LE NOMBRE DES LETTRES AU XYIIP SIÈCLE

côté, établit à Calais et à Boulogne deux agences de transit dont les chefs s'engagèrent à faire venir les lettres de Paris à Londres en dix ou douze jours au plus.

Or la recette des bureaux de Calais et de Boulogne, en 1693, nous apprend que les lettres expédiées de France en Angleterre n'excédaient pas le chiffre modeste de 110 par jour *''. Cent dix lettres par jour ou 40.000 par an, c'est aujourd'hui à peu près le nombre annuel des envois postaux de France... pour le Congo belge. Nous écrivions, en 1913, 50.000 lettres au Japon et 60.000 au Venezuela. Quant à l'Angleterre, le chiffre des lettres qui y sont adressées par les Français est de 17 millions et demi par an; joignez-y les cartes postales, les journaux, les papiers d'aiïaires et les échantillons, le tout monte à 30 millions et demi.

Pour Rome, la moyenne journahère au commencement du xviii* siècle était de 40 lettres seulement; la recette postale qu'elles produisaient atteignait à peine le quart des frais de voyage de l'ordinaire bi-mensuel qui les portait. Aussi avait-on concédé à l'entrepreneur, pour couvrir ses dépenses, le monopole de transport des petits paquets dont il avait droit de remplir 4 caisses à son profit. Le bureau de Lyon avait seul des rapports directs avec l'Italie; sur la route d'Aix à Nice, la malle des lettres, jusqu'au temps du cardinal de Fleury (1728), était encore confiée à des muletiers ou, à défaut, à des enfants qui conduisaient des bourriques ^^\ En 1913, de France en Itahe, le chiffre des lettres expédiées annuellement passe 9 millions et demi, celui de la totalité des envois postaux atteint près de 22 millions.

Avec les pays non limitrophes, il n'existait guère de ser-

(1) Arch. Nat., A D -f (Arrêts du Conseil pour l'Angleterre était de 1 fr. 40 (Arch.

d Etat des 9 novembre 1634 et 11 mai 1636) Nat., G', 1300).

— La recette brute totale des bureaux de (2) Le courrier de Rome, en 1730, coû-

Calaiâ et de Boulogne ressortait à 159 fr. tait 142.000 francs par an et les lettres ne

par jour et le tarif d'une lettre simple rapportaient que 34.500 francs (Arch. Nat.,

vice direct; mais les banquiers, les gros négociants se chargeaient des réexpéditions par leurs correspondants personnels; on adressait ainsi, par le courrier hebdomadaire de Hollande : « A Monsieur Un Tel, à Amsterdam, pour M. Un Tel, à Lubeck, ou à Copenhague », des plis qui parvenaient presque toujours, bien que lentement ' .

Paris, en 1653, n'avait encore que 4 boîtes à lettres; il en eut 6 en 1695 et 8 en 1716, y compris celle de l'Hôtel des Postes, rue des Bourdonnais, levées chacune deux fois par jour à midi et à sept heures du soir. Ces boîtes devinrent des bureaux de quartier lorsque fut créée (1759) la « petite poste » à 0,25 centimes — deux sous — pour les lettres circulant à l'intérieur de la capitale, imitation perfectionnée de la « penny-post » de Londres. Essayée déjà cent ans avant par un ingénieux académicien, Renouard de Villayer, qui échoua (1653) , cette idée hardie, souvent discutée, consistant à remplacer les petits Savoyards par une équipe de facteurs officiels, ne semblait pas encore, au dire de Barbier, appelée à un grand succès, lorsque le philanthrope Chamousset l'exécuta à ses risques et périls, moyennant concession du produit pendant vingt ans ^^\

La lettre distribuée par la « petite poste », dans Venceinte de Paris, jouissait d'une tolérance de poids de 60 grammes; le tarif de la poste ordinaire, en France, ne concédait que 7 grammes et demi à la « lettre simple » et 15 grammes à la

AD IX, 4S8). Ordonnance du 8 novem- Mss. 4258 (Mémoire de 1716 proposant

bre 1728 ; Arrêt du Conseil du 30 mai 1730 la pédiposte, ou poste à pied à un sou).

