CHAPITRE I

fut de décider qu'en attendant que la cour eût donné un

successeur au président défunt, le maréchal de camp, D.

Francisco Xavier Morales, remplirait la charge i^acante.

Le vice-roi connaissait plus ou moins l'état de la guerre,

et Texpérience qu'il avait acquise, pendant son séjour dans

le Chili, lui faisait comprendre qu'il fallait un homme plein

de valeur et d'habileté pour la terminer avantageusement.

Ces haates qualités se trouvaient réunies en la personne de

Morales, qui, vieilli dans les guerres de la succession , avait

donné des preuves non vulgaires de sa bravoure et de sa

capacité. A peine le nouveau gouverneur eut -il pris le

commandement, qu'il reconnut l'extrême gravité de la

situation où se trouvaille pays (3 mars 1770).

Les provinces de la confédération araucane, qui étaient restées neutres au commencement de la guerre , s'étaient déjà prononcées en faveur de leurs compatriotes. Elles agissaient de concert avec eux, et donnaient à leurs opérations une impulsion merveilleuse. Gurinancu voyait son armée se grossir chaque jour par l'arrivée de nouveaux auxiliaires, et se trouvait à la tète d'une division destinée à centraliser la lutte dans les campagnes d'Angol, pendant que Calicura etLe?iantu, avec le reste des troupes, infestaient les villes Toisines et tenaient l'armée espagnole dans une alerte continuelle. Les Araucans obtinrent , comme nous l'avons vu , quelques avantages sur leurs ennemis dans des actions partielles, de sorte que la situation de ceux-ci devenait de plus en plus difficile. La distance dénaturait étrangement le récit des faits : on disait à Santiago que l'armée espagnole était détraite , que les forteresses voisines du Biobio étaient occupées par les troupes araucanes, et qu'un grand nombre d'habitants de leurs environs gémissaient dans une douloureuse captivité. On supposait même que l'armée du toqui s'avancerait jusqu'à la Conception . et que cette ville ne pourrait résister à l'attaque du vainqueur. Voulant effacer

44 HUTOIRE DU CHILI.

ces funestes impressions , le président crut conrenable de se transporter à la frontière , pour donner, par sa présence et par ses paroles , une nouvelle impulsion aux opérations de- rarméc , pour ranimer en même temps le courage des habitants de ces provinces , et calmer les inquiétudes de ceux de Santiago. Le départ de Morales fut précédé d'un de ces événements qui ont coutume d'influer d'une manière incroyable sur Tesprit de la multitude, parce que, sans s'arrêter à vérifier le plus ou moins de certitude qu'ils présentent, elle les admet de suite avec toute la foi dont elle est capable. On parlait beaucoup à cette époque de la sainteté extraordinaire de la sœur Guerrero, religieuse professe dans le couvent des Âugustines à Santiago, et c'est a la puissance de sa yertu qu'on attribuait des choses qui tenaient du prodige, dans l'opinion de ceux qui les voyaient. Le président lui demanda le secours de ses prières, et d'après la rumeur publique elle lui avait promis la victoire '. Cette promesse , réelle ou non , remplissait de confiaoee les habitants crédules de la capitale. Morales arriva à la Conception , se mit à organiser Tarmée sur un pied respectable, et quand il la crut en état de combattre, il détacha sans délai quelques détachements pour parcourir le pays ennemi, où il sup|K)sait que se trouvait Curinancu , qu'il cherchait à surprendre. Le chef indien réunit ses forces, alla chercher les troupes espagnoles, et ne tarda pas i rencontrer une division commandée par D. Rafaël Izquierdo, avec laquelle il engagea l'action , le 27 septembre 1770, dans la vallée de Colcnra. Le choc fut terrible : les deux armées combattirent avec une égale valeur. Dans l'une, on voyait des soldats vieillis dans les guerres d'Europe, connaissant parfaitement la tactique militaire, mnnisd'ex-

> Rfiatiuti fies vestus ile in sœur Ouerrerct, reiigieuse-pro fesse de Tlmmaf^ulèf Ciiufeptit.u île S'-'nî/if/-- liu Chih : manuscrit anonyme contemponîB. I Vo/r dr VoNteur.)