CHAPITRE IX

SOMMAIRE. Mœurs du siècle. — Injustice des gou^croanU. — Conaéqnencei de ce mal. — Empiétements sur les attributions de la magistrature. — Efforts dl Meiieses pour rétablir Tempire des lois. — Effets fâcheux qui 9*en sntvirent. -« Mœurs des habitants des diverses colonies. — Résultats différents. — Effets tpt le soulèvement des indigènes produisit dans les villes espagnoles, — Usages àm indigènes. — Le sacrifice du Proculon. — Faiblesse des néophytes. — Querella scandaleuses. — Usages religieux. — Marche des églises. — Visites dioeésainei.

— Exigences des chefs politiques repoossées par les évèques. — Prétentioiis ridir cules des femmes des auditeurs. — Trait intéressant du comte Pedroso. » Mwmr cipalités. — Réforme des chapitres diocésains. — Améliorations introduites dm le service paroissial. — Les réguliers détachés des paroisses. — Relàd^ment de la discipline monastique.— -Divers changements dans Tadoiinistration desconveidl.

— Monastères de femmes.

L'aspect que présentaient dans le Chili les mœurs à la 60 du siècle passée alla changeant insensiblenrient, à mesure que les exigences de la guerre, devenant moins urgentes, donnèrent lieu h une plus exacte observance de la disciplioB militaire. LMnjustice, l'inhumanilé , la dissolution et cent autres vices affreux, qui avaient établi leur empire au milieu des Chiliens , devinrent moins fréquents et moins publics ; et, en leur place, les vertus généreuses qui semblaient avoir été jusque-là proscrites, apparurent pour relever on peuple souillé par des excès de tout genre , et pour éclairer des hommes dont précédemment Tàme n'avait semblé rcs-

CIIAPITUH IX. 395

pîrerque le crime. Tel fui Taspccldu siècle dont nous allons tracer le tableau roorah

Le peu de tact et le manque d'équité qu'apportèrent pluleurs chefs dans Tadministration des affaires de TEtat, cauèreot mille maux, dont les conséquences retombaient direcment sur les villes confiées k leurs soins. Plusieurs d'entre n, qui étaient arrivés par les grades de la milice , du derier au premier rang, conservèrent dans leur conduite ccrlines habitudes, qui ne convenaient en aucune façon à la ignité suprême dont ils se trouvaient investis. D'autres, larges d'un commandement temporaire, prévoyant que la orée de leur administration ne serait pas fort longue , cherhaient k s'enrichir bien vite , sans examiner si les moyens ■ployés pour atteindre leur but étaient ou n'étaient pas idles. Comme l'intégrité des subalternes aurait pu devenir IB obstacle à leurs prétentions, ils évitaient fort soigneuse- Mil que les emplois de cette catégorie* fussent confiés k ici personnes d'une conscience délicate. Le capitaine général iiait été autorisé par le roi à y nommer par intérim , et pouvait par conséquent en disposer à son gré. 11 y avait là pour a cupidité une ricbe veine, qui fut exploitée avec succès. Peu oocieux du véritable mérite, certains présidents offraient es chaînes honorables et lucratives au candidat qui payait, mr les obtenir, la plus forte somme , et ce trafic honteux , Diode se faire secrètement, était divulgué par ceux-là mêmes [De la simple décence aurait dû engager à le cacher : une onduite semblable fut le germe de maux infinis qui acca- 4irent le Chili. Les hommes de mérite exclus des postes oportants, ils tombaient entre les mains de gens incapables le les remplir, qui ordinairement les faisaient servir à leur profit personnel plus qu'à l'utilité commune. Quand l'homme 60 vient à éteindre les sentiments de pudeur qui lui sont nataïds, et qui l'empêchent, comme une barrière , de se préci|>iler dans le mal, il se livre aisément à toute espèce de

394 IllSTOlRK DU CHILI.

crimes. Le malheureux ne s^aperçoil même plus des turpitudes qui naguères lui Taisaient horreur. Il sait bien que sa ligne de conduite n'est pas droite , mais cela ne le fait pas retourner en arrière.

