppresseur d’une forte amende , s’il essayait encore de lui causer la moindre vexation. La cause en cet état, l’Audience ordonna au visiteur de la lui renvoyer avec l’Indienne et son enfant ; le tribunal revit les actes du procès, et les adressa au juge, en prescrivant la continuation de la procédure , et finalement la cause fut jugée en faveur de Marguerite. Cinq mois après que la sentence avait déjà la force de chose jugée, l’Audience chargea de nouveau le visiteur de lui envoyer les pièces , avec les personnes objet du procès. L’auditeur expédia les pièces; mais il n’envova pas les personnes que l’on demandait , parce que la mère était malade , parce que la saison était la plus rude de l’hiver, et enfin surtout, parce que l’affaire était terminée. Aux yeux de l’Audience, toutes ces raisons n’eurent aucune valeur ; on ne voulut pas s’apercevoir de la méchanceté avec laquelle on persécutait la liberté individuelle , et l’on ordonna positivement au visiteur d’envoyer à Santiago les victimes qu’il s’agissait de sacrifier, et le visiteur obéit. Mais sans perdre de temps , il fit aussi parvenir à la connaissance du roi ce qui se passait, joignant à ce récit une relation