CHAPITRE VII i. LES CHEVAUX. — ILS ONT CHANGÉ DE PROPRIÉTAIRES

Le cheval a quitté le riche pour le peuple. — Jacques Bonhomme a « cheval et cabriolet ». — L'effectif de la race chevaline a sextuplé en France. — Des inventions merveilleuses n'ont pas eu d'aussi grandes conséquences pour la condition de l'humanité. — Les résultats du progrès sont de moins en moins sensibles, surtout pour les riches. — Les écuries surpeuplées d'autrefois étaient en fort petit nombre. — Les entreprises de transport public employaient peu de chevaux. — La cavalerie militaire représentait une fraction bien plus grande qu'aujourd'hui de la population hippique. — Les chevaux de ferme en constituaient une proportion assez faible. — Pas un huitième des terres cultivées avec des chevaux au X\lll'' siècle. — Depuis vingt-cinq ans les chevaux de luxe diminuent, les chevaux de carriole se sont encore multipliés. — La France, qui exporte maintenant, importait naguère. — Petite taille des chevaux au temps passé ; ses preuves. — L'élevage depuis les temps féodaux. — « Bêtes folles » ; race « hagarde n. — Alain de Garsault. — Création des haras royaux ; leur impopularité, ses causes. — Leur abolition en 1790.

Les anciennes races : le « demi-sang » du xw" siècle. — Barbes, Coursiers de Naples, genêts d'Espagne. — Piaffeurs et chevaux à courbettes. — Les Académies et Pluvinel. — Le danois. — Les Anglais recherchent les premiers l'allure rapide. — Le « Turc d'Angleterre " depuis Elisabeth jusqu'aux Georges. — Limousins et Navarrais ; chevaux de selle de Napoléon. — Le cheval commun a changé de qualité, beaucoup plus qu'il n'a haussé de prix. — Prix des chevaux depuis le moyen âge : destriers, palefrois, haquenées, demi-coursiers, roncins, sommiers, courtauds. — Cherté du XV' siècle ; cheval de 58.000 francs. — Grande baisse des animaux de luxe depuis Louis XIV. — Chevaux d'attelage ; d'Labeau de Bavière à Gabrielle d'Estrées. — Prix de la ferrure, des fourrages, de l'entretien des chevaux à forfait. — Equitation féminine.

Le cheval, de nos jours, a changé de propriétaire et de métier. Il a quitté le riche pour le peuple. Il a cessé de voyager et de se battre ; il est devenu pacifique, laboureur et casanier.

Tout habillé d'or sous sa housse étincelante, depuis le chanfrein à panache qui ome sa tête jusqu'au fourreau souple qui enveloppe sa queue, le palefroi du moyen âge traverse lentement une foule inclinée. La bouche écumante et mâchant orgueilleusement son mors d'argent, coiffé de sa crinière flottante en l'air comme d'une grande perruque, la queue bien épaisse jusques à terre, le cheval d'Espagne au xvii" siècle piaffe et rue avec majesté, suivant une cadence bienséante. Son écuyer a résolu le problème di mettre trois quarts d'heure pour parcourir au galop la distance de 500 mètres qu'il y a du manège de Versailles à la cour d'honneur. Sous Louis XVI, légèrement harnaché, dépouillé des lourdes brides brodées, des houppes pendantes et des caparaçons de velours, le pur sang anglais récemment importé, nerveux et sensible, passe en vitesse l'Arabe jadis réputé pour « humilier la foudre » à la course. On ne se pique plus de faire une lieue en six heures, mais six lieues à l'heure et même trente-six lieues en six heures, suivant des paris plusieurs fois gagnés à la fin de l'ancien régime '".

Mais que le cheval ait changé d'aspect, que les animaux informes et ridicules, qui fondaient la plèbe de l'ancienne espèce indigène, aient disparu aussi bien que les sujets introduits du dehors qui constituaient son aristocratie cosmopolite, ces mutations de provenance, d'allure et de costume, dues à l'influence des mœurs et au progrès de l'élevage, ne sont qu'une petite partie de l'évolution qui a sextuplé peut-être, depuis les derniers siècles, l'effectif de la race chevaline sur notre sol.

De cette multiplication incroyalîle du cheval résulte parmi les classes sociales un « nivellement de jouissances », l'accession de la masse à un luxe devenu bien \'ite pour elle une

(•) Notamment par le marquis du Saillans (Journal de l'avocat Barbier, I, 229).

nécessité. Des inventions beaucoup plus merveilleuses en elles-mêmes n'ont pas, à l'user, d'aussi utiles et importantes conséquences.

