LE CABINET NOIR ; LE NOMBRE DES LETTRES AU XVIIP SIÈCLE

Le < secret de la poste > au xvii* eiècle. — < Cabinet noir» au W'ili'. — L'« armoire de fer », aux archives nationales, contient les « lettres privées copiées dans les bureaux de la poste, sous la Restauration (1818-1819). — Soustraction des lettres par l'Etat sous le cardinal de Richelieu. ■ — Chiffrage des lettres, encres sympathiques et alphabets mystérieux. — Déchiffreurs attitrés : Antoine Rossignol. — Manière de chiffrer par lettres et points, par le carré, le triangle ou l'octogogne. — Châssis et grilles. — Le gama, à base de vif argent, pour enlever la cire. — Le cabinet noir, par ses < extraits > irresponsables, devient un coupe gorge. — Louis XV « garde le secret aux dames ». — Discrétion des commis.

Pour l'Angleterre, jusqu'en 1634, 3 messagers anglais et 3 français. — 110 lettres par jour, en 1693. de France en Angleterre ; en 1913. 17 millions et demi par an. — Pour Rome 40 lettres par jour en 1700 ; en 1913 de France en Italie, 9 millions par an. — Paris a 8 boîtes à lettres en 1716. — La < lettre simple >, de 7 grammes et demi, paye, en 1703, 1 franc pour Lyon et Calais, 1 f- 20 pour Marseille, 0 fr. 85 pour Nancy, 1 fr. 70 pour Strasbourg. — 3 f rares pour une brochure de Paris à Montmorency sous Louis XV. — Les < franchises > atteignent encore plus du quart de chaque ordinaire sous le Consulat. — Articles d'argent ; lettres chargées. — Le mouvement d'argent, en 1801, monte à 22 millions de francs ; en 1913, à 9 milliards.

En dirons-nous autant de ce qu'on appelait, au xvif siècle, le « Secret de la Poste », par ironie sans doute ou par antiphrase, puisque cette expression, remplacée sous Louis XV par celle de Cabinet noir, désignait précisément l'ouverture subreptice des lettres privées par le pouvoir public? Il était d'usage de laisser passer librement, même en temps de guerre, les messagers des souverains; à plus forte raison en pleine paix, Wallenstein, qui n'avait pas « la manière », fit-il scandale d'intercepter les dépêches de Suède en Transylvanie. Mais de tout temps et en tous pays, il était défendu aux particuliers d'envoyer sans permission des courriers à l'étranger

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OU d'en recevoir, et les dépêches du dehors étaient tenues de suivre, en traversant la France, un itinéraire légal, — celles d'Espagne ou d'Italie devaient prendre par Bordeaux et Lyon, — sous peine, si elles déviaient de cette route, d'amende, de punition corporelle et de confiscation des chevaux "*.

A en juger par les procès dont elle est l'objet, la violation du secret des correspondances par les simples citoyens constituait un délit; pour l'Etat, c'était chose moins sacrée; elle passait, suivant une tradition ancienne, pour un attribut gouvernemental, aussi bien sous les premiers Valois que sous les derniers Bourbons : 1' « armoire de fer », aux Ai'chives nationales, contient un carton entier intitulé : « Lettres privées copiées dans les bureaux de la poste » sous la Restauration, en 1818 et 1819 *''.

Seulement, pour que le cabinet noir donnât des résultats vraiment fructueux, il fallait que les postes fussent aux mains de l'Etat, ce qui n'était pas le cas au xvf siècle, et que cependant la multiplicité des lettres ne compliquât pas trop le choix, comme de nos jours; tandis que sous l'ancien régime, rien ne s'opposait à de paisibles soustractions. Le surintendant de Nouveau écrivait (1633) au cardinal de Richelieu : « J'ai trouvé dans le paquet de Gand une lettre de la qualité de celles que Votre Eminence sait qu'elle m'a commandé de retenir et de lui faire voir. J'ai cru qu'elle aurait agréable l'envoi que je lui fais tant de l'original que de la copie d'icelle... J'estimerais, sauf le meilleur avis de Votre Eminence, qu'il serait nécessaire de supprimer entièrement ledit paquet comme perdu, d'autant qu'étant, comme il est, composé

(') Arch. Guerre, XXV, 88. — Arrêt du moires (Ed. Michaud), III, 197. — Lea

Conseil d'Etat du 13 janvier 1633. — courriers ordinaires d'Espagne traversaient

Arch. Dép. Haute-Garonne, B. 453 ; Pyré- la France 18 fois par an. nées-Orientales. B. 257. — Schiller, Hist. (2) Carton n° 19. — A. de Boislisle,

de la guerre de Trente ans (trad. Carlo- Le cabinet noir (Annuaire-Bulletin de la

witz), p. 159. — Lettres et Papiers d'Etat Société de l'Histoire de France de 1890,

de Richelieu, V, 464. — Richelieu, Mê- p. 229). — Arch. Dép. Eure-et-Loir, B. 132.

de deux lettres seulement, en ôtant une ce serait découvrir entièrement les affaires et nous ôter le moyen de continuer ce petit négoce;... sinon Votre Eminence me renverra le tout, on le pourra rendre mercredi prochain comme ayant été oublié par le précédent courrier... Il sera nécessaire de le renvoyer en la forme qu'il est, pour l'ouvrir avec la dextérité requise et remettre les queues des lettres en leurs mêmes places... Si on le garde, on peut l'ouvrir sans aucune sorte de cérémonie que celle que Votre Eminence aura agréable d'y observer... j'envoie aussi les extraits de quelques autres lettres que j'ai fait copier... »

Semblables rapports sont à foison dans les archives du temps. Le secrétaire d'Etat de Noyers rendait compte au premier ministre des lettres et paquets ouverts à Calais sur la demande de notre ambassadeur en Angleterre : « On les referme, dit-il, assez adroitement, ainsi qu'avait mandé ledit sieur Ambassadeur... » Ne trouvant pas ce qu'il cherche mais voyant des lettres à l'adresse de Sourdéac, « nous avons cru qu'il pourrait y avoir de quoi apprendre des nouvelles de Flandres; ainsi Votre Eminence les recevra et, s'il le juge à propos, les refermera et renverra par le prochain ordinaire... Si l'on s'aperçoit en Angleterre que l'on ouvre les paquets, ajoute de Noyers, je crains qu'ils ne fassent le même et qu'ils n'ouvrent les dépêches du Roi; à quoi il serait aisé de remédier si M. l'Ambassadeur avait un homme à Douvres pour les recevoir des mains du maître de la chaloupe qui les porte de Calais *". »

Faute de messagers spéciaux, on essayait de se mettre à l'abri des indiscrétions; jamais les encres sympathiques et les alphabets mystérieux ne jouèrent un aussi grand rôle. Il n'est pas rare de voir des missives d'une grande étendue qui

(1) Arch. Affaires Etrangères, Fonds France, U 809, fol. 111 et suiv. ; t. 811, fol. 45 et suiv.