— Ordonnance du 21 octolnî 1682. — d'Argenson, Mémoires, VI, 366. —

(') Deshayes de Courmemn, Voyage en Barbier, Journal, IV, 412 ; VII, 170 :

Danemark, p. 280. — Faucère, Journal « Il y a, dit-il, plus de 200 hommes em-

d'un voyage ù Paris en 1657, p. 31. ployés pour recevoir les lettres et les por-

(-) Premier édit de mai 1653, non suivi ter.» (1761). — • Saugrain, Curiosités de

d'effet, établissant la « petite poste » à Paris, p. 82. — Smollet, Travels through

Paris. — Muse historique de LoRET (août France, I, 82. — Delamont, lac, cit., p.

1653), t. I, p. 399. — Bib. de l'Arsenal, 91, 94.

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« lettre double » ; au-dessus, on payait pour l'once, soit 31 grammes. Le tarif de 1676 introduisait, entre la « simple » et la « double » lettre, une catégorie intermédiaire, celle de la « lettre avec enveloppe », assez rare sans doute, puisque jusqu'au milieu du xix^ siècle l'usage persista, comme on sait, d'écrire l'adresse au dos de la feuille pliée et cachetée à la cire, laquelle ne pesait souvent pas plus de 4 grammes. Un mémoire de la direction des postes, en 1703, constate que, dans un paquet d'une once, on a compté jusqu'à 7 et 8 « lettres simples »*".

Les taxes postales, cinq ou six fois remaniées et qui, exprimées en monnaies anciennes, semblent plus que doubler depuis 1625 jusqu'à la Révolution, subirent au fond peu de changement et même tendirent à diminuer, si on les traduit toutes en monnaie actuelle d'après la valeur intrinsèque et relative des anciens « sous » aux diverses dates : ainsi la lettre simple de Paris à Lyon, payant 3 sous en 1625, 6 sous en 1703 et 8 sous en 1760, se trouve effectivement tarifée à 0,90 centimes en 1625, 1 .franc en 1703 et 0,84 centimes en 1760. Le prix variait suivant les localités de 0,50 centimes à 1 f r. 75 centimes ; mais il n'était pas exactement proportionné à la distance : il en coûtait davantage pour Strasbourg (1 fr. 70 centimes en 1703) que pour Marseille (1 fr. 20) ; Calais, à 1 franc, était plus cher que Nancy à 0,85 centimes, et le port était le même de Lille à Madrid, par l'ordinaire d'Espagne, que de Paris à Perpignan'^'.

Les tarifs officiels ne nous donnent d'ailleurs qu'une idée peu exacte des frais de port qui incombaient à nos pères : les premiers tarifs n'entrèrent en vigueur que bien longtemps

(1) Arch. Nat., G' 1301. du 24 mars 1651 (non exécuté), le tarif du

(2) Voyez (Arch. Nat.. A D 4- ) les règle- 11 avril 1676. la Déclaration du 8 décemments du 16 octobre 1625. du 22 mai 16.36 bre 1703, celle du 8 juillet 1759 et Baret (Arch. Nat., AD IX, N° 457) le règle- bier, Journal, VII, 170.