On commença bientôt à sentir les effets de Timprudente administration des gouverneurs. Les chefs subalternes, qui devaient leur position à la vénalité, tachaient de rattraper les sommes qu'elle leur avait coûtées , soit en exigeant violemment des indigènes des redevances illégitimes, soit en privant artificieusement les soldats de leur paie. Les gouverneurs , entourés comme ils le sont partout, d'hommes dont la principale occupation est de couvrir d'un brillant vernis les vices des grands, ne parvenaient pas à connaître tonte l'étendue du mal, parce que la vérité ne pénétrait jusqu'à leurs oreilles, qu'après avoir subi mille altérations différentes. Plus d'une fois l'expérience vint leur donner des leçons terribles ; mais si elles profitèrent , ce ne fut pas à ceux à qui elles étaient nécessaires , car elles arrivaient trop tard pour eux ! Nous avons raconté ailleurs les troubles politiques qu'attirèrent sur le pays les malversations du président Acuoi dans son administration , et les excès que commettaient impunément en son nom ses parents et ses amis. Ces faits malheureusement ne furent pas les seuls dans leur genre, et cela même prouve que les causes qui les produisaient, se renouvelaient souvent. Les chefs calmaient le mécontentement de la troupe , en lui permettant le pillage dans le pays des ennemis, ce qui certes n'était ni juste ni conforme aux intérets du Chili! Les ennemis, de leur côté, attaqués par des soldats à moitié nus , affamés et pressés par une foule de besoins impérieux, qu'ils espéraient satisfaire en s'emparant de biens qui ne leur appartenaient pas, les ennemis cherchaient à repousser la force par la force. Parfois ces extorsions furent la torche qui alluma le feu de la guerre entre les Espagnols et les ludions; parfois elles constituèrent Tunique cause de

CHAPITIIE IX. 39î>

h discorde et des passions hostiles qui aolmaient les Européens les uns contre lesautres, et qui placèrent, en plus d'ooe occasion , les colonies à deux doigts de leur perle. Où l'intérêt était le même, le butin de Tun ne devait-il pas exciter la oonToitise de l'autre?

Les ministres da roi , qui veillaient aux intérêts du lise sur ks points où se trouvait Tarmée et les tribunaux établis pour garantir les droits du citoyen pacifique , ne voulaient ou ne pouvaient mettre une borne à ces maux. Souvent la magistralnre voyait l'usurpation envahir le sanctuaire de la justice ; ks juges supérieurs dépouillaient les inférieurs de la connaissance des causes soumises à leur juridiction, soit parce qu'il leur convenait de laisser certains délits impunis , soit fOur complaire au pouvoir, lorsque lui-même usait de son influence dans ce sens. Quelquefois le cri des opprimés qui se débattaient sous ces vexations, parvenait jusqu'au seuil des joges; maisqne pouvait faire le monarque, dans des contrées dootle séparaient des mers immenses, et dont le gouvernement était confié à des hommes qui étaient accoutumés à s'élefer au-dessus des ordres du souverain, quand ils n'étaient pas tout-à-fait conformes à leurs intérêts? Il est vrai que parmi les capitaines généraux qui gouvernèrent le Chili dans le cours de ce siècle, nous en voyons plusieurs qu'on pourrait présenter à bon droit comme des modèles de magistrats dés, justes, animés d'un seul désir, celui de faire le bonheur de leurs administrés ; mais il est vrai aussi que pour suivre un système semblable, il leur fallait s'exposer à toute espèce d'inconvénients, braver une foule de périls, et ris- ({Qer de clore leurs fonctions administratives d'une manière hnniiliante, après avoir tout simplement excité contre eux la haine générale ! Nous en avons déjà dit quelque chose en traçant le tableau de la situation politique du pays au xvn* ^le : qu'il nous soit permis de préciser des faits qui feront niieiix connaître le mal. L'administration de D. Francisco

596 iiisïoiui': Dr CHILI.

Meiiescs est mémorable , tant ù cause des réformes qu'elle vit établir, qu^à cause de Téncrgie et du zèle du personnage qui les introduisit. Le caractère ferme et soutenu du président Meneses donnait à ses résolutions une force qui ne laissait à ceux qui devaient les exécuter, pas même Tespoir éloigné de les éluder. Gela était insupportable pour tous ceux qui jusqu'alors avaient profité du désordre, de Tarbitraire , d'an réel despotisme. C'est ainsi que pendant que Meneses, avec un zèle peu commun , mettait en mouvement tous les ressorts imaginables pour rendre aux lois leur influence , certaines gens creusaient sous ses pas Tabime où ils méditaient de le précipiter. Des hommes qui occupaient les premiers postes de Tarmée se trouvaient à la tète de la conjuration, dont le but était de sacrifier Meneses comme une victime à leur vengeance. L'inspecteur général de l'armée, D. Manuel Pacheco , conçut le projet de lui ôter traîtreusement la vie, et pour l'exécuter^ il se rendit secrètement de la Conception à Santiago. Il épia une nuit le président à la porte du couvent et de l'hôpital de Saint-Jean-de-Dieu , et lorsqu'il passa, il lui tira un coup de pistolet. Meneses eut assez de présence d'esprit pour dominer le danger. Sans hésiter un instant, il mit la main à l'épée , pour arrêter le traître qui se réfugia dans l'intérieur de l'église , d'où le président l'arracha de vive force. L'instruction du procès commença, le coupable fut envoyé en prison , où il fut trouvé mort quelques jours après ; mais cela ne calma pas la tempête qui s'annonçait tout d'abord avec des symptômes si alarmants. L'évêquede Santiago , l'Audience royale et d'autres personnages se plaignaient hautement du président , et leur opposition animait ses véritables ennemis. Nous avons fait connaître ailleurs la raison des malheurs qui survinrent à cet homme , que les services les plus émincnts rendaient sans doute digne de hautes récompenses. Telle est lu triste perspective que nous présente la corruption (jui gangrenait la partie la plus ira-

CIIAPITUE I\. 7,97

portante du corps de l'Etat, celle qui éiait appelée par sa position à prêter une coopération efticacc aux vues bienfaisantes de ses administrateurs.

