LE CABINET NOIR

Le « service du secret », pour enlever la cire des cachets sans qu'il y parût trop, puis pour rétablir plus ou moins proprement la fermeture, se servait d'un amalgame à base de vif-argent, nommé gama, sur les mérites duquel les contemporains diffèrent assez d'opinion : « On ne saurait comprendre, dit Saint-Simon, la promptitude et la dextérité de cette opération. » Au contraire, d'après la Palatine, duchesse d'Orléans, il arrivait souvent que les lettres remises aux destinataires portassent des traces très visibles d'effraction : « La poste, écrit-elle à la duchesse de Hanovre (1682) , nous fait l'honneur de refermer bien subtilement nos lettres. Mais à cette bonne Madame la Duchesse (de Bourbon) , on les lui envoie souvent dans un singulier état et déchirées par en haut'". »

Louvois procédait d'ailleurs plus rondement que son successeur, M. de Torcy : « C'est ime misère, écrit plus tard Madame, que la façon dont va la poste aujourd'hui (1705). Du temps de M. de Louvois, on lisait les lettres aussi bien qu'à présent, mais on les remettait du moins en temps convenable. Maintenant que ce crapaud de Torcy a la direction de la poste, les lettres se font attendre un temps infini *^*. » Quand cette princesse constatait que « toutes les lettres qui entrent en France ou qui en sortent sont ouvertes'" », elle venait d'en faire l'expérience par une missive à sa tante (1701) , que la poste, trouvant trop forte pour se contenter, à l'ordinaire, d'en donner un extrait, avait envoyée au Roi en original : M"" de Maintenon y était traitée de « vieille ordure ».

Pour la belle-sœur du Roi, tout s'arrangeait avec une scène

(') Lettre du 19 février 1682, Correspon- Palatine, mère du Régent (r.enieil Brunet,

dance de Madame Palatine, Recueil Jaé- t. I, p. 77 ; p. 134, 155). — Saint-Simon,

glé, I, 26. — Saint-Simon, Mémoires, Mémoires, VIII, 352.

t. XII, p. 73 ; t. XIX, p. 127. (J) Lettre du 15 mai 1701.

(-) Correspondance de ta Princesse

et des excuses; pour les simples particuliers, le « cabinet noir » avait ce grave inconvénient d'être un coupe-gorge : des commis peu délicats pouvaient, dans ces « extraits », faire dire tout ce qu'ils voulaient aux lettres décachetées, desservir ou perdre quelqu'un près du souverain et des ministres, en inventant ou falsifiant les correspondances, puisque rien ne garantissait l'authenticité et l'exactitude des copies. Il est même curieux que ce monstrueux organisme n'ait pas donné de pires résultats, surtout au xviif siècle oîi les intendants généraux, qui travaillaient directement avec le Roi, répartissaient les extraits entre les mains des ministres intéressés, des hommes politiques, des favorites, des courtisans d'importance. Une discrétion relative y fut observée; Louis XIV se taisait scrupuleusement sur les intrigues amoureuses qui venaient à sa connaissance, et Louis XV, comme son aïeul, « gardait le secret aux dames ». On en peut dire autant des douze ou quinze hommes de confiance, vieillis dans le métier, seuls admis à pénétrer dans cette chambre des postes qu'ils appelaient entre eux « le Secret »*'*.

La louche besogne de ces fonctionnaires était assez facile avec le nombre restreint des courriers de jadis et des dépêches dont ils étaient porteurs. Pour l'Angleterre, par exemple, les lettres étaient, jusqu'en 1634, acheminées par la voie de Rouen et Dieppe « fort longue à cause du trajet de 25 lieues de mer » ; le service était fait par trois messagers français et trois anglais, voyageant à leur compte et mettant trois semaines à aller et venir. L'Angleterre fut la première à les remplacer par des courriers allant une ou deux fois par semaine en poste de Londres à Douvres; la France, de son

(1) Duc DE LuYNES, Mémoires, t. IX, Rigoley d'Ogny, était payé sur les fonds p. 243. — Ce bureau que dirigeaient du ministère des Affaires Etrangères. (1748) Grimod du Fort, Du Parc, Jannel,