Au temps où tous transports — des gens et des choses — ■ se faisaient avec des chevaux, il y avait très peu de chevaux... parce qu'il y avait très peu de transports. Depuis le moyen âge, quelques centaines de riches seigneurs possédaient des écuries immenses, dont nous n'avons plus l'analogue aujourdhui, et quelques milhers de bourgeois, depuis Louis XIV, avaient de quoi atteler une voiture, mais le peuple allait à pied et il n'y avait pas de chevaux chez le \dllageois.

Lorsqu'une duchesse de Bourgogne, au xiv° siècle, partait en voyage, accompagnée suivant l'usage de son mobilier, son train comportait un effectif de 367 chevaux, tant pour le personnel que pour les chars des bagages. Chez une grande dame, comme Yolande de Flandres, comtesse de Bar (1352) , on comptait 2 palefrois « pour le corps de Madame », montés par elle, 4 autres pour ses dames et demoiselles, plus 32 chevaux pour ses domestiques et 11 pour ses enfants; en tout une cinquantaine de bêtes. Loin de diminuer aux temps modernes, ces chiffres augmentèrent chez les princes : le duc de PenthièvTe entretenait (1763) à son château de Crécy 120 chevaux dont 6 seulement pour la selle; il n'aimait pas la chasse à courre et n'avait point d'équipage. En l'absence du prince de Condé qui commandait à l'année, il restait encore 100 chevaux dans ces écuries monumentales de Chantilly qui pouvaient en contenir 240. Quoique l'on eut fait, au dire de l'avocat Barbier, une réforme de 1.000 chevaux (?) dans les écuries du Roi pour raison d'économie (1755) , la « petite écurie » comptait encore 870 têtes, moitié de selle et moitié de carrosse ou de chaise. Et le personnage qui tient ce chiffre de « M. le Premier » reconnaît qu'on ne pourrait

se passer à moins : « Tout cela était bien occupé, la famille royale étant nombreuse et allant deux fois par semaine à la chasse *" ».

Les chevaux répondaient à beaucoup plus de besoins : sur 64 que possède le cardinal de Richelieu, il y en a 32 pour les charrettes et les fourgons qui transportent meubles, tapisseries, vaisselle, matériel de cuisine et bagages divers ®. Le duc de Croy joint à ses 17 chevaux 14 « superbes mulets » de chariot ; le mulet, le sommier qui figuraient encore sous Louis XV dans toute maison bien montée étaient de première nécessité en temps de guerre : Saint-Simon se contentait de 26 chevaux à l'époque où, mestre-de-camp assez honoraire, il vivait à Versailles en homme de cour; il avait emmené 35 chevaux ou mulets lorsqu'il était parti pour la première fois en campagne comme simple mousquetaire (1692) "'.

A l'allure paisible qu'un carrosse ne pouvait dépasser dans les rues étroites de la capitale, deux chevaux suffisaient à traîner ce long et lourd véhicule; hors Paris, on en attelait six. Les parvenus et les superbes qui, à l'imitation des princesses du sang ***, sortaient en ville à 6 chevaux s'exposaient au ridicule : « Les Crispins, dit La Bruyère, se cotisent et rassemblent dans leur famille jusqu'à 6 chevaux pour allonger un équipage qui, avec un essaim de gens de livrée où ils ont fourni chacun leur part, les fait triompher au Cours ou à Vincennes et aller de pair avec les nouvelles mariées et avec Jason qui se ruine *^\ »

(1) Journal de l'avocat Barbier, VI on n'attelait encore aux carrosses que des 188. — Mémoires du Maréchal duc de mnles. — Gourville (Mémoires 556) dit Croy, I, 499 ; II, 78, 96, 119. qu'il était le seul particulier à avoir des

(2) Bul. Soc. Hist. Paris, Mars, 1892. — chevaux à son carrosse ; le roi n'en ayant L'élégant duc de Candale n'a que 11 che- qu'un seul attelage.

vaux, déduction faite des bêtes de somme. (*) Cet usage des princesses ne remon-

(3) Saint-Simon (Ed. Boislisle), Mémoi- tait qu'à 1711 (Saint-Simon, XIX, 267 ; res, I, 33, 489. — A la mort de son père V, 331).

