CHAPITRE PREMIER

$ 1. La filature.— $ 2. Le tissage. — $ 3. L'impression.

Il faut d’abord déterminer l'objet de la production de l’industrie cotonnière alsacienne, autrement dit rechercher quelles espèces de cotons la filature a utilisées à traversles âges, et quelles espèces de filés elle a produites. Ensuite on montrera d’où l’industrie du tissage a fait venir ses filés, et quels tissus elle a fabriqués. Enfin on verra quelles étoffes ont été livrées aux opérations du blanchiment et de l'impression, et sous quelles formes définitives elles ont passé à la consommation.

Nous ne sommes pas ici en présence d'une industrie qui impose dans une certaine mesure ses types à la consommation, comme l'industrie de la confection ou de l'automobile. L'industrie textile dépend essentiellement des caprices de la mode‘. De

1. L'abbé Morellet écrivait en 1158 en parlant des fabricants et de la mode: « Est-ce à eux à la régler? leur unique affaire n'est-elle pas de s’y conformer? ne « leur est-il pas égal que nos vêtemens soient de bon ou de mauvais goût, pourvû < qu'ils les fabriquent et qu'ils les vendent? S'il nous plaisoit de leur demander des « étoffes bisarres et ridicules, d'y faire dessiner des diables et des flammes, comme « sur les san-benilo des criminels, dans les processions des auto-dafé, et qui sont

tout temps les filateurs ont filé ce que leur commandait la consommation du tissage. Et les tisseurs comme les imprimeursont toujours dû diriger leur production vers les besoins du consommateur. Or ceux-ci étant, à travers les âges, devenus tous les jours plus divers, la production a eu une tendance constante à se diversifier quant à son objet. Cette diversification n’est d’ailleurs que relative : l’Alsace s'est spécialisée de tout temps dans la fabrication des articles de bonne qualité, et elle ne s’est jamais départie de ce caractère.

$ 1. — La filature À) Matière première

Par la force des choses, l'industrie cotonnière alsacienne n'a jamais été pleinementune industrie indigène, le coton ne venant que dans des pays chauds : il se rencontre à l’état spontané dans l'Amérique tropicale, les régions chaudes de l'Afrique et de l'Asie, les iles de l'Océanie. On comprend ainsi que,dès l’origine, l'industrie du coton ait trouvé pour sa matière première un marché mondial. L'industrie alsacienne en particulier a eu l’occasion de travailler des cotons venant des cinq parties du monde.

Relativement à la provenance des cotons travaillés par notre industrie, on distingue trois périodes : 1° des origines à 1823, le coton vient des Antilles ou du Levant; 2° en 1823 apparaît en Alsace le coton d'Egypte, appelé « Jumel», qui, au bout de quelques années, devient le coton le plus employé ; 3° mais, dès 1840, le « Jumel » est détrôné par le coton de l'Amérique du Nord, dit « Amérique », qui, aujourd'hui encore, est le grand pourvoyeur des filatures alsaciennes.

Première période. — Les fabricants s'approvisionnaient au xvin* siècle dans deux centres : l'Amérique centrale et le bassin oriental de la Méditerranée. Ils appelaient « coton des Isles » celui qui provenait de l'Amérique centrale, parce qu'il était fourni par

« d'assez mauvais goût, ne faudroit-il pas qu'ils nous en fissent faire? Le com- « merce, dit Child, es{ aulant fondé sur les fantaisies que sur les besoins ». Réflexions sur les avantages de la libre fabrication et de l'usage des toiles peintes en France (Genève, 1158), p. 44.

les îles françaises d'Amérique : il poussait à Saint-Domingue, à la Martinique, à la Guadeloupe et élait de beaucoup le meilleur!. [ls appelaient « coton du Levant » celui qui venait d'Asie, de Chypre, de Smyrne, de Salonique, de Malte. Ce dernier coton était dit coton « courle-soie? » en raison du peu de longueur de ses fibres, par opposition au coton des colonies françaises, dit « longue-soie ». Un document de 1759 dit : « Les cotons de nos « colonies se filent plus facilement que celui du Levant? »; mais bien entendu ceux-là étaient plus chers, En 1786, on écrivait : « Les cotons destinés à la fabrication des Toiles nationales d’Al- « sace, sont tirés du levant; les Salonique, Chypre et Smyrne « sont moins estimés que les Altas et Goupoujas... L'on com- « mence de tirer de nos ports les cotons Cayenne et de nos An- « tillesÿ. » Le coton arrivait en Alsace suivant sa provenance par les ports de la Méditerranée ou de l'Atlantique. « Les manufacturiers d'Alsace », dit un texte des années 1780, « tirent cetle matiere « premiere des ports de France, c'est-à-dire celui du Levant, de « Marseille, et celui de nos colonies, de Bordeaux, Nantes et du « Havre ». En 1806, on continuait à tirer du coton de ces deux sources : « Le sieur Dollfus », dit un rapport statistique de 18067, « fabrique deux sortes de toiles, avec les cotons a courtes soyes « du levant et avec les cotons à longues soyes d'Amérique$ ». C'est à cette époque que fut signé le décret de Berlin, et pendant de longues années le blocus continental priva les industriels de coton américain. Les filateurs furent réduits à n'employer que du coton du Levant ”?, qu'on fit venir par Trieste, quand non seulement les ports de l'Océan, mais aussi celui de Marseille furent bloqués 10. Le coton destiné aux industriels français arrivait par l'Allemagne et l’Ilalie : le blocus continental avait eu comme conséquence de transformer Mulhouse et Strasbourg en centres