Les mœurs des simples bourgeois offrent un aspect aussi fané que celui des villes du royaume. Les habitants du territoire qui s'étend au nord de la Maule , et en particulier ceux de la ville de Santiago conservèrent une certaine sévérité de mœurs qui les rendait recommandables. Malgré kors relations fréquentes avec les habitants du midi , leurs manières , leurs usages et même leurs plaisirs étaient toutà-fait différents. Après la destruction de l'Impériale, Santbgo était devenu le centre des richesses et des lumières, et la résidence de la noblesse du Chili ; et soit par suite de rédocation soignée de ses citoyens , soit à cause de Tinibence de la religion qui s'y faisait sentir puissamment , ks égarements déplorables et les excès scandaleux qu'on remarquait sur d'autres points du pays , étaient comme entièrement inconnus dans le sein de celte cité. Les demoiselles te familles riches recevaient leur éducation dans les mooutères , et ne les quittaient que lorsqu'il s'agissait de les ^lir, ou lorsque l'exigeaient d'autres raisons de convelance ou de nécessité. C'est à cette éducation dans les doitres quMl faut attribuer la sévérité de mœurs, qui caracl^'sait à cette époque beaucoup de familles de Santiago, et k grand nombre de personnes de la classe la plus distin-* {aée de la société, qui embrassaient la vie religieuse. Les étants sucent ordinairement avec le lait les idées et les tendances de leurs parents, et si la jeunesse de Santiago était âevée sous un système d'extrême retenue, qu'entretenaient beaucoup de pratiques pieuses, il n'est pas étonnant que iaot de jeunes gens et de jeunes personnes voulussent rendre permanent dans les monastères, un genre de vie auquel les habitudes et les sympathies de leur enfance les attachaient fortement. Les pères de familles, sauf de légères exceptions,

598 IIISTOIIIK bl CHILI.

accueillaicnl avec transport l'expression du désir d'embrasser la \ie religieuse que manifestaient leurs enfants , et il n'étail pas rare de voir en un seul jour plusieurs individus de la. même maison faire des vœux solennels. Parmi plusieurs cas semblables, nous voulons faire une mention particulière de trois filles du président Meneses, qui firent à la fois profession dans un couvent d'Augustines. Une dévotion mal entendue permettait aux filles qui se consacraient à Dieu dans la vie religieuse , de disposer de la succession future de leurs parents, en faveur de fondations pieuses ou de chapellenies , dont quelques membres de la famille recueillaient les bénéfices souvent au préjudice des autres. Souvent encore ces fonds étaient destinés à des objets étrangers à la famille qui fournissait la dot, comme à établir les solennités de la fête de quelque saint, à augmenter les revenus d'un couvent, ou à un autre objet semblable ^ Gomme vestige d'un usage si général à Santiago , on voit encore subsister aujourd'hui les nombreuses fondations, qui forent établies par les profès à l'époque dont nous nous occupons.

Nous avons dit que les mœurs des habitants du territoire situé au sud de la Maulc étaient tout-à-fait opposées à celles qui caractérisaient en général les colons des autres provinces de rE(at. Les villes du midi présentent, au commencement de ce siècle , l'image du désordre et de l'immoralité la plus excessive. Les habitants regardaient comme de vains songes les périls sérieux qui les menaçaient; et, possesseurs d'immenses richesses et de nombreuses encomiendas , ils se li-

1 II ne uous est pas du tout d«}u)ontrô, nous ravouons,que les règles inventées pu les légistes modernes , pour enipfVher ou pour entraver les dispositions en favev dV:tabHssemenls religieux, d'œuvres chariltiblcs , etc., vaillent mieux, même ta point de vue purement économique , que la liberté dont jouissaient anciennemeil h cet égard les moines et les religieuses comme les autres citoyens. Noos ne tronvoM point que de permettre aux filles qui se consacraient à Dieu dansTétat monastiqve, de disposer en faveur (rœuvrcs pics d'une fortune , dont on ne leur contestait pal tout autre usage , ce U\i le fait d'une dévotion mal entendue. {Sofe du trafttictevr.)