(1693), l'inventaire constatait chez ce der- (5) La Bruyère (Ed. Louandre), Carac-

nier 14 chevaux de voiture, 6 de selle et ter es, p. 141 (Chapitre de La Ville). — 3 de bât. — Au xviii' siècle, à Madrid, Gourville, Mémoires, 542, 548.

Mais de ces écuries surpeuplées et de ces attelages à six et même à huit chevaux — il s'en \at de tels sous Louis XV — combien y en avait-il tant à Paris qu'en province? Un nombre tout à fait insignifiant. A la campagne, la générahté des châtelains avaient deux chevaux de voiture; dans les \illes du xviii' siècle, presque toutes de médiocre étendue, une chaise à porteur suffisait aux gens aisés. Ils n'auraient su que faire d'un carrosse à l'ordinaire de la vie; s'ils en possédaient un pour les voyages, ils le laissaient remisé chez un loueur qui en prenait soin moyennant un forfait annuel *".

Les chevaux de luxe, aujourd'hui où les riches capables d'en posséder sont dix fois plus nombreux qu'il y a deux siècles, ne constituent d'ailleurs qu'un petit groupe parmi les trois millions du total : 130.000 têtes, avant Vinvention pratique des automobiles, il y a vingt-cinq ans. Là-dessus, il ne s'en trouvait, à Paris oti la richesse est le plus concentrée, que 8.000 : tandis que les chevaux de fiacre, d'omnibus, de commerce et de camionnage y représentaient un chiffre sept fois supérieur, bien que la traction mécanique fût déjà appliquée aux tramways. Au moyen âge, il n'existait aucun mode de locomotion publique, et ceux que nos pères ont connus jusqu'au premier tiers du xix' siècle nous sembleraient dérisoires : sous la Restauration, les rapports entre Paris et Saint-Cloud étaient assurés par un « coucou », remorqué par un quadrupède unique, qui partait trois fois par jour de la place de la Concorde. Aux huit personnes de l'intérieur s'ajoutaient, les dimanches et fêtes, à côté du cocher, accroupis sur le tablier rabattu, des supplémentaires à qui leur posture fit donner le nom de « lapins »; d'autres, les « singes », grimpaient sur le toit,

(1) M. de Balleroy, chef d"escadre à Hist. d'une famille de chevalerie lorraine,

Brest, en 1783, paie à cet effet 150 francs I. 55 (Inventaire de 1686). — Journal de

par an (voyez son Livre de comptes, Bib. Barbier, V, 276. Nat. L n 27, 43.843. — Comte de Ludres,

Ce serait une grande erreur de croire que le service des coches de terre, des postes et du roulage exigeât une imposante cavalerie; j'aurai, plus tard, occasion, en racontant l'histoire des voyages et des moyens de transport, d'entrer dans des détails qui m'entraîneraient aujourd'hui trop loin ; chacun sait, au reste, combien étaient rares les privilégiés de la fortune qui couraient en « poste » sous l'ancien régime. Les maîtres de postes, en bien des localités, n'entretenaient pas dix chevaux. Quant à ceux qui allaient à cheval « avec le messager », et plus tard dans les diligences régulières, dont le départ était cà peine quotidien au moment de la Révolution, leur chiffre global, de Paris pour toutes les provinces réunies, ne suffirait pas à remplir un seul de ces trains que chacune de nos compagnies de chemins de fer lancent journellement par douzaines dans cinquante directions.

Au xvif siècle, il était prescrit au surintendant général des postes d'entretenir « de Paris au lieu où est la cour 12 bons chevaux » pour le service des dépêches. En temps de guerre, l'obligation de maintenir les relations avec les années faisait organiser des relais spéciaux de 50, 100 chevaux et davantage, ramassés un peu partout sur les routes par réquisition "'.

Durant les lourdes campagnes de la monarchie, la cavalerie française compta souvent près de 50.000 chevaux, montés, suivant les dates, par 30.000 ou 40.000 « maîtres ». Le cavalier, ainsi qualifié parce qu'il était accompagné d'au moins un valet, représentait, au temps de Rocroi, trois chevaux dans les gendarmes, et deux dans les chevau-légers; dernier vestige de la chevalerie, fort effacé à Denain et surtout à Fontenoy *'*.

Ces chevaux de troupe, qu'ils fussent loués, achetés ou

(1) Arch. Aff. Etrang. (France), t. 802 18 chevaux, les lieutenants 12, les guidons

folio 197. — Arch. Haute-Garonne, B., 9 ; les chevau-légers et mousquetaires