ment du 9 avril 1644, Tarrêt du Parlement

après leur promulgation, quelques-uns n'y entrèrent jamais : une lettre de Paris à Amiens coûte 2 fr. 50 centimes en 1657 tandis qu'elle était censée depuis des années devoir être taxée à 0,50 centimes, et l'on paye 13 francs le port d'un arrêt du Conseil de Paris à Toulouse (1634) qui, d'après les pancartes, aurait dû se payer six fois moins. Le chiffre, inscrit sur la lettre au départ, était rayé souvent en cours de route par les maîtres de poste qui exigeaient à l'arrivée un prix supérieur. Sans admettre toutes les exactions reprochées aux messagers, dont on se plaignait fort, il est certain que les ports sont plus élevés dans la réalité que sur les tarifs*'*, et la raison en est fort simple : c'est que les tarifs ne concernaient qu'un petit nombre de villes, celles par oîi passaient les grands courriers, ou qui s'étaient reliées, par un piéton hebdomadaire et moyennant un supplément de 35 centimes — le « droit de traverse » — au bureau le plus voisin. Quant aux autres localités, chefs-lieux de canton ou communes rurales, le destinataire d'une lettre adressée « au maître de la poste de X..., pour faire tenir s'il lui plaît à M. X... à tel endroit », se voyait réclamer, pour de courts trajets, des taxes de 5 à 6 francs®.

De Hollande, où il existait un service direct pour Paris, une lettre, une brochure, dès le milieu du xvii" siècle, ne payait guère que 2 f r. 50 ; mais de Paris à Montmorency, elle coûtait 3 francs, en 1760, à Jean-Jacques Rousseau qui s'en plaint d'ailleurs amèrement, comme des ports de lettres en général :

(1) Tallemant il 196. — Aroh. Dép. (2) De Lunéville à Rambervillers 5 fr. 75

Haute-Garonne, c. 713 ; Yonne, H. 388, (Aroh. Corn. Rambervillers, CC. 115) ; à

389 ; Pyrénées-Orientales, B. 398 ; Drôme, Franquevaux (Gard), port de lettre de

E. 5463. — Arch. Corn. Angers, BB. 78. — 4 fr. 50 en 1780 (Arch. Dép. Gard, H. 102) ;

Delamare, Traité de la Police IV, 627. — « de Rodez à Caours, bureau de poste le

Arrêt de la Cour des Aides, 21 mai 1638 ; plus voisin », un pli à destination de Paris,

Arrêt du Parlement, 2 août 1633 (Arch. 18 fr. (Arch. Com. Rodez. CC. 319) ; de

Nat., AD—). — Sur les tarifs, voyez or- Périgueux à Bourdeille, 3 fr. (Arcli. Dcp.

donnance du 27 juin 1724 et Lettres Dordogne, B. 133. Patentes du 23 juillet 1759.

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« lis le ruinent, dit-il, parce que tous les désœuvrés de France et de l'Europe lui écrivent et, qui pis est, exigent des réponses » *'*. Mirabeau se voyait incapable aussi de payer les lettres qu'il recevait dans les premiers mois des Etats Généraux. L'affranchissement préalable, essayé plusieurs fois, avait donné lieu à des abus : les petits commis, préposés à la réception, mettaient l'argent dans leur poche et brûlaient la lettre, qui passait pour avoir été perdue. Seuls, les procureurs, ayant pour règle de refuser les lettres et paquets qui leur parvenaient en port dû, forçaient leurs clients à les affrancliir.

Bien des plis cherchaient à esquiver les taxes postales; les « franchises » offraient à cet égard la voie la plus sûre. Elles représentaient, sous Louis XIII, moitié de chaque ordinaire, et en fonnaient encore plus du quart sous le Consulat (1801) *^'. On les sabrait de temps à autre, mais elles repoussaient tout doucement; à l'étranger, nos ambassadeurs et leurs secrétaires « mettaient le cachet » sur les lettres de tous les Français résidant; les ministres, en France, contresignent les lettres de tous leurs amis « et souffrent en outre qu'on leur adresse beaucoup de lettres ef paquets pour les rendre francs (1703) ». En échange de réductions opérées par arrêts du Conseil dans ces droits de franchises et de contre-seings, tant à l'expédition qu'à la réception, les fermiers des postes consentirent plusieurs fois de grosses augmentations de bail ; la dernière (1787) fut de 2.400.000 francs, soit le 10 p. 100''' .

(1) Correspondance de J.-J. RoussEAD AF, IV, 1387 c), la recette brute s'est avec Marc-Michel Rey (son éditeur) ; let- élevée à 17.423.550 francs ; le produit de très du 10 décembre 1761 (p. 127), du 4 la correspondance du gouvernement, expéfévrier 1762 (p. 136) et p. 231. Rousseau, diée en franchise, peut-être évalué à à Neulchatel, se plaint également des pos- 6.700.000 francs. (Ces francs de 1801 cortes suisses < où il n'y a ni modération ni respondent respectivement en monnaie de règle». — Gui Patin, Lettres (Ed. Re- 1913, à 35 millions et à 13.400.000 francs veillé), I, 382. — Livre de raison de d'après la puissance d'achat de l'argent.) Mme d'Espesscs (publié par la Société (3) Arch. Nat., G', 1301 ; Gi, 124 du Protestantisme français). (1.500.000 francs d'augmentation en 1728,

(2) D'après un mémoire de l'Administra- par suite et en raison de la diminution des tien des Postes, en l'an IX (Arch. Nat. franchises) ; A D + (Règlement du 16 octo-

Aujourd'hui, les lettres et autres envois admis à la franchise atteignent le total respectable de 115 millions ; mais, au lieu de 25 pour 100 comme en 1801, ils représentent à peine 3 l''2 pour 100 du chiffre global des objets de correspondance intérieure, lequel atteint 3.334.000.000.

Un mode semi-légitime de se soustraire aux tarifs officiels consistait à faire des abonnements avec les maîtres de poste, quoiqu'il leur fût interdit de consentir pareils traités autrement que pour les journaux. On s'arrangeait aussi avec les grands courriers, autorisés à introduire à leur profit dans les malles un « paquet » cacheté de 5 kilos, lequel paquet se transformait volontiers en valise et la vahse s'enflait jusqu'à devenir une malle. Celle du courrier de Lyon (1683) contenait des truffes, des perdrix, des pièces d'étoffe et des couteaux de Forez; celle de Bruxelles, moins innocente, introduisait en France des dentelles. « Les courriers des lettres, dit une circulaire aux intendants, pour le gain ou par complaisance, se chargent de beaucoup de choses. Sa Majesté désire que vous confisquiez tout ce que vous trouverez y être par abus. Le remède le plus naturel est d'obliger les courriers de payer un cheval exprès — à leurs frais — quand la surcharge est trop grande *''. »

Une économie, sévèrement prohibée par les lois, était de confier les lettres ou paquets de moins d'un kilo aux maîtres des coches ou conducteurs de diligences, aux muletiers, poulaillers, beurriers et autres voituriers des grandes routes. La brochure pour laquelle Jean-Jacques avait payé 3 francs ne

bre 1625, Arrêt du Cons. du 12 août 1787). Généraux I, n" 1154 (26 février 1683)

— Aff. Etrangères, France, t. 797, fol. 90. Circulaire aux Intendants du 24 décem-

— En 1772, le duc de Penthièvre ne payait bre 1692 — (Papiers du Contrôle Général, annuellement que 53 francs de ports de Arch. Nat. G^, 1300) L'abbesse de Fontelettres. (Arch. Nat. G5, 201.) vrault, en 1789, était abonnée à 2.200 francs

(1) Arch. Nat. AD IX, 457 (ordonnance par an pour recevoir franches de taxes les

de Louvois du 21 octobre 1682 — A. de lettres adressées aux personnes habitant

BoiSLisLE Correspondance des Contrôleurs l'Abbaye.

LE NOiMBRE DES LETTRES AU XVIIIe SIÈCLE. 159

lui eût coûté, dit-il, « par le messager L'Epine » que 0 fr. 50. Mais ces facteurs marrons, lorsqu'ils étaient découverts, et les exemples ne manquent pas, risquaient une amende de 1.000 francs^".

Le monopole de la poste ne s'étendait pas aux articles d'argent. Au début (1632) , le port des monnaies ou bijoux était même interdit aux courriers, parce que, « s'ils étaient attaqués, les dépêches du Roi pourraient être volées sur les chemins ». Il était alors de jurisprudence qu'un messager n'est point responsable d'un vol fait, nuitamment et par effraction, dans son bureau : « Cas fortuit, disait le Parlement, auquel on ne peut apporter de remède ». Les envois de fonds s'effectuaient pourtant, de bureau à bureau, par virements, jusqu'à concurrence de 500 francs; mais ils étaient peu usités puisque M"" de Sévigné écrit de Paris (1660) à son oncle qui est à Niort : « Je voudrais vous rendre la pistole que je vous dois — 33 francs — mais je ne sais comment vous faire tenir une si petite somme »'^^\

Au xviif siècle, le public eut le choix entre les postes et les diligences; dans celles-ci, le droit, gradué suivant la distance, était par 80 kilomètres de 2 pour 1.000, mais avec une perception minimum de 2 francs qui écartait absolument les petits envois, puisque 10 francs, envoyés de Paris à Versailles, eussent payé autant que 1.000 francs. La poste, elle, acceptait deux sortes de chargements : Aux uns, sans déclaration de valeur, — analogues à nos lettres recommandées d'aujourd'hui — elle imposait seulement la double taxe, avec remboursement éventuel de 300 francs au plus en cas de

(1) Arrêt du Conseil de 1681. — Ardh. A D" + (Règlement du 16 octobre 1625 ;

Dép. Cher C. 44. Ordonn. du 23 Mars 1632) ; Arrêt du Par-

12) Correspond, de Mme DE SÉVIGNÉ lement du 15 mars 1629). — Delamare,

(Ed. Lavallée) I, 102 — Aff. Etrang., Police, IV, 623. France, t. 802, fol. 199. — Arch. Nat.

perte par faute des employés, mais sans aucune indemnité en cas de vol ou de force majeure. Aux autres, avec sommes déclarées, pour lesquels sa responsabilité était entière, elle prenait uniformément 5 pour 100. Repoussés par cette commission exorbitante, tous les mouvements d'argent se faisaient par les banques, comme de nos jours, bien qu'à des taux supérieurs : 2 pour 100 avec l'étranger, 1/2 pour 100 à l'intérieur de la France, étaient des changes ordinaires sous Louis XV *".

Le droit postal de 5 pour 100 était partagé également entre l'administration et ses agents locaux; c'était le plus clair appointement de 247 directeurs qui se contentaient d'un fixe de 200 francs et qu'il fallut porter à 600 francs lorsque, sous le Consulat, cette remise leur fut supprimée *^'. A cette époque (1801) , le total des envois d'argent par la poste ne montait encore annuellement qu'à 22 millions de notre monnaie — 11 millions intrinsèques — dont 8 millions à destination de Paris. Vingt-deux millions! C'est la valeur annuelle, en 1913, des lettres chargées qui vont de France en Italie, à laquelle s'ajoutent des mandats-poste pour 32 milUons de francs. De France à destination de la Belgique, mandats et lettres chargées font un total de 77 millions de francs. Quant à l'intérieur de la France, au lieu des 22 millions de 1801, les envois d'argent par la poste atteignent, en 1913, le chiffre de 9 milhards de francs, dont 3 milliards pour les bons ou mandats et 6 pour les lettres chargées. Encore la France est-elle, sur ce terrain, bien distancée par l'Allemagne où les mouvements de fonds, sous ces deux formes, s'élèvent actuellement à 24 milliards.

(1) Voyez Les La TrémoïUe pendant tembre 1786. cinq siècles, t. IV (1675), t. V, p. 12. — (2) Arch. N»t., AF. IV, 1387c. (Comp-

Arrêtg du Conseil du 31 mai et du 2S sep- tes des Postes sous le